第三章 紅葉綾灰 ＰＡＲＴ４
４．
「よし、始めちゃおう。宇藤君」
１５時に時計針が辿り着いたのを確認し、斎場の中に荷物を運んでいく。三脚を立てバックスクリーンを張り巡らせた後、上段のテーブルのセンターを合わせる。この段階で、全ての段取りが決まってしまう。
動線を確保しながら、故人の遺影写真を額に納め、取り付ける。上段の花を載せ中段の供物台のテーブルを組み立てると、横にいる宇藤君は自慢の怪力でどんどん供花を搬入していく。
……立派になったな、宇藤君。
彼の成長を見届けながらも寂しさを覚える。施工の熟練度は経験で決まる。いくら不器用だった彼でも持前の努力で、私と同じスピードで施工ができるようになっている。
……これじゃあもう、先輩風も吹かせられないな。
順当に施工が組み上がっていくのに、私の心は緩くゼリーのように崩れていく。臆病で遅かった彼の手が今では頼もしく、複雑な感情を覚えてしまう。
「やっぱり秋尾ちゃんは早いなぁ、まだ３０分しか経ってないのに、もう出来上がちゃったねぇ」
東京典礼の村岡社長が微笑みながら声を上げる。
「ありがとうございます。宇藤君がいるからですよ」
「うん、宇藤君も頼りになるねぇ。仕事がなくなったら、いつでもうちは待ってるからね」
そういって社長は大声で笑う。彼がいうと冗談に聞こえないが、自分達の腕を買ってくれているのは嬉しい。
「自分が入る隙間なんてないですよ。新人の春田さん、ばりばりこなしているみたいじゃないですか」
「うん、そうなんだよ。今日も打ち合わせに一人で行ってくれてね。もう僕が教えることはほとんどないんだよねぇ」
そういって社長は遠く見つめながら声をひそめる。
「どうしたんですか？ いいことじゃないですか」
尋ねると、彼は腕を組んで眉を寄せた。
「もちろんいいことだよ。でも、彼みたいなタイプは勢いがつき過ぎちゃうからね。何か大きな失敗があった時に、落ち込みそうで怖いんだよねぇ」
……わかる気がする。
心の中で頷く。要領がよすぎると、皆に信用され手を離れていく。その時に起こった失敗をフォローする人はいないのだ。
そして次第に踏み込む勇気を失っていく――。
「あまりに出来がよすぎると、返って不安になっちゃう奴ですか？」
「そうなんだよ。宇藤君もそうだったんじゃない？」
「いえ、自分は要領が悪いので……」
宇藤君は小さく首を振る。
「ミスする度に秋尾さんに助けられてきました。今の僕があるのは秋尾さんのおかげです」
「目の前にいるのに、それいっちゃう？ 愛されているねぇ、秋尾ちゃん」
社長がにやにやしながら私を見るが、反論できない。嬉しくて口元が緩んでしまうからだ。
いつもお世辞をいわないくせに、こういう時に不意打ちされると、何といっていいかわからくなってしまう。
「う、宇藤君のくせに、生意気だよっ」
「本当のことをいったまでですよ」
そういって彼は涼し気な瞳で私を見る。おどけているのか、それとも私を試しているのかさえわからない。
「うう、そんなこといってないで、早く順番決めるよ」
全ての供花を並べ終え、名札を並べていると、後ろからすいません、と声を上げる者がいた。
振り向くと、そこには噂の新人君が汗を掻いたまま立っていた。
「しゃ、社長、やばいです。おおごとになりました……た、助けて下さい」
