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飛梅

　太宰府駅に降り立つと、柔らかな春の空気が頬をなでた。

　参道には観光客や家族連れが多く、にぎやかな声が響いている。

　梅ヶ枝餅の甘い香りが風に乗って流れてきて、自然と肩の力が抜けた。

「やっぱり、ここって観光地なんですね」

　隣でセリが少し目を丸くしている。

　受付嬢のときの雰囲気とは少し違っていて、休日の私服姿が新鮮に見えた。

「そうですね。地元の人間からすると、ちょっと特別な場所って感じです」

「修学旅行の学生なんかも来たりします」

「学問の神様なんで、俺も受験のときはお世話になりました」

　参道を歩きながら、俺たちは神社の入口へと向かう。

　石の鳥居をくぐると、目の前に伏した姿の大きな牛の像――御神牛が見えた。

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御神牛

「……牛？」

「はい。御神牛っていって、道真公と深い縁があるんです。

　この牛が動かなくなった場所にお墓が建てられて、そこが今の太宰府天満宮の始まりです」

「へぇ……そうなんですね」

　セリは興味深そうに像を見つめる。

　表面は多くの人に撫でられて、つやつやと光っていた。

「頭を撫でると、知恵を授かるって言われてるんですよ」

「じゃあ……」

　セリはそっと牛の頭に手を伸ばし、やさしく撫でた。

「……これで、ちょっとは賢くなれるかな？」

　冗談っぽく笑うその姿に、思わず俺も笑ってしまう。

　春の陽射しの中、彼女の横顔が少しだけ近くに感じた。

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太鼓橋・心字池

　さらに奥へ進むと、朱色の橋が水面に映えていた。

　「太鼓橋」と呼ばれる三つの橋が、心字池に架かっている。

「この橋、それぞれ“過去・現在・未来”を表してるんです」

「……なんだかロマンチックですね」

　セリが一歩、橋に足を踏み入れる。

　はにかみながら一歩ずつ進んでいく彼女の姿を、俺は自然と目で追っていた。

　揺れるたびに袖口から見える叶糸が、春の日差しを受けてきらりと光った。

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本殿

　橋を渡り、楼門を抜けると、本殿の姿が目の前に広がった。

　檜皮葺の屋根と豪奢な造り。何度来ても、どこか背筋が伸びるような場所だ。

「……すごい。写真で見るよりずっと立派ですね」

「ここは道真公の墓所の上に建ってるんです。だから、ちょっと特別なんですよ」

　二人並んで鈴を鳴らし、静かに手を合わせた。

　人のざわめきの中、ほんの一瞬だけ世界が静かになった気がした。

　隣にいるセリの姿が、いつもより近くて――

　不思議と心が温かくなった。

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飛梅

　本殿の脇に、梅の木が静かに立っていた。

　白い玉垣に囲まれ、まるでこの場所を見守るように枝を広げている。

「これが“飛梅”です」

「とびうめ……？」

「昔、菅原道真公が左遷されるとき、自分の庭の梅に

“春風が吹いたら香りを届けてくれ。私がいなくても春を忘れないで”

って歌を詠んだんです。

　そしたらこの梅、一夜のうちに京都からここまで飛んできたって言われてます」

「……木が飛んで来たんですか？」

　セリがくすっと笑う。

　けれど、その声の奥に、ほんの一瞬――微かな震えが走った。

「言い伝えですけどね。京都から“転移”してきた、って言う人もいます」

　その言葉を聞いた瞬間、セリの瞳が一瞬だけ揺れた。

　風に揺れる枝のように、ごくわずかに。

「……転移、か」

　小さく呟いたその声は、風に紛れて誰にも届かない。

　けれど確かに、彼女の胸の奥で何かが鳴った。

「どうかしました？」

「ううん、なんでもないですよ」

　セリはいつもの穏やかな笑顔に戻り、枝を見上げた。

　その横顔を、ただ遠くを見つめていた。

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大樟（おおくす）

　参道の左手にそびえ立つ一本の大樟。

　樹齢は1,500年を超えるといわれ、見上げるほどの迫力だった。

「すごい……まるで生命そのものみたい」

「この木、ずっとこの神社を見てきたんですよ。千年以上も」

「千年……そんなに……」

　セリは見上げながら、しばらく黙り込んだ。

　手首の叶糸が風に揺れて、小さく光る。

　――彼女がこの世界に来る前の、ずっとずっと昔から、この木はここに立っていたのだ。

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カフェでのひととき

　参拝を終え、参道沿いの店に立ち寄った。

　観光客でにぎわう店内に、甘い梅ヶ枝餅の香りが広がっている。

「やっぱり……こういうの、いいですね」

　セリがカップを両手で包み込みながら微笑む。

　ほんの少し頬が赤くなっていて、それがなんだか反則的に可愛かった。

「そうですね。地元民でも、たまに来るといいもんです」

「今日はありがとうございました。案内、すごく楽しかったです」

　彼女の言葉に胸が少し熱くなる。

　そして――セリがスマホを取り出した。

「あの……よかったら、連絡先……交換してもいいですか？」

「え、あ、はい！」

　ちょっと声が裏返った。恥ずかしい。

　でも、それを見てセリがふっと笑う。

　――その笑顔が、やけにまぶしく感じた。