RISE！～男装少女の異世界成り上がり譚～

魔法学園編

92 黒竜

影から出た私の目に映ったのは――

ギラついた目の王子サマが、友を屠るところで。

「いやあぁぁぁぁ！！！」

アナベル様が絶叫の後にパタリと倒れて。

「ハッ…ハハッ…ハハハハッ！！！」

無数の氷の刃を飛ばすイカレた男の哄笑――

理性を保ってなどいられなかった。

「サアラ？！おい…！」

アルの静止は半ばで聞こえなくなった。

身体が軽い。

魔力が漲ってくる。

意識の片隅で、これは異常だと警鐘が鳴るけど…

ハチから飛び降り、地を蹴る。まっすぐ、標的に向かって奔(はし)れば、風のように景色が流れていく。跳躍し、嗤う男の横顔目がけ、短刀を振り下ろす。

ガキン！

異様な光を宿した瞳が、結界に短刀を突き立てる私を見た。

怖くなどない。それに…

「その程度で…！」

結界に突き立てる刃に魔力を注ぎ込む。ピキピキッと空間に亀裂が入り、私は皹(ひび)の入った見えない壁を蹴破り、結界内に飛びこんだ。

殺す…！

しかし、振り下ろした短刀は、見る間に氷に覆われる――ライオネルの魔法だ。氷は、短刀だけで無く、私の右手をも侵そうと迫ってくる。

負けない…！私は…！！

左手が疼くような痛みを訴えるが。

「《放電(スパーク)》！」

結界内に、いくつもの雷が這い、火花を散らす。

コロス！！

短刀を覆う氷が砕け散り、真っ黒な稲妻を纏った刃が、吸いこまれるように標的に向かって。

「？！」

あと少し、という時点で強い衝撃に身体ごと真横に吹き飛ばされた。脆くなった結界を突き抜け、地を転がる私の目が捉えたのは、王国兵とは少しデザインの違う鎧を纏った集団――魔術師団。確か、この国の主力部隊だとかいう…

けれど、そんなことはどうでもよかった。

立ちあがった私は、近づいてくる集団をぎっと睨みつけた。

「邪魔するなら、アンタたちも…」

短刀を持ち直し、己の魔力を纏わせた。

相手は数十人。私一人で突っ込んでも不利だね。

恐ろしく冷静な頭脳が、邪魔者を黙らせる算段をたて、素早く魔力を練る。瞼に浮かべた怪物は、不思議と細部までリアルで……

もう左手の痛みは気にならなかった。

◆◆◆

赤々と燃える森を後ろに、黒く巨大な影が頭をもたげた。漆黒の鱗に被われた長い体躯が蜷局(とぐろ)を巻き、冴え冴えとした水色の眼が地に佇む兵を睥睨した。

「なんてものを…」

魔の森に竜はいないって、アイツ言ってなかったか。何だ、アレ。

呆然とするアルフレッドだったが、視界の端にあの幼女を見つけて、駆け寄った。

「サアラは？！サアラはどうなってる？！」

魔獣の檻の前で、魔術師団と竜が魔法の応酬をしている。竜の頭上には、いつの間にできたのか黒雲が渦を巻き、細い雷がチカチカと瞬いている。

「……。」

虚ろな目の幼女が無言で指さしたのは、怪獣映画のワンシーンのようになっている檻の前。

「あそこかよ」

嘆息したアルフレッドは、次に傍らに座りこんでいる黒い馬の魔物――ハチに目をやった。

「乗せてくれるか？」

念のため声をかけたが、案の定威嚇された。鼻息荒く呻り声をあげるハチの前に、アルフレッドはしゃがみこんだ。

「おまえの主を助けたいんだ。おまえなら、影から…下から近づける」

あの修羅場に、並の馬なら怯えて突っ込めないだろう。

「あのままだと、魔力が尽き次第、魔術師団にサアラが捕まる。頼むから…護りたいんだ、彼女を」

振り仰いだ黒竜は、未だ数多の雷を纏っているが。冷静に見ればわかる。黒竜と魔術師団の温度差が。

先程から、魔術師団は小さな斑に別れて、距離を取りながら黒竜を様々な方角から何度も攻撃し、その度に黒竜は大きな攻撃をやり返しているが。戦い慣れた魔術師団は、幻惑や目眩ましを上手く使ってそれらを躱しているのだ。

疲れさせている。

あんなデカい竜だが、操っているのは一人の人間。魔力の消耗を考えれば、あのバカみたいに魔力を纏う竜を長く維持することは不可能だ。

「サアラの魔力が尽きたら危険だ。魔の森の魔力は、無限じゃないんだろう？」

幼女とハチを代わる代わる見て、説得する。

「頼む！俺をあそこに連れて行ってくれ。必ず、アイツを取り戻すと約束する」

言葉を尽くして馬と幼女に頭を下げてしばらく。ヒヒン、と妙に馬らしい鼻息が聞こえて、馬の方が身を起こした。

「連れていくだけだって」

幼女が通訳した。

「ありがとう。感謝する」

表情を和ませたのは一瞬、すぐに鋭い眼差しでアルフレッドはハチに跨がった。

◆◆◆

「ギッ、ギギッギッ」

影に潜ったハチを見送るティナの横に、蛾の従魔が舞い降りた。

「ん。まあ、なるようになるよ」

「ギギッ？」

無表情に答えるティナを、丸顔が不思議そうに見上げる。

「ん…サアラは好きよ？アイツがどうでもいいってこと」

「ギッ」

「気まぐれだよ、そういう気分だったの」

何だかんだ言っておませな従魔だ。ティナは珍しく言い訳をして、黙ってサアラのいる方向を見つめた。

◆◆◆

ハチは約束通り、黒竜の真下まで送ってくれた。頭上を飛び交う攻撃をかいくぐり、アルフレッドは、漆黒の竜の真下にいるであろうサアラを捜した。しかし、見当たらない。

（どこだ…？）

従魔がここだというのだ。間違いなく近くにいるはずだ。　素早く辺りを見回し、飛んできた攻撃を躱して、背が竜にぶつかった。

「ん…？」

奇妙な感覚を覚えたアルフレッドは、もう一度竜の身体に触れ…

「まさか…中か？！」

竜に触れたとき、サアラに触れたときと同じ魔力を微かに感じたのだ。彼女自身の温かな魔力を。なら…

「《聖なる光よ》」

少年の時、腕に刻まれた呪印に魔力を流す。強引だが、竜の『中』にいるサアラに近づくために、竜(殻)に穴を開ける。

「《闇を照らし、邪を祓いたまえ！》」

淡く白む浄化魔法に照らされた黒い鱗から、靄のように色が抜け落ちたかと思うと、ピリピリと乾いた音を立てて、色の抜けた鱗が砕け散った。

オオオオォォォン

くぐもった咆哮をあげ、巨大な竜がその身を捩(よじ)る。同時に、いくつもの細い雷が雨のように降り注ぎ、己を傷つけた元凶を叩こうとする。

「サアラ！！俺だ！！」

穴を開けた竜の体内は、新月の夜より暗い闇。まるで見通せない。　

（なんて冷たくて、強い魔力だ…それに、）

はっきりと目視できるほど強力な魔力など初めてだ。

いくつもの真っ黒な細い繊維が束のように結びつき、脈動する――しなやかで強靭な筋繊維がごとく。しかし、その幾千もの黒い糸の中に、微かだが『彼女』の気配が混じる。

（この向こうに…！）

意を決して闇に身を捻じ込み、アルフレッドは強健な黒い魔力に、光魔法を纏わせた腕を差しこんだ。木の根のように硬い感触のそれをかき分け、力づくで前へ進む。頼りなるのは、微かに感じる彼女の柔らかな気配のみ。冷たい闇の中にある、温かな生気――

「サアラ！！」

魔力の樹海へ声を張りあげる。少し、近づいた。

（くそっ…！この魔力は魔の森のか？！）

全身を刺す寒気。アルフレッドの体温を根刮ぎ奪っていくような凶悪な冷たさ。子供の頃に飛びこんだ湖の比じゃない。ここに長く留まるのは危険だ。アルフレッド自身も、サアラも。

「サアラ！！返事しろ！！」

早く、見つけなければ…！進まなければ…！なのに、ここでは方向すらはっきりしない。

ままならない空間に、焦りだけが募っていく。何か…もっと確かな手がかりさえあれば！彼女につけた魔道具も、あまりに強い魔力に吞まれて、本来の機能を果たしていない。

「！」

突如、どおん、と空間が揺れた。遠くに竜の咆哮が聞こえてくる。

（マズい。魔術師団が…！）

竜が、斃される。サアラが！

「サアラ！！」

黒の樹海が、軋むような怪しげな音を立てる。視界を埋める黒の向こうに、一瞬茶色いものが見え隠れした。

「サアラ！！」

必死に樹海をかき分け、前へ身を乗り出し…

「サアラ！いた！」

まるで闇に搦め捕られたような、彼女の茶色い髪を見つけた。堅く彼女を捕らえる魔力を無我夢中で払いのけ、真っ黒な闇に両腕を差しこみ、中の身体を抱えて引き寄せた。澱(おり)のような闇から掬い上げた彼女の身体は冷たく、青白い顔の瞼は重く落ちて、まるで死人のよう。

彼女を取り戻した直後、また空間が軋むように揺れた。ギシギシと怪しげな音を立てて、強靭だった魔力の束が解けてゆく。

（そうか…本体を失ったから）

竜が消滅する。

「ハチ！ハチ、いるかー！？」

叫べばどこからともなく、黒い馬が現れて、サアラを抱えたアルフレッドの襟首を咥えた。そのまま影に潜ると同時に、地上では竜の残像が消え失せた。

◆◆◆

緩やかに身体が落ちてゆく――

誰かに抱かれているような不思議な浮遊感が身を包む。広がるのは、水底のように静謐な紺青の世界――

ここはどこだろう。

私はどうなったんだろう。

思考はつかみ所の無い靄のようで――

顔の横を小さくて透明な気泡が、一列になって遥か上へと上っていった。

さざ波は流れに揺蕩(たゆた)う水の精霊たち

すべての流れは曲がりくねった小径

水の宮殿へと連れてゆくの

私の宮殿はね

流れに護られ　湖の底深く

火と土と風の大三角

その只中に在るのです

鈴を振るような、知らない声が響いてくる。

なんだかうとうとしてきて、私はまた目を閉じた。