141 凱旋式
えて公：お猿さんのことです
「南部鎮圧の功を称え、王太子に『英哲公』の称号を与える。また、グラヴェル、ドラート及びフェリングの地を直轄地として、王太子に統治を委任する」
跪いたライオネルの前で、正装した国王陛下が朗々と口上を読み上げる。そして、燦然と輝く宝冠をその頭に載せた。それを合図に、傍らで儀式を見守っていた貴族たちが一斉に拍手を贈る。
「見てくれだけは実に立派だこと」
「ハッ。『英哲公』だと？『えて公』の間違いではないか？」
万雷の拍手に隠れて、一部の貴族――ライオネルが手当たり次第に手紙を書いた相手だ――はコソコソとライオネルを嗤っていた。
しかし、ライオネルはそんな輩がいると気づかない。頭を垂れ、貴族たちが見えなかったのもあるが、何より彼の頭は南部のことでいっぱいだった。結局、彼の地の困窮に何の手立てもないまま王都に来てしまった。手当たり次第に出した手紙は、返信も来ていない。先程父王から戴いた宝冠は、まるで己の肩にかかる責がごとく、ずしりと重かった。
「誉れ高き王太子に命ずる！」
式典は続く。
国王がカンペ――金箔を捺した羊皮紙の巻物をチラチラと見ながら、続く口上を読み上げる。アドリブで喋らせると、何十分でも続く口上対策である。
「その武を以て、モルゲンに巣くう邪竜を討伐し、彼の地を安寧たらしめ、簒奪者共より民を取り返し…」
あれ？なんかカンペ通りじゃないぞ。
国王の後ろに控える侍従がそわそわし始めた。
「エールの醸造に尽力せよ！ことエールの魅力とは…」
あ～あ。やっぱり脱線しちゃった。
酒好き演説好きの国王は、どんなイベントでも必ずエール礼賛の後に、三本締めをするのだ。ちなみに、国王陛下にも尊称みたいなものがあって、その名も『酒傑公』。ちなみに非公式の尊称である。
「……それでは、エールの素晴らしさを祝しまして、」
集う貴族たちも慣れたものだ。大半がいつものように三三七拍子の構えを取った。
「三三七拍子！！」
「お待ち下さいっ！」
…水を差された。
何事かと目を瞠る国王と貴族たちの前で。
すっくと立ち上がったライオネルがまっすぐ国王を見上げていた。見てくれだけなら恐ろしく立派なので、何も知らない人間が見たら、すわ感動の一場面かと勘違いするだろう。
「その王命には、従えませぬ！！」
まさかの宣言に、広間は水を打ったように静まり返った。
（どうもペレアスの王族は、場を混乱させるのが得意らしい）
（やはりバカはバカでしかないな。どうせ前回と同じく、王都から出たくないと言うのだろう）
貴族たちは、だいたいこういった感想を抱いた。だから、ライオネルの次の言葉の意味が一瞬、よくわからなかった。
「南部は！困窮しております！戦で鉱山の働き手が減り、銀の採掘量は大幅に少なくなりました。試算しましたが、今のままではとても民を養えませぬ！戦をする金はない！むしろ、南部の立て直しを助けて欲しい！」
その顔は、よくよく見れば必死で。貴族たちは、目を瞬いた。
バカ王子の口から、民の話？！採掘量？！
…俄には信じられない台詞だ。
王太子の隣で跪く少女――彼女はアナベルと王太子妃の座を争っているらしい――までもが、ポカンと口をあけている。
「試算をした者が、そなたに誤った情報を与えたのでしょう」
こんな時に冷静に諭せるのは、さすが母親。貴族たちは、安堵したように王妃を、事実上の最高権力者を見つめた。
なるほど。暗愚な王子に誇張した数字を示し、金貨を己の懐に入れようと企んだ者がいたというのか。皆がそう考えた。
「無能の言葉を鵜呑みにしては…」
「試算は私がやりました！」
「……は？」
思わぬ返しに、王妃は目を瞬いた。口を開きかけるが、思いとどまる。さすがにこの場で、『英哲公』にしてしまった王太子を無能呼ばわりするわけにはいかない。
沈黙する周囲に不安になったのか、王太子はオロオロしたかと思うとハッとして、己の頭に載った宝冠をガシリと掴んだ。
「母上！これを下さるのですよね？誰か！商人はおらぬか！コレで買えるだけの食糧を！」
国王から下賜された宝冠をその場で売り払う――前代未聞の愚行に、流石の王妃も声を荒げた。
「ライオネル！血迷いましたか！何を馬鹿なことを！」
「馬鹿馬鹿しいのはこの儀式だ！無駄にカネをかけて、いったい何の意味がある！そんな余裕があるなら、南部を助けてくれ！」
驚くほどに正論だった。
さらに、勢いをつけたライオネルは、南部の窮状を具体的な数字とともに切々と訴える。広間はしばし、ライオネルの独壇場と化した。
◆◆◆
バカ王子がまともなことを言っている。通常運転がバカ王子なら、まともな今は発狂中とでも言えるだろうか。
ライオネルの隣で大人しく跪いていたノエルは、頭を垂れたまま王妃達の反応を窺っていた。
（なんだか予想外の展開になったけど。モルゲン討伐か…）
正直なところ、邪竜云々にはまったく興味をそそられないが、モルゲンはノエルからベイリンを簒奪したのであって…
（ふふふ。モルゲンの北はニミュエだったわね。上手くすれば、あの女も巻き込めるわ）
ニミュエがモルゲン独立を察知できなかったとは思えない。つまり、彼らは協力関係にある。
（銀山は教会に売りつけるとして…）
目算をたて、ニヤリと笑い、ノエルは顔をあげた。
「ライオネル様のお言葉は真実でございます、王妃殿下」
テンパっている王子の手をさり気なく握って、ノエルは可憐な訴えに聞こえるよう声を張りあげた。
「戦から立ち直れぬ彼の地の民を、どうして捨て置けましょう！」
広間に玲瓏としたノエルの声が響く。
「ですから王妃様、私たちに取り戻す許可を下さいませ！」
「ノエル、何を…」と、戸惑うライオネルの手を大丈夫だと握り返し、ノエルはこっそりと魔力の糸を伸ばした。
「取り戻す許可とは？討伐に行くのじゃから、取り戻すのは当たり前であろう」
適当に支配した下級貴族に喋らせる。
「恐れながら、討伐で得た物資と財貨、すべて南部の救済に使いたく存じます！討伐のご命令には従います。ですから、すべて我らに下さいませ！」
広間が大きくざわめいた。
ノエルは、討伐の名の下にモルゲンから財貨を奪い取り、その全てを懐に入れると宣言しているのだ。そもそも、魔物討伐と銘打っているのなら、その地の民の持ち物たる物資や財貨は取りあげまい。つまり…
討伐ではなく侵略したいと言っているのだ。
「良かろう」
「？！」
王妃、まさかの即オーケーの返事である。
いいのか？！侵略戦争だぞ？！
貴族たちが、戸惑いも露わに顔を見合わせる。小娘の悪知恵を受け入れる――国内の侵略戦争が許されるということは、理由さえあれば、他領に攻め入ってよい、つまり平和が脅かされることに他ならないからだ。
「それはなりませぬぞ！領主の離反をま…」
叫んだ貴族を、素早く《傀儡術》で操って黙らせる。
「聞けば、かの領はただの砂を売って金貨を荒稼ぎしているとか。神をも恐れぬ所業ではないか！」
「なんと！」
「王太子殿下！そのようなあくどい方法で得た金を取り返し、民のために使うに何を躊躇いましょう！」
口々に叫ぶ貴族たち。語気の荒さとは裏腹に、その目は操り人形のように虚ろだ。ライオネルがビクリと肩を揺らすが。
「直ちに討伐隊を組織なさい。出立は早い方がいい。いいわね？」
王妃の命令と恋人の提案の間で、モゴモゴと言い淀み、下を向いた。宝冠を掴んだ手はぶらんと下がり、その姿はずいぶん萎縮して見えた。
