電子レンジを6分20秒間独占する女

作者：木山花名美

「まただ……」

　同期のB子はため息を吐きながら、コンビニのおにぎりをテーブルに置く。

　彼女の視線の先には、休憩室に二台しかない電子レンジ。そのどちらも灯りを灯しながら、ブイ～ンと音を立てている。

　B子曰く、一台の残り時間はまだ5分以上あるらしい。その為、皆で遠慮しながらもう一台を効率良く回していくも、十数人の弁当を温め終えるには相当時間が掛かるだろう。

　チン！

　ようやく終了の音を奏でる電子レンジから、「熱っ」と言いながらも嬉しそうにパスタを取り出すA子。ゆったりと席に向かう彼女の横を、待ち人達が空いたレンジ目指し、一目散に駆けていく。

　もはやその列に並ぶ気も起きないのか、B子は椅子に腰を深く下ろし、おにぎりを両手で包み込む。

「たった20秒温めたいだけなのに……」

　その切ない呟きは、同じテーブルに座るパート仲間達の胸を打つ。

「うんうん、お弁当でもせいぜい1～2分だよね」

「業務用のレンジで6分も温める必要ある？まさか、一から調理してたりして。生肉とか生魚とか」

「あり得る～」

　やりきれない思いをハハッと笑いに変える彼女達に、私は同情する。

　奴隷のように酷使した身体を、唯一休められる昼休み。誰だって一刻も早く、ほかほかの昼食にありつきたいだろうから。

「あの人、冷凍パスタ温めてるんだよ」

　無事に弁当を温め、戻ってきたC子がそう言う。

　パスタか……確かに、びっくりする程温め時間長いのあるよね。6分とか。

　皆も納得したのか……穏やかな雰囲気がテーブルを包みかけるも、そうはさせまいと、すかさずD子が言う。

「自然解凍しておけば、加熱時間少なくて済むじゃん。せいぜい3分とか4分とか。それでも長いけど」

　その言葉に、皆は再び戦闘態勢になる。

「そうだよね。てかさ、どうしても冷凍から温めたいなら、遠慮して一番最後にレンジ使えばいいのに。誰よりも先に来て、誰よりも先に使っちゃってさ」

「人を待たせてるって認識がないんだろうね。周りが見えてないっていうか」

「みんなの貴重な休み時間奪ってまで、熱々にしたいものなのかな」

「パスタなんて家で食べりゃいいじゃん。それかいっそ、自分専用のレンジ持ってくれば？」

　やりきれない笑いが、またハハッとテーブルに広がった。言いたい放題だが、皆の言い分にも一理ある。

「A子さん！！」

　怒気を孕んだ声に、皆、何事かと一斉にそちらを見る。

　休憩室の一番端のテーブル。平たいパスタを、トマトソースと共にフォークにくるくると巻き付けるA子を、ボスのF子が仁王立ちで見下ろしていた。

　貫禄たっぷりの腹を突き出す彼女に、A子は全く動じることなく冷静に尋ねた。

「何でしょう？」

「……パスタ《それ》、会社であっためるの止めてくれない？ 6分もレンジを占領されて、みんな迷惑してるんだけど」

　よく言った！！

　休憩室に居る全ての従業員が、心の中で拍手喝采する。さあ、どう答えるんだ？と固唾を呑んで見守る中、A子はフォークを優雅に口に入れ、ゆったりと咀嚼した後でこう答えた。

「嫌です。私は、昼食は絶対このパスタと決めているので」

　つっ……強え。

「じゃあ、せめて自然解凍しておいたらいいじゃない。そうしたら加熱時間を減らせるでしょう？それか遠慮して一番最後に温めるとか」

　ボスの言葉に、ついさっき同じことを言っていたD子達が大きく頷く。ところが……

「嫌です。一度解凍すると味が落ちるので。それに一刻も早く食べたいですし」

　プツン

　何かが切れた音と共に、ボスがくわっと目を開く。

「そんなの……単なるワガママじゃない！みんな気を遣って、譲り合って温めてるのよ！味だの何だのは家で楽しみなさいよ！」

「人は人、自分は自分です。私は昼食にこのパスタを食べることを生き甲斐にしていますから。チャイムと共に真っ先にレンジへ向かえるように、朝から仕事を効率良く片付けています。もしそれが許されないのであれば……私はこちらを辞めさせていただきます」

　おうっ！辞めちまえ！

　…………とは誰も言わない。

　むしろ彼女のパスタ愛に、涙している者さえいる。たかが昼食に、ここまで熱意を捧げられる者が他にいるだろうか。

　自分のテーブルに戻るボスの背中は、何だか小さく見えて。

　“ 負けた…… ”

　そんな声が聞こえてくるようだった。

　────おっと、伸びちゃう。

　カップ麺の蓋を慌てて開ければ、むわんとクリーミーな香りが立ち昇る。

　う～ん、美味しそう！やっぱシーフードヌードルにはチーズと牛乳だよね。明日は豚骨だから、紅生姜と刻みネギを忘れないようにしなくちゃ。あ、高菜もいいな。

　レンジ争いとは無縁だった、カップラーメン派の私。呑気に麺をすすっていたこの時はまだ知らなかった。……一ヶ月後に、空前のカップラーメンブームが起きて、熱湯を奪い合うポット戦争なるものが繰り広げられることを。

　そしてA子は、熾烈なポット戦争を横目に、誰からも恨まれることなく、電子レンジを独占するのだった。

　…………チン！

ありがとうございました。