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３１：どのように転んでも得をする流れこそ、交渉の原則でしょう？

　起床後。

　身支度を整え、朝食を取り、地図の確認まで済ませてから、

　アルストはやっと女神――もとい、イルディアの寝所へと向かった。

「アルスト！　なぁっ、どういうことか、そろそろ説明してくれよ」

「何の話だ」

　後ろをついて回るサフィストに対するアルストの返答は冷たい。

　しかし、それでめげるサフィストではなかった。

　アルストは、いつでも割りと冷たい。

「聞こえたってやつ！」

「そのようなことを言ったか？」

「言ったね！　神に誓ってもいい！」

「聖職者でもない立場で軽々しく誓うな」

　溜め息をつきながらも、アルストは歩みを止めない。

　廊下をしばらく歩いていけば、イルディアに宛がわれた特殊な部屋へ通じる扉が見えてくる。

「お前の声が聞こえたわけではない」

「えっ、そうなの？」

「聞こえたのは、女神の声だ。

　――が。召喚者に付随する作用だ。特別なことはない」

　アルストはつまらなさそうに言って、扉に手を当てた。

　それは、中位以上の神官か、あるいは、特殊な道具がなければ開かない扉だ。

　掌を押し付けた瞬間、扉の模様が薄く光を帯びて開錠の音がした。

「呼び出した者と女神との意思疎通を容易にするためのものだろう」

　扉をくぐれば、白い廊下が伸びている。

　緻密な彫刻で飾られた壁を横切って進むと、また扉が見えて来た。

「そういうものなのか……？」

　そもそも神官の仕事など知らないサフィストは、

　アルストの説明が嘘なのか本当なのかも、わかってはいない。

　女神の寝所が近づいて来た緊張感で、サフィストの声は自然と小さくなった。

「ああ――そういうものです」

　二つ目の扉に手を当てたアルストが口調を改めた。

　彼の手が触れた瞬間、扉を飾る装飾が虹色の光を帯びる。

　開錠の音。

　ワンテンポ、息を吸う間を置いて、アルストは扉を開いた。

「――イルディア様。お待たせいたしました。」

　ゆっくりと。

　扉が開かれていく。

　白を基調とした寝室の中央には、天蓋つきの寝台。

　天井は一面ステンドグラス。

　大理石の床には鮮やかな模様が描かれている。

　だが、そのどれも女神の目を楽しませはしなかった。

「おっそーい！」

　扉の前。

　空中で仁王立ちしているイルディアは、完全にヘソを曲げていた。

「おそすぎるよ！　待ちくたびれたッ」

　眉を寄せ、両手を腰に当て、唇を尖らせている。

　が。

　そこに恐ろしさなど微塵もない。

　サフィストは、むしろほのぼのとした気持ちになった。

　かわいい。かわいすぎる。

　ずっと怒っていてもかわいい。

「申し訳ありません。サフィストの準備が遅いもので」

「ちょ、え！？」

　のんきなことを考えていたサフィストだったが、

　アルストによって売り飛ばされ、一気に現実へと戻された。

　桃色の唇を尖らせたイルディアが、サフィストを見る。

「じゃあっ、置いてきたらイイのにっ！」

　しかし、イルディアの気持ちの矛先はアルストだった。

「彼は我々の護衛をしますので、同行が原則です」

　アルストはしれっとのたまった。

　あまりの平然とした様子にサフィストが勝手にたじろぐほど。

　だが、イルディアは負けていない。

「でもでもっ、ずっと待ってたのに！」

「ええ。ですから、お迎えに上がったではありませんか」

「もっと早く来て欲しかったの！！」

　やだやだと、

　駄々を捏ねる子どものような様子を見せるイルディア。

　そんな彼女（仮）に、サフィストは心臓が早まるのを感じていた。

　こんなにも愛らしい女神を前にして、アルストはまるで鬼だ。

　そのように感じつつあった。

「そうでしたか。それは気が利かずに申し訳ありませんでした」

　アルストは、やはり平然としたものだ。

「今後は他の者にお願いしましょう」

「えっ！？　どうして！？　それはやだっ、やだよっ」

　付き人交代に言及されると、イルディアはわかりやすく動揺した。

　だが、狼狽する女神を前にしても、アルストはぶれない。

「では、今後は少し急ぐことにしましょう。それでよろしいですか？」

「うう……いいよぉ、もうそれでいいから、交代なんてしないでよ」

「ええ。わかりました」

　しょげるイルディア。

　平然としているアルスト。

　サフィストは思った。

　どっちがサディストだよ――と。