第8話：でっち上げの『悲しき過去』、詠唱遅延（ラグ）、そして密着指導という名の物理的バグ修正
王都へと続く道は、土と砂利、そして「自分の気持ちを正当化しようとする貴族令嬢」の絶え間ない騒音で舗装されていた。 歩き始めてから1時間。モルデカイにとっては、一つの地質時代が過ぎたように感じられた。
レディ・パイラは少し前を歩いていたが、30秒に一度のペースで肩越しに彼を振り返った。目が合うたびに、彼女はムチのようにツインテールを空中で振り回し、猛烈な勢いで前を向き直る。
「ふんっ！」パイラが10回目の沈黙を破って鼻を鳴らした。フリルのついた襟を直し、頬は執拗なピンク色に染まっている。「か、勘違いしないでよね！ あなたと一緒に歩いてるからって、信用してるわけじゃないんだから！ ましてや、あなたが……その、ミステリアスだとか……そんなこと、これっぽっちも思ってないんだからね！」
彼女は立ち止まり、手袋をはめた指を彼に突きつけた。
「わたくしには荷物持ちが必要なの！ あなたが先ほどのスライム戦で『多少の』適性を見せたから、寛大にも同行を許してあげてるだけ！ これは取引よ！ 貴族が道具を使っているだけ！ 自分の立場を弁えなさい！」
モルデカイは彼女を見た。少女ではない。『歩く騒音被害』が見えた。
彼は静かで無関心な仮面を維持した。黒髪と青い瞳に木漏れ日が当たり、いかにも『主人公オーラ』を醸し出す。
「承知いたしました、レディ」モルデカイは滑らかな声で言った。「私は、あなたの偉大さに仕える謙虚な下僕に過ぎません」
パイラは物理攻撃を受けたかのようにビクッと身をすくめ、自分の胸を掴んだ。 （な、なんなのよ）彼女の心の声はほとんどダダ漏れだった。（なんでそんなに声が低いのよ？ なんで彼のオーラは……あんなに悲しげで、力強いの？ これが、落ちぶれた戦士の禁断の魅力ってやつ……！？）
【パッシブ効果：魅力（27）が発動中】 【ターゲットの状態：『ツンデレ・パニック』（敵意の維持に失敗しています）】
突然、モルデカイの耳元でチャイムが鳴った。
【サブクエスト完了：『攻略対象』を獲得しました】 【達成条件：『嫌われているようで実は惚れられている』という力学を確立する】 【報酬：友人 +1（ステータス：複雑） / +50 XP】
モルデカイは通知を凝視した。こめかみで血管が脈打つ。 （こういうのが見たいのか？）彼は空の上の見えない観客を見上げた。（お前ら、これが楽しいのか？ 情緒不安定なティーンエイジャーに怒鳴られることが『ロマンス』だと？ お前らの基準、俺のマナ自動回復量より低いぞ）
彼はため息をついた。長く、うんざりとしたその音を、パイラは即座に誤解した。
「な、なんでため息をつくのよ！？」彼女は歩調を緩め、彼の隣に並んだ。「わたくしとの旅が退屈だっていうの！？ 失礼ね！ 光栄に思いなさい！」
だが、すぐにトーンが変わった。好奇心がプライドを侵食したのだ。
「ねぇ……カイトヤマ」彼女は地面を見つめながら尋ねた。「あなた、本当は何者なの？ その……動きが普通じゃないわ。農民の歩き方じゃない。軍人みたい。それに、その目……まるで枯れた井戸を覗き込んでいるみたいに暗い」
モルデカイは立ち止まった。来た。偽装を固める時だ。 物語が必要だ。英雄譚で育った少女がスプーンでむさぼり食うような、あまりに陳腐で、悲劇的で、使い古された過去が。
彼は歩くのをやめ、遠くの地平線を見つめ、顔に影を落とした。
「私は……兵士でした」モルデカイは声を1オクターブ落として嘘をついた。「かつて。ずっと昔のことです。国王直属の特殊黒部隊……『影の電気工事士部隊』に所属していました」
「影の……電気工事士？」パイラが目を見開いて囁いた。
「我々は、光の届かない場所にある問題を修理していました」モルデカイはアドリブを続けた。「しかし……『奴』が現れたのです」
彼は拳を握りしめ、革手袋をドラマチックに軋ませた。
「アルドマックス」モルデカイは自分自身のもう一つの名前を吐き捨てた。「死霊魔王。私が任務で村を離れている間に、奴の軍勢が私の故郷を襲った。私の妻……犬……金魚……戻った時には、すべてが消えていた。残っていたのは灰だけでした」
彼はパイラに向き直り、演技の歴史上、最も悲しい笑顔を浮かべた。
「あの日、私は剣を埋めました。もう二度と戦わないと誓ったのです。これからは指導のみに生きると。なぜなら暴力は……暴力は、空虚な回路しか生まないからです」
彼がこれまでに語った中で、最悪の作り話だった。B級映画の脚本をつなぎ合わせただけのパッチワークだ。 だが、パイラは息を呑んだ。両手が口元を覆う。目に涙が溢れていた。
「ああっ、カイトヤマ……」彼女は鼻をすすった。「わ、わたくし……知らなかった！ そんな重い十字架を背負っていたなんて！ あなた……金魚まで失ったの？」
「スパーキーという名前でした」モルデカイは重々しく言った。
パイラは新たな尊敬の眼差しで彼を見た。『不気味な平民』は消え去り、そこには『悲しき過去™を背負った傷ついた英雄™』が立っていた。
「わ、わたくしが、あなたの心を癒してあげる！」パイラが突然、顔を真っ赤にして宣言した。「べ、別に気にしてるわけじゃないわよ！ トラウマを負った領民を助けるのは貴族の義務だから！ そう！ そういうこと！」
モルデカイは頷き、吐き気をこらえた。「ご親切に」
二人は歩き続けた。空気が変わった。パイラはもはや疑いの目ではなく、ファンガールのキラキラした目で彼を盗み見ていた。
GIGIGI！
10分後、その甘ったるい時間は野卑な叫び声によって破壊された。 茂みから、5匹のフォレスト・ゴブリンが道に飛び出してきた。錆びた短剣とギザギザの棍棒を持っている。醜く、臭く、そして攻撃的なまでに一般的なザコ敵だ。
【エンカウント：フォレスト・ゴブリン（Lv. 3）】
「モンスター！」パイラが叫び、モードを一瞬で戦闘態勢に切り替えた。ツインテールを揺らして前に飛び出す。「下がってなさいカイトヤマ！ 不殺の誓いを立てたあなたは、レディ・パイラが守ってみせるわ！」
彼女は足を広げて踏ん張り、どこからともなく杖を取り出し、敵に向けて構え、目を閉じた。 そして、詠唱を始めた。詠唱を。そして、詠唱を。
「おお、深淵に眠りし闇よ……おお、罪人を焼き尽くす紅蓮の炎よ……わたくしの呼び声に応え、その掌に集い……」
マナが彼女の周りで渦を巻き始めた。巨大で不安定な火の玉が杖の上に形成される。 ゴブリンたちが立ち止まった。彼女を見ている。一匹が鼻をほじった。もう一匹があくびをした。そして、歩いて近づき始めた。
「長すぎる」モルデカイが後ろで呟いた。「キャストの遅延が酷すぎる。ダイヤルアップ接続のインターネットかよ」
パイラは汗をかいていた。「……裁きの矢となりて……エクスプロージョン……あれ？ 次なんだっけ……」
ゴブリンたちはもう3メートルの距離まで迫り、棍棒を振り上げていた。
モルデカイはため息をついた。 「不殺の誓いにも『技術サポート（テクニカル・サポート）』の抜け穴はあるはずだ」
彼は動いた。英雄のようには走らない。安全規定に違反している作業員を捕まえる現場監督のように、早足で歩いた。
彼はパイラの真後ろに立った。手を伸ばし、彼女の肩を掴む。
「ひゃうっ！？」パイラが奇声を上げ、集中が途切れた。頭上の火の玉が危険に明滅する。「カ、カイトヤマ！？ 何を――」
「喋るな」モルデカイが彼女の耳元で命じた。「マナが漏れてる。弾丸が必要な時に爆弾を作ろうとするな。非効率だ」
彼は彼女の背中に胸を押し当てて体勢を安定させ（そして彼女自身の最悪な姿勢による反動で転倒するのを防ぎ）、彼女の右腕を掴んで真っ直ぐに伸ばし、杖を先頭のゴブリンに向けさせた。
「インピーダンス（抵抗）が高すぎる」モルデカイは囁き、自分のマナを彼女の回路に流し込んだ。「派手な爆発なんて考えるな。回路の閉鎖をイメージしろ。プラスからマイナスへ。ショートさせろ」
パイラの顔が、光学の法則を無視した赤色に染まった。 （さ、触ってる！）彼女の心の中で絶叫が響く。（抱きしめられてる！ 胸板が厚い！ 声が低い！ これって……これって合体魔法！？）
「む、無理よ！」彼女はどもった。「わたくしのスタイルは――」
「あんたのスタイルはゴミだ」モルデカイが冷たく遮った。「詠唱を省略しろ。熱を集中させろ。一点突破だ。今だ撃て」
彼が肩を絞る。**【短絡】**の魔力が彼女の血管を押し抜け、魔法を強制的に圧縮した。
「ファイヤーボルトォ！」パイラは緊張を解き放つためだけに叫んだ。
いつもの爆発ではなかった。超高温のプラズマの、細く、目がくらむような光線が杖から射出された。 ズビィィィィン。
光線は一匹目のゴブリンを貫通し、二匹目を貫き、三匹目の首を吹き飛ばした。ビームはさらに50メートル先まで進み、樫の木にきれいな風穴を開けた。
残った二匹のゴブリンは、消滅した仲間を見た。煙を上げる杖を見た。棍棒を捨て、悲鳴を上げながら森へと逃げ帰った。
静寂が森の道に戻った。パイラは凍りつき、その腕はまだモルデカイに支えられていた。杖の先端から煙が漂っている。
モルデカイは彼女を放し、手を払いながら後ろに下がった。「見たか？」配電盤の修理を終えた業者のような声で彼は言った。「効率性だ。マナを80%節約して、100%の致死率を達成した。爆裂魔法のアニメを見るのはやめろ。フォームが崩れる」
パイラはゆっくりと腕を下ろした。振り返る。 彼女は死んだゴブリンを見ていなかった。 彼の手があった、自分の肩を見ていた。
「あなた……」彼女は囁いた。 彼が「アニメ」という未知の単語を使ったことすら気づいていない。
彼女の顔から湯気が出ていた。目が回っている。
「さ、触ったわね！」彼女は悲鳴を上げ、後ずさりして胸を隠した。「あなた……わたくしを掴んだわね！ 後ろから！ 許可なく！ 変態！ 変質者！ 暴漢！ あれは……あれは……」
彼女は言葉を止め、唇を噛んだ。小石を蹴りながら地面を見る。
「……すごかったわ」彼女はモルデカイにやっと聞こえるような声でモゴモゴと言った。
「何か言ったか？」モルデカイが尋ねた。
パイラが顔を上げた。『ツンデレの仮面』が叩きつけられるように戻る。 モルデカイにはわかっていた。低予算のラブコメアニメのように、彼女が恥ずかしいセリフを叫び出すのが。 パイラの唇は震え、頬は真っ赤だった。
（3、2、1……）モルデカイはカウントダウンした。
「か、感謝しなさいって言ったのよ！」彼女は彼を指差して叫んだ。「か、勘違いしないでよね！ 戦術的に必要だったから触らせてあげただけなんだから！ 平民が貴族のマナ回路に触れられたんだから、あなたの方がわたくしに感謝すべきなのよ！ ば、バカバカ！」
彼女はくるりと背を向け、耳を真っ赤に燃やしながら、猛烈な勢いで道を歩き始めた。
「このローブ……一週間は洗わないでおこっと……」彼女は誰にも聞こえない声で呟いた。
彼女の背後、空中に巨大な黄金のウィンドウが現れた。
【上位次元からのフィードバック】
Simp4System: 「キターーー！ 身体接触！ 密着姿勢補正だ！ 異世界法に基づけばこれは実質結婚だろ！」
Tactical_Nerd: 「やっとか。爆発が非効率だって誰かが教えてやる必要があった。有能主人公（ベースド・MC）」
WaifuHunter99: 「あの照れ顔見たか？ 完全に落ちてるわ。『悲しき過去』の嘘が天才的すぎる。チョロイン確定。」
Hater_123: 「寒ッ。テンプレすぎ。切るわ。」
モルデカイはコメントを読んだ。遠ざかるパイラの背中を見た。 勝利感と、底なしの疲労感が混ざり合った。
「友人、獲得か」彼は一人ごちた。「……正気度、低下中」
彼は、愚かな質問をしてきたクライアントに向けるような、嘘の優しい笑顔を浮かべ、彼女の後を追って歩き出した。
「待ってください、レディ」彼は声をかけた。「勇者様を感動させたいのでしたら、まだまだ訓練が必要ですよ」
（俺が生き残るためには、もっと操作が必要だがな）彼は心の中で付け加えた。
パイラは振り向かなかったが、彼が追いつけるように少しだけ歩調を緩めた。
「今のことは……誰にも言っちゃダメだからね」彼女は小さな声で言った。
モルデカイは危うく笑いそうになった。「秘密は守りますよ」
かくして、二人は再び歩き出した
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