灰田くんと八人の切願

#14 灰田くんVS黒崎くん

　木曜日の朝。

　俺、灰田健太は、日課のジョギングをしていた。

　街の空気はまだ冷たく、吹きすさぶ風が汗にあたり気持ちが良い。

「ふう……」

　俺は汗をぬぐう。

　最初はきつかったが、いい加減にジョギングにも慣れてきた。

「今日は黒崎先輩とか……絶対に負けないぞ」

　今日はミオンの試合がある日。

　俺の試合は黒崎先輩とだ。

　負けるわけにはいかない。黒崎先輩は楓と同じ二敗だが、もう楓のときのような無様はさらさない。

　俺は心の中にある罪悪感をより強く感じるようにしていた。

　楓のときはこれを無視して、ハンマーを外すという無様をさらした。

　今度はそうはいかない。

「よし……」

　俺は走りだした。

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　明和中学校、昼休み。

　図書室の中のテーブルの一つ。

　囲碁将棋部の面々が顔を突き合わせていた。

　だが、金本の姿はない。

「金本は？」

　川原がそう聞く。

「金本は御堂のところだ……監視役だからな」

　俺、灰田健太はそう答える。

「そっかー……金本のやつ、上手くやってると良いんだけど……」

　川原はそう呟く。

　俺は頷くと、金本の代わりに司会役を務める。

「金本のことは置いておいて……今日の試合のことだ。俺と黒崎先輩の戦いはいつも通り川原が頼む」

「任せて」

　川原はそう言ってニヤリと笑う。

「椿と枝野先輩の試合は倉田、頼む」

「ええ」

　倉田はそう言う。

「最後に楓と双葉の試合を望月先輩、お願いします」

「分かったよ」

　望月先輩はそう言う。

　御堂と柳田先輩の試合は、金本に任せるとして、これで全部の試合の予定がついた。

「それで、黒崎先輩のことだけど、厄介なのは相手の心衣領域を切り裂く能力よ」

　川原は厄介そうな目つきで話す。

　俺は頷く。

「俺の『ビック・ハンマー』の能力、『エアシュート』と『錬成』を上手く使って戦うよ。近接戦はＮＧだ」

　俺はそう答える。

「それじゃ、各自、気を付けてな」

「何を気をつけるのよ？」

　川原が突っ込む。

　俺は黙り込む。

　こほんと咳払いして続ける。

「……みんな、締まっていこう」

「……おお」

　望月先輩だけがそう答える。

　どうも金本じゃないと上手く締まらない。

　俺は金本が居ないことを恨んだ。

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　放課後、十六時十五分前。

　俺は時計を見て呟く。

「いくか……」

　俺は教室を出て、玄関で外履きに靴を履きかえる。

　そのままグラウンドへと向かう。

　グラウンドにはサッカー部や陸上部が居た。皆、グラウンドの中央を避けて、グラウンドの端に居る。

　グラウンドの中央には、ミオンと黒崎先輩が居る。

　ミオンは俺が来たのに気が付くと、

「おーい、こっちこっち！」

　と叫んでくる。

　俺はミオンの呼びかけに答えて、グラウンドの中央へと向かう。

「すいません、お待たせしました」

　俺はグラウンドの中央に着くと、黒崎先輩にそう言う。

　黒崎先輩は俯いて目を瞑っている。表情が見えない。

「構わない」

　表情が見えないまま黒崎先輩はそう答える。

　俺は黒崎先輩の返答に何か心の中がざわつく。

（なんだ……？）

　俺は訝しんだ。

　やがて時間が来たことを、ミオンが告げる。

「うんうん、それじゃ時間になったことだし……そろそろ始めようか」

　俺は『ビック・ハンマー』を展開する。

　巨大なハンマーが俺の手の中に納まる。

「…………」

　黒崎先輩は俯いたまま、心衣領域を展開する。

　刀状の心衣領域が黒崎先輩の右手に現れる。

「……灰田」

　黒崎先輩が呟く。

「はい」

　俺は警戒しながら答える。

　黒崎先輩が顔を上げる。

　その瞳は執念に燃えていた。

「俺の願いのために……消えてくれ」

　俺は寒気を覚えた。

「試合開始！」

　ミオンが告げる。

　同時。

　俺と黒崎先輩の姿が消える。

「――おお、消えたぞ」

「――なんだなんだ」

　グラウンドの端にいる生徒たちから歓声があがる。

　やはり身体強化系か。

　だが……椿ほどじゃない。

　俺は『身体強化』を使い、高速で動き回りながら黒崎先輩と距離をとる。

　そして、黒崎先輩の姿を瞳に映す。

「――喰らえ」

　俺は『エアシュート』で黒崎先輩をうつ。

　だが、俺の放った『エアシュート』は僅かに外れる。

（外された……！？）

　当たる瞬間、黒崎先輩は一歩後ろに下がった。

（剣道の足運び……？）

　剣道の足運びに似てる。

　俺はそう感じた。

　最も剣道部じゃない俺の勘だから外れているかもしれないが……。

（だったら……『錬成』だ！）

　俺は『錬成』を使った。

　『ビック・ハンマー』で地面を叩く。

　するとグラウンドの地面が盛り上がっていく。

　視界を遮るように塔がせせり立つ。

（もういっちょ……）

　俺は次々にグラウンドの地面を叩いて『錬成』を使った。

　グラウンドはあちらこちらに塔が立ち、視界が遮られる。

　椿のときはこちらが不利になったが『身体強化』の度合いに俺と大差が無い黒崎先輩なら……。

　俺は塔の死角に入るように移動する。

「死角に回る……か……」

　黒崎先輩はそう言うと、足を止める。

　黒崎先輩の姿だけが見えるようになる。

（な……？）

　俺は理解不能だった。

　なんでそこで足を止める？

（ええい……構うな）

　俺は死角に回り、『エアシュート』を使う。

　これならタイミングも掴めないだろう。

（喰らえ……）

　俺の『エアシュート』は……外れた。

　手応えの無さが手元のハンマーに残る。

（なんで……？）

　俺は死角から飛び出た。

　そこには黒崎先輩がこちらを向いて立っていた。

「…………」

　黒崎先輩は何も言わずにただすんでいる。

　俺は『身体強化』でまた消える。

（くっそ……）

　俺は黒崎先輩から死角になるように塔の陰に隠れながら、『エアシュート』で狙いをつけて、打ちまくった。

　だが、ハンマーに手応えは無かった。

　俺は塔の陰から『身体強化』を使わずに出てくる。

　黒崎先輩はそのままこちらを見つめて立っている。

「……終わりか？」

　そう呟く黒崎先輩。

　ギリッと歯ぎしりする俺。

（なんでだ……？　なんで当たらない？）

　俺は混乱していた。

　俺が外しているんじゃない……楓のときとは違う。

　黒崎先輩が俺のうった『エアシュート』を全て外しているんだ……。

　どういう理屈だ……なんで躱せる？

「……なら……こちらから行くぞ」

　そう言うと、黒崎先輩は俺に向かって走りだす。

「……！？」

　俺は慌てて『身体強化』を使って黒崎先輩から距離を取る。

　だが……距離を取る前に黒崎先輩に接近を許す。

「……ふっ」

　黒崎先輩は刀状の心衣領域で攻撃してくる。

　刀の切っ先が俺の頬を掠る。

「ちっ……！？」

　俺は『身体強化』で黒崎先輩から距離を取る。

　だが黒崎先輩はぴったりと俺についてくる。

「くそ……」

　俺から離れない黒崎先輩は、そのまま俺に攻撃を仕掛ける。

　刀での連続斬撃。

「……っ！？」

　俺は『ビック・ハンマー』で受けようとして……止まる。

　あの刀は相手の心衣領域を切り裂くのだ。

　躱すしかない。

　俺は斬撃を全て躱す……だが、躱しきれない。

　俺の頬や制服が切り刻まれる。

　やがて黒崎先輩が止まる。

「…………」

　俺も釣られて止まる。

「……？」

　俺は疑問符を浮かべる。

　黒崎先輩はすまなそうに口を開く。

「……すまん」

　俺は自分の姿を見る。

　そこには上着を斬られ、ズボンを斬られ、ズタボロになり、下着が見えている俺の姿があった。

　俺は呟く。

「……あ……いえ……うん、はい」

　俺は何を言うべきか迷い、何も言えずに黒崎先輩に肯定を返す。

　黒崎先輩がこほんと咳払いをする。

「……続ける」

　それが再スタートの合図とばかりに黒崎先輩の姿が消える。

　俺も『身体強化』で姿を消す。

（くそくそくそ……なんで俺の攻撃が外れるんだ？）

　俺は考える。

　……相手の動きが見えるのか？

　俺は仮説を立てる。

　もしも仮に見えない位置にいる俺の動きが見えていたとしたら、俺が『エアシュート』を打つタイミングで躱すことも可能かもしれない。

　でもそんなのどうすれば良いんだ？

「――ふっ」

　黒崎先輩の刀が俺に迫る。

　俺は必死に躱す。

　もう俺は下着がまる見えだった。

　……この人、俺の上着だけ斬って楽しいのか？

　何なの？　必殺脱がせ人なの？

　俺は理不尽な怒りを黒崎先輩に対して抱いた。

　黒崎先輩も脱がせたくて脱がせているわけではないと、もう一人の俺が心の中で呟く。だが、俺はどうにもこうにもならない怒りが溜まっていくのを感じた。

　やがて俺は怒りを吐き出すように、『ビック・ハンマー』で『錬成』を行った。

「――せい！」

　『ビック・ハンマー』が直撃したグラウンドが盛り上がっていき、巨大な柵の形になった。俺は柵の柱の一つの影に隠れる。

（これで俺の隠れている位置が分かったら……確定だ）

　俺は息をひそめる。

　黒崎先輩は周囲を警戒していたが、やがて目を瞑る。

（目を瞑った……？）

　やがて目を開く。

　そして、俺に向かって真っすぐに接近してくる。

（……決まりだ！？）

　俺は仮説が正しかったことを確信する。

　俺は『身体強化』を使って柱の影から飛び出す。

（どうする……？　どうする……？）

　俺は必死に考えた。

　目を瞑っている間、俺の姿を感じれる……そういう能力なのだとしたら、死角から打った俺の『エアシュート』を躱せるのも納得がいく。

　どうすれば黒崎先輩に『ビック・ハンマー』を直撃させられる？

「…………」

　どの位まで遠くまで感じられるんだ？

　俺はふと疑問に思った。

　グラウンドの端まで感じられるのか？

　そう考えた俺は『身体強化』でグラウンドの端まで走る。

「……ふっ」

　黒崎先輩はぴったりとくっついてくる。

（これじゃダメだ……もっと距離を離さないと……）

　俺は全力でグラウンドの外周を回る。

　黒崎先輩はその後ろをぴったりとついてくる。

（くそ……身体強化は五分か……いや、少し俺の方が劣っているか）

　その距離を徐々に詰めてくる黒崎先輩。

（ちぃ……）

　黒崎先輩に追いつかれる前に俺は『錬成』を使って地面を叩く。

　グラウンドの地面が盛り上がり山が出来る。

　俺は連続で『錬成』を使って山を作る。

「ちぃ……」

　黒崎先輩は隆起するグラウンドの地面に足を取られている。

　だが、すぐに立て直す。

「…………」

　その時には俺の姿は消えている。

　俺は塔の影に身を隠しながら、徐々に黒崎先輩から距離を取る。

　やがて黒崎先輩がグラウンドの反対側に来る位置までたどり着く。

（ここならどうだ……？）

　黒崎先輩は遠目にかなり小さく見える。

　もう目を瞑っているかどうかは判別できない。

　だが、動きを止めたかは、ここからでも見える。

　どうやら黒崎先輩は動きを止めたようだ。

（さあ、どうなる……）

　黒崎先輩はしばらく動きを止めていた。

　やがてキョロキョロと周囲を見る。

（……やった！）

　俺は『エアシュート』の狙いをつけて黒崎先輩を狙い打った。

　今度は手応えがあった。

　黒崎先輩の体が宙に飛ぶ。

　俺は柱の影から飛び出す。

「これで……終わりだ！」

　俺は宙に飛んでいる黒崎先輩の姿に狙いをつけて『ビック・ハンマー』を振った。

　黒崎先輩は……最後に俺を見た。

　その瞳の奥に何かが見えた……そんな気がした。

　衝撃が黒崎先輩を襲う。

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「勝者、灰田くん」

　ミオンが俺にそう告げる。

　黒崎先輩は目の前で倒れて、ピクリとも動かない。

　俺は……勝った。なら言うことは一つだ。

　俺は深呼吸をして叫ぶ。

「勝ったぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　俺は下着姿でガッツポーズをとった。

　様にならない。

　ミオンはそんな俺を見て笑う。

「はははは、それにつけても君のその姿はなんだい？　ここは着替え室じゃないんだよ？　その恰好はないわー、ははははは」

「……くっ」

　俺は笑うミオンにイラつきながらも、何とか堪えた。

「それにしても黒崎先輩は何だか怖かったな――」

「ははははははははは」

「…………」

「ははははははっはは」

「……おい」

「はははは……うん、なんだい？」

　俺は笑い続けるミオンに突っ込みを入れる。

　ミオンは笑うのやめて、俺に答える。

「ちょっと……笑い過ぎじゃないか？」

「うん、そうだね……すまなかったよ……ぶふ」

（こいつ……！）

　俺は言葉の最後で噴き出したミオンに怒りを覚える。

「な、なあ、早く俺の服を元に戻してくれないか……？」

「あぁ……ぶふ……そうだね」

　ミオンはそう言うと、片手を俺にかざす。

　するとグラウンド中から俺の制服の切れ端が飛んできて、元通りの状態に戻る。

　俺は元通りになった制服を見て、ホッとする。

「あとは黒崎くんだね」

　ミオンはそう言うと、黒崎先輩にも片手をかざす。

　俺は黒崎先輩の願いについて考えていた。

（あんなに必死になっていたってことは、よっぽど叶えたい願いだったんだ……）

　確か友達の障害の治療だったか……黒崎先輩の叶えたい願いは。

「…………」

　俺は黒崎先輩の願いをこれで潰したのだと痛感する。

　ミオンは黒崎先輩の治療が終わったのか、今度がグラウンドに両手をかざす。

「ほいっと……」

　ミオンが両手をかざすと、隆起していたグラウンドがビデオの巻き戻しのように戻っていく。

　グラウンドの修繕が終わると、ミオンは俺の方を見る。

「それじゃ、私はこの辺で失礼するよ。灰田くん、君の切なる願いまで、いよいよあと三つだ。終わりが見えてきたね」

　そう言い残して、ミオンは去っていく。

　あとに残された俺は黒崎先輩を見る。

　グラウンドの周りでは、サッカー部や陸上部が部活動の準備に入っていた。

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　俺、灰田健太は夕暮れのグラウンドの片隅にいた。

　グラウンドではサッカー部や陸上部が部活動に勤しんでいる。

「…………」

　俺は隣を見る。

　俺の隣には黒崎先輩が居た。

「……う」

　黒崎先輩は目が覚めたようだ。

　黒崎先輩は周囲をキョロキョロと見渡す。そして、やがてその瞳に失望が映る。

　ぐったりとうなだれる黒崎先輩。

「……俺は……負けたのか」

　黒崎先輩はそう力なく呟く。

「はい……」

　俺はそう答える。

　俺たち二人の間に沈黙が流れる。

　俺は何を言えば良いのか分からなかった。だけど、黒崎先輩をこのまま置いておくのは……なにか心が引けたのだ。

「……灰田、ちょっと俺の愚痴を聞いてくれるか？」

　黒崎先輩はそう力なく言った。

「ええ……俺で良ければ……」

　俺はそう答えた。

「俺の友達に憲一って居るんだけどな……小学生の頃からの付き合いだ。その憲一が交通事故にあって下半身不随になってしまってな。学校にも来なくなってしまったんだ……俺は……ミオンにその友人の脚の治療をお願いするつもりでいた……」

「…………」

　俺は無言で答える。

　黒崎先輩は続ける。

「俺は……あいつに何て言えば良いのか分からなかった……あいつが学校に来なくなって……何とかしないと思ってはいた……だけど……そんな時だ……ミオンが現れたのは……俺はミオンの叶えてくれる願いで……あいつの脚を……治してもらうつもりでいた」

　黒崎先輩は悲しそうな瞳で語る。

「だけど……それもこれで終わりだ……俺はなんて言えば良い？　あいつに……なんて言えば許される？」

「…………」

　俺は何も言えなかった。

　黒崎先輩はすがるような瞳をしている。

「学校に来いって言えば良いじゃない？」

　その声は俺の後ろ、川原だった。

「言ったが……学校には来なかった」

　黒崎先輩は川原に答える。

　だが川原は続ける。

「一回言ってもダメだったら、二回言えば良いのよ。それでもダメなら三回、四回、言い続けるのよ」

「…………」

　黒崎先輩は押し黙る。

　川原はなおも続ける。

「だいたい、先輩は暗いんですよ。その先輩の友達も、先輩見てたら暗くなりますよ」

「……く、暗い？」

　黒崎先輩は暗いと言われたことがショックだったようだ。

「そう！　暗いんですよ！　それと先輩、灰田は悪くないですからね！　なにか勘違いしてるようですけど、灰田は正々堂々と戦って勝ち残った、それだけです！」

　川原は俺の肩に手をおく。

　俺は褒められて、少し照れ臭い心持ちになる。

「……そう……だな」

　黒崎先輩はそう言うと、宙を見る。

「暗いか……そうだな」

　黒崎先輩は俺の方を見る。

「灰田、お前に愚痴っても仕方ないのに……悪かったな。これは……そう……俺の問題だ」

　黒崎先輩はそう言って笑う。

「え、ええ……」

　俺はそう答える。

「うんうん」

　川原も俺の肩に手を置いたまま、笑顔になる。

　黒崎先輩は立ち上げる。

「……じゃあな、灰田」

　黒崎先輩はそう言って、去っていく。

　俺と川原はあとに残される。

「……おい」

「ん？」

　俺は川原に声をかける。

「いつまで肩に手を置いてるんだ……」

　そう言われて川原は思い出したように手を放す。

　俺は黒崎先輩の去っていった方を眺めていた。

（あと三つ……か……）