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２４：愛の手駒って何だよ！？

「魅了？」

　サフィストは、何のことかも分かっていない様子だ。

　幼少期から彼を知っているアルストからすれば、

　その反応は本当に何も知らないと判断できるものだった。

　そもそも、知らない振りをする必要があるとも思えない。

　アルストは、問いの意味を込めた視線をイルディアに向けた。

「そういうこともあるよ。愛って、両立するものとしないものがあるからねー」

　イルディアはしれっと言い放った。

　が、それは到底アルストが納得できる答えではなかった。

「愛ってさ、いろんな種類があるんだよ」

「友愛、性愛、家族愛、真の愛ですか？」

　その程度は知っていると言わんばかりのアルストに、イルディアは唇を尖らせた。

「そんなの、君たちが勝手に分けちゃっただけじゃん。

　親愛も信愛も自己愛も慈愛も、とにかく全部が愛ってわけだよ。愛の形はひとつじゃないの」

「……それと、魅了を無効化することは、どのように繋がるのでしょうか」

　アルストの素っ気ない態度に、イルディアはひどく不満そうな表情を浮かべた。

　機嫌を損ねるつもりのないアルストだが、かといってご機嫌取りをするつもりもない。

「神官たちが僕に魅了されやすいのは、僕を信仰しているからだよ。

　愛を禁じておきながら、愛を信仰するってわけがわかんないけど」

「つまり、サディストは信仰心が薄いという意味でしょうか？」

「だからぁー、そうじゃなくってー」

　イルディアはやきもきした。

　しかし、アルストこそ、要領の得ない説明に苛立っている。

「サフィストね」

　そしてサフィストは、空気を読んだ上で割り込んだ。

　何せ、そこは譲れないところだった。

　そんな彼を見たイルディアは、「もうっ」と言って肩を揺らした。

「揺らがない自己愛があるか、本当に愛してる人がいるかとか！

　たとえば、信仰を上回る愛があるかどうか！　ってことなの！

　僕は愛を司るんだから、人から愛を奪ったりしないの！　わかったっ？」

　勢いよく言葉を放ったイルディアは、その美しい顔をアルストに近づけた。

　一気に近づきすぎたせいで、吐息がかすめるほどの距離となる。

　だが、アルストは動じない。

「つまり、サディストはあなたの剣にも盾にも成り得ない、という意味でよろしいでしょうか」

「サフィストね」

　サフィストは、さらりと言葉を挟んだ。

　しかし、アルストは聞いてもいない。

「僕が本気で魅了をかけたら別だけど、完全な魅了状態で操るために愛を消費したら無意味だよ」

　ついでにイルディアも聞いてはいない。

「では、サディストから愛の力を受け取ることは可能でしょうか」

「サフィストだって」

「それはできるよ。愛って巡り巡るものだからね。愛は、誰かに愛されるほど溢れるものだよ」

「でしたら、自己愛であれ何であれ、サディストは理性を伴ったまま手駒として使えると理解しても？」

「サフィストだよ──ってねぇ、すごくひどいこと言ってない？」

「うーん。できないわけではないよね」

「聞いてる？」

　議題には上がっているというのに、会話には参加できない。

　そんな状態のサフィストは、困ったように笑った。

　幼馴染が女神を連れて来ると聞いた時には、どうなったのかと不安にも思ったものだが。

　相変わらずの様子で、何よりだ。

　そうとでも思わなければ、やってはいられない。

「──という訳です。サフィスト、協力なさい」

「サディストだってば。あ、違った──え？　なに？」

　唐突な言葉に、サフィストは目を丸くした。

「ですから」

　アルストはゆっくりとイルディアを見遣る。

　そして、その視線をサフィストへと戻した。

「愛の手駒となる時が来たと理解しなさい」