6/16

休日のランチ

　休日の昼下がり。

　約束の時間より少し早く、俺は駅前の広場に立っていた。

　太宰府以来の“デート”というわけじゃないけど――どうしても落ち着かない。

　スマホを何度も確認しては、時間が進んでいないことに小さくため息をつく。

　普段は休日に出歩くタイプじゃない俺が、こんなふうにソワソワするなんて、ちょっと信じられなかった。

「佐伯さん？」

　声に振り向いた瞬間、息が止まりかけた。

　そこには、私服姿のセリさんが立っていた。

　淡いグリーンのブラウスに、白いスカート。

　ふわりと風に揺れる髪と、ナチュラルな笑顔。

　いつも受付で見ている制服姿とはまるで印象が違って――正直、目を奪われた。

「お待たせしました」

「あ、いえ……俺が早く来ただけなんで」

「ふふっ、相変わらず律儀ですね、佐伯さん」

　軽く笑われたのに、なぜか嫌じゃなかった。

　むしろその笑顔が、少し眩しく感じる。

「じゃあ、行きましょうか。いいお店、見つけたんです」

「えっ、セリさんが探してくれたんですか？」

「はい。“お礼”ですから。ちゃんとご馳走させてくださいね」

⸻

　駅から少し歩いた先のカフェレストラン。

　外にはテラス席もあり、店内は木目調で落ち着いた雰囲気だった。

　ランチタイムのピークを少し外していたおかげで、席も空いている。

「こういうお店、あまり来ないので新鮮です」

「意外ですね。佐伯さん、こういうの似合いそうなのに」

「……いやいや、そんなことないですよ」

　俺が苦笑いすると、セリさんがくすっと笑う。

　カップに注がれた水の音がやけに心地よく響いた。

　料理を注文し、少し落ち着いた頃――

「この前の太宰府、すごく楽しかったです」

　セリさんが、ふと優しい声で言った。

「そう言ってもらえると、うれしいです」

「なんだか、久しぶりに“普通の休日”を過ごした気がしました。……佐伯さんのおかげです」

　その言葉に、不意に胸の奥が熱くなる。

　俺なんかの案内でも、彼女にとってはちゃんと“特別な時間”になっていたのか――そう思うと、少しだけ誇らしかった。

「また、案内してくれますか？」

　一瞬、時間が止まったような気がした。

　セリさんの瞳が、まっすぐこちらを見ている。

　ほんの少しの照れと、期待が混ざったようなまなざしだった。

「もちろん。よかったら、次はどこ行きたいですか？」

「うーん……そうですね。まだ行ったことないところ、たくさんあるので……」

「決まったらまた声をかけてください」

⸻

　食後のコーヒーを飲みながら、他愛もない話をした。

　仕事のこと、趣味のこと、少しだけ昔の話も。

　時間が経つのが、驚くほど早く感じた。

「今日はありがとうございました。……本当に、楽しかったです」

「こちらこそ」

　店を出ると、午後の光がやさしく差し込んでいた。

　ほんの少しだけ距離が近くなったような気がして、俺は自然と笑みをこぼした。