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７：美しさに右も左も白も黒もないんだからね！

「え？　僕、全然呼んでないんだけど。用事ないし」

　案の定、イルディアは不思議そうに目を丸くした。

　女神の寝所へと続く長い廊下を抜け、辿りついた先でくつろぐ姿にアルストは溜め息をついた。

　豪奢な寝台の上、薄く開いた天蓋から覗く姿は、確かに見目ばかりは美しい女神。

　この上なく麗しいとはいえ、アルストにとっては天災にも等しい。

「私にはございます」

「えぇ？　それで嘘ついて入ったの？」

「はい」

「意外と強引なんだね」

　うつぶせになっていたイルディアは、ゆったりと上肢を起こした。

　白い衣からすらりと伸びた脚が見えている。

　近付けば近付くほど、アルストは（なぜ、これで男なのか）と嘆きたい気持ちになった。

　せめて女だったら、もう少しは我慢できたような気がしたのだ。

（……いや。やっぱり無理だな）

　アルストは男女平等主義だった。

「イルディア様。お聞きしたいことが──」

「いいよ。改まらなくても。僕の前だけなら、君だって叱られないでしょ？」

「お聞きしたいことがあります」

「え、無視？」

　いい度胸じゃん、と。

　イルディアは身を起こして座り直した。

　寝台へと繋がる階段前に膝をついたアルストは、形式を守って顔を伏せた。

　女神に直接の視線を注ぐことは、本来ならば失礼な振る舞いだ。

　今更、アルスト側に女神への敬意も何もなかったが。

「何故、同行者に私をご指名なさったのでしょうか。私は一神官にございます。

　身に余る光栄ではございますが、不相応のお役目を果たす自信がございません」

　──そう。

　アルストは高位とはいえ、一神官。

　神官長でもなければ、司祭でもない。

　確かに呼び覚ましたのは彼だったが、そこには召喚以上の役割などあろうはずがなかった。

　もしあったのならば、アルストは引き受けもしなかった。

「あー、うん。そうなの？　よくわかんないけど、神官って順位とかあるの？」

　イルディアは退屈そうに首をかしげた。

　確かに神官内の事情など、女神──もとい神であろうイルディアには無関係。

　アルストは頭を下げたまま、言葉を再開した。

「はい。下位、中位、高位、神官長、司祭となります」

「かいちゅうい？」

「下位と中位にさほどの区別はございません。彼らは総じて、神官と総称されます」

「高位って？」

「私めのような術使用の許可を得た者や儀式を任される者、神官長の補佐を務める者などがおります」

「ふーん」

　イルディアは素っ気ない。

　あまり興味がない様子だった。

　アルストは内心焦った。

　他の者達に、関心を向けてもらわなければならない。

　だというのに、だ。

　イルディアは、まるで無垢な子どものようだ。

　アルストの意図を察するどころか、不思議がっていた。

「……高位と言えども、たかだかいち神官である私めには、あまりに荷が──」

「──いいんだよ。君じゃないとダメなんだから」

　言葉を遮られたアルストは、すぐ近くに白い足先が見えていることに気がついた。

　今し方まで、そこには何もなかった。音も聞こえてはいない。

　ハッとして顔を上げたアルストは、空中に立っているイルディアの姿に目を奪われた。

　白い室内に差し込む月明かりの中に佇む姿の、なんと美しいのだろう。

　彫刻のような整った輪郭。なめらかな肌。

　絵画のような美しい色彩。ほっそりとした体つき。

「僕が君を選んだの」

　アルストは時間が止まったかのようにすら思った。

　声を聞きながら、心臓が跳ね上がる心地がしている。

「……それは、ありがたき幸せには存じますが──」

　アルストは尚も断ろうと試みた。

　しかし、眼前で屈み込まれたせいで言葉を途切れさせてしまう。

「君しかいないんだよ」

「だって、君は僕の魅了が効かないんだからね」

　にっこりと笑うイルディアに、アルストは言葉を飲み込んだ。

（お前が男だって言うからだろ……！？）