全ては悲願を成就するため
「アイツがそうじゃなかったのか」
地上十五メートルに設置された広告看板の上に立ちながら、白髪と赤い瞳の青年、渡良瀬薫は不満そうに訴えた。彼の眼下では、遠里小野日和が大通りに向けて駆けている。薫の周囲には誰もいない。そうかといって彼が通信機器の類を使っている様子はない。
「遠里小野日和。彼で間違いない。いや、今は彼女で日和だったか」
少年のような甘ったるい声が響く。次いで、敢えて表すならば『無』のみが存在していた空間が旋転し、全長40センチ余りの狐に似た生物が姿を現した。
「その姿で喋るな」
「何だよ、話しかけてきたのは薫くんじゃないか。それはあんまりってものだよ」
「うるさい。解剖するぞ」
「そんなことする技術はないくせに」
「あいにく、首を落とすくらいはできる」
「手厳しいね。動物が言葉を話すくらいで驚くなんて、人間もつまらなくなったものだ」
狐は呆れ返った風に首を傾げ、すると、その小さな体が眩いばかりの紫光に包まれた。光が収まる頃には、怪しげな生物は人間の姿をなしていた。梔子の花にも勝るほどの純白と鮮やかな緋色で彩られた装束に、男とも女とも見分けの付かない中性的な容姿が包まれている。頭頂部には柔らかな毛に覆われた耳が乗せられ、人間と獣の中間体といった様相だ。
「これなら文句はないだろう？」
「構わないが耳は隠せ」
試すように訊ねた『狐人間』を忌々しそうに眇め、薫は短く返答した。
「それで、どうなんだ、幸音。遠里小野日和は契約者ではないのか？」
「あんなにも魔力を迸らせておいて、そうでないという方が不自然だよ」
幸音の言葉に促され、眼下の少女に注目する。一瞥するだけで存在が認識できるほど鮮烈に、濃厚に、魔力の澱みが鳩羽色の靄となって彼女の肢体を包み込んでいた。
「……気持ち悪い」
「そう言ってやるなよ。薫くんだって似たような状態なんだから」
「寒気がするね」
言葉のみならず、嫌悪を思わせる手付きで、彼は粟立った肌を擦った。
「だが、アイツは刻印を知らないようだったぞ」
「彼女がまだ接触していないだけかもしれないね。どちらにせよ、利益にならないと判断すれば、キミは彼女を殺すんだろう？」
愉快そうに、幸音の眦が歪む。それに動じる様子は見せず、青年は前を見据えた。
「全ては悲願を成就するためだ」
「ならば無関心でいることだ。殺しづらくなるよ、心を通わせてしまうとね」
なおさら醜悪な表情を浮かべ、少年は喉を引き攣らせた。
「愉しみだよ。薫くんの歩む道が、どんな色に染まるのか」
