27 新たな出会い【後編】
お待たせしました。やっとヒーロー役登場です。
謎の幼女が出ました。誰……？？
目を瞬く私を、幼女はキラキラした目で見つめている。
なんとなくだけど、この子、人間じゃないと思う。だって…
「目の色、お揃い！髪の色もぉ～」
とか言いながら、幼女の瞳と髪の色が私そっくりに変わったから。魔物……なのか？でも……
「ねえねえ！お花！植える！」
呆然とする私の服をぐいぐい引っ張って、早くやろうと強請られた。言われるがままに、土の中央に植え穴を作り、腐り花を釣るための小枝を取ってくると…
「はいぃ？！」
幼女が直接腐り花の周りの土を掘っていました。
いや！それチューリップとかじゃないからね？！
「危ないよ！」
咄嗟に両脇を抱えて幼女を腐り花から引き離す。あっぶなー…
「大丈夫、大丈夫」
なのに幼女はそんなことを言って、泥んこの手をパタパタと振った。
「私は触っても平気。でも貴女はダメだよぉ？」
「え？え？」
どういうこと？？
突っ立っている私の腕からするんと抜け出た幼女は、再び腐り花の前に座りこむと、うきうきとした様子で土を掘り、土ごと腐り花を取ってきた。不思議なことに、腐り花は周りの土を掘り返されてもまったく蔓を出さなかった。
え？ぱっと見わからないだけで、コイツ枯れてるの？？
「ちゃんと生きてるよぉ～」
「え…」
私、さっきから「え」しか言ってないやん。
「早く植えよう？ね？」
「う、うん」
幼女から急かされて、植木鉢の土を凹ませた植え穴に、「ここに置いて」と指示する。
「置いたよー」
「置いたら土を寄せて…」
……危険物触ってるのに、フツーの花の苗を植えつけている気分。なにこのほのぼのした空気…
「たっぷり水をあげておしまいだよ」
「は～い」
水が漏れる兜に並々と近くの湖から水を汲んできて、バシャッと（手荒ッ）腐り花にぶっかける幼女。
「できたぁ～」
キャッキャとはしゃいでいる。
喜んでくれて何よりデス…おや、手が泥んこのままだね。
私は水やりに使った兜に再び水を汲んでくると、
「手、泥んこだから洗おう？」
嬉しそうに寄ってきた幼女の両手を洗ってやった。
濡れたままでは悴んでしまうから、正直超キレイとは言い難いけど、持っていた襤褸布で水気を拭く。すると…
「ねえ～、」
「ん？」
「お名前教えてぇ～？」
幼女に名前を聞かれた。
「サイラス・ウィリス」
フツーに名前を答えたんだけど…
「男の名前…」
途端に不快感をあらわにする幼女。
あ、湖絡みだから男嫌いか、この子も。けどなー…
私、女の名前持ってないし。
持ってないものは出せない。
「えっと…君の名前は？」
私は誤魔化すように笑って、幼女に尋ね返した。
うん。軽～い気持ちで聞いたんだ。
「………。」
よりむっつりと黙りこむ幼女。
え？！もしかしてお名前聞くのはタブーだった？
え？ちょ…ごめん！無理に言わないでいいから！
うわぁ！泣かないでっ！
焦りまくって、ウルウルする幼女の背をナデナデする。
ごめん、おねーちゃんが悪かった！
「あのね、あのね…」
「うん、なあに？」
最高に優しい笑顔で幼女に笑いかけると、
「じゃあね…お名前のつけあっこ、しよ？」
………。
………はい？
また、よくわからない提案をされた。名前のつけあっこ？？
「名前をつけあっこするとね、ずーっと一緒にいられるの！」
ニコ～、と嬉しさいっぱいに笑う幼女。
そして私の了解も取らずに「え～とねぇ～、」と何やら考え始める。そして数秒考えたあと、パッと体ごとこちらを向いて、
「決めた！貴女の名前！サアラ！サアラ・ウィリス！！」
めっちゃ嬉しそうにドヤ顔を決める幼女。
あはは。サイラスだから、サアラか。安易なネーミングだなぁ…
「ね？私にお名前、頂戴？」
今度は幼女に頼まれた。すっごい期待してる…。これは…答えなきゃ泣かれるヤツだわ。ううむ…名前、名前ねぇ…
……。
……。
じぃ～～～♡
…うん。誰かに名前つけるなんて初めてだからね～。
前世、独身だったし、ペットもいなかったし。
ふむ…。睡蓮だからスイ？レン？流石に安易過ぎるか。
睡蓮は英語でウォーターリリー。ああ、前世にすんごいキツい性格の百合って女いたなぁ。百合は却下だ。う～ん…
あ、そうだ。
「ティナ、はどうかな？」
青い睡蓮、但し熱帯睡蓮だけど、小ぶりの花がたくさん咲く品種がそんな名前だった。湖絡みだし、この子の元の瞳の色がそんな感じの色だし。
「ティナ！！私の名前！！」
ああよかった。気に入った……て、あれ…？なん、か…目が、霞…む…これは……
………。
………魔力切れ。
◆◆◆
次に目を開けたら、まだ空は明るかった。
「あ」
どうやら気絶していたのはほんの数刻だったようだ。
ああ、危なかった。魔力切れで倒れたまま夜になっていたら、生きて村に帰れないよマジで。
ギュゴ～～
ああ～、お腹減った～。
魔力切れのせいだろうか。
フラフラと体を起こそうとして、ふと視界にうつったモノに私の目は釘付けになった。頭上に鈴なりになった小さな木の実。食べられる実で、村ではこれを水に一晩漬けて、ふやかしてから煮込んで食べる。爽やかな甘みが美味しい、森の貴重な甘味だ。
……ごはんっ！甘味！
さっそく木に登って、房ごと実を収穫して…
………あ。
どーやって食べる気よ、このかったい実を。
人間、空腹になると阿呆で短絡的になるらしい。
そして、人間、空腹になると意地にもなる。
なんとしてでも実を食べようとした私は、兜を鍋に実を煎ってみることにした。ティナが面白がって、たき火用の小枝を集めるのを手伝ってくれた。火を起こして、おっと。腐り花の鉢を火から遠ざけて、火の上に木の実を入れた兜を置く。爆ぜるかもしれないから、兜をもう一個蓋代わりに被せて、あとは待つだけ！
………。
………。
五分後…。
バン！バチッ！バキューン！ダダダダ！！！
「？！」
「キャーッ」
ちょ…爆ぜてる爆ぜてるー！！
油もひかずに直火にかけたせいか、兜の中から凄まじい音がする。わわわっ！蓋がずり落ちるー！！
ババババッ！バキッ！パン！パーン！
音に驚いたティナはどこかへ逃げ去り、私は馬鹿みたいに焚き火の周りで右往左往している。驚いた鳥たちが鋭く鳴きながら飛び立っていった。
そして…
バシャッ！
シュウゥ…
「？お…終わった？？」
恐る恐る焚き火の方を見ると、
「火遊び…？違うか。なんで兜なんか焼いている？」
見知らぬ少年が呆れた視線を消えた焚き火と私に寄越していた。
◆◆◆
「俺はメドラウドのアルだ。おまえは誰だ？」
見たところリチャードと同じくらいかな？漆黒の艶やかな髪の、すらりとした体躯の少年――アルが私に問うた。
「俺はサイラス。サイラス・ウィリス」
名乗ってから、まじまじと目の前に立つ少年を観察する。
白い肌に瞳の色は緑。切れ長の目は涼しげで、あどけなさはあるもののくっきりした目鼻立ち。将来イケメン間違いナシだね。服装は、狩人のそれを少しスタイリッシュにした感じ。弓ではなく、ベルトに剣を佩いているから、狩人とも言いきれないけど。
「妙なヤツだ。なんで女のくせに男の名前……ハッ！偽名か？！」
「…違うよ？」
だってそういう名前だもん。
「あ？おまえの国では女が男の名前を名乗るのか？」
アルが眉間に皺を寄せて首を傾げた。なんだかその顔が小馬鹿にしているように見えて、ムッとした私は一気にまくし立てた。
「違うよッ！俺が！男なんだよっ！悪かったなぁ、貧相な体つきでよ！」
しかも今は空腹でお腹もぺちゃんこなのだ。あっ！さっきの実！
急いで消えたたき火の横に転がっている兜の蓋を取ると…
「あ！」
「ん？」
クリーム色のほわほわしたモノが溢れて、地面を転がった。これは…！
「ポップコーン？！」
……いや、味は甘さ控え目のポン菓子に似ている。つまり…
「美味しい！甘～い！！」
飢えていた私は、夢中でポン菓子擬きを頬張った。ああ…幸せ♡
「ん。うまいな、コレ」
なんでか横で一緒にポン菓子擬きを囓るアル。
うんうんと頷いて、私はポリポリと食べ続ける。あ、そうだ。ティナにも取っておいてあげよう。思いついて、幾粒かを薬草摘みで使う小袋に入れ、潰さないように懐にしまいこんだ。
「なあ、なんで男のフリなんかしてるんだよ？」
「んー？秘密ー」
そんなこと今はどうでもいい。
空腹の後に甘味を与えられて阿呆になっていた私は、うっかり口を滑らせたのにも気づかなかった。
「秘密…か」
「そうそう！」
ん～！ポン菓子美味し～！
ニコニコして口いっぱいにポン菓子擬きを頬張る私を、アルは目を細め、
「ほんっと、美味そうに食べるよな、おまえ」
よしよしと頭を撫でてきた。
アンタもか…。まあいい。今の私はご機嫌なのだ。許してやろう。
「けど、ほどほどでな。ほら、もう夕方だ。」
何気なく言われて、オレンジ色の空にハッとする。
やべっ！長居しすぎた！！というか私、朝森に入ったきりだわ。さすがに父さんたちが心配…してるよね！絶対！
慌てて立ち上がると、
「ごめん！私帰るから！」
それだけアルに叫ぶと、一目散に村へと駆け戻った。
◆◆◆
村へ戻ると、なんか大変なことになっていた。村へ一歩踏み入れた途端、血相を変えたヴィクターに捕まった私。
「どこへ行っていたんですか！！森中探してもどこにもいない！どれだけ心配したと！！」
「…え？」
「え？じゃありませんっ！！」
鬼のような形相の大人達に囲まれ、こってり絞られました。
……なんか私、丸一日行方不明になっていたらしい。
「いや…魔力切れでちょっと昼寝していただけ…だよ？」
言ってみてふと思う。
ちょっと昼寝、じゃなくてまさか…私丸一日寝てたの？！
「魔力切れ？森の中で？！」
……しまった。余計なことを。
「サ～イ～ラ～ス～」
魔王ヴィクター、再降臨。
言うんじゃなかった…。
チラッと気配を感じて目線だけで横を見ると、柱の陰からティナがぴょこんと顔を出していた。
「（あのね、私がちゃんとサアラを守ってたから大丈夫だよ？）」
潜めた声が直接頭に響いてきた。
…うん、この子にもいろいろ聞くことがありそう。
