第22話：費用対効果（コストベネフィット）分析で勇者を論破し、最適化のために呪われた砦を購入する
依頼を確保し、隅で精神を立て直しているエララを後にしてギルドを出ようとしたその時、メインドアが大きく開き、室内の喧騒が一瞬だけ静まり返った。
ニックとルーシーが入ってきたのだ。
ニックは輝いていた。彼の鎧は一点の曇りもなく、松明の光を反射して眩しくきらめいている。隣を歩くルーシーは、エレガントで機能的な旅装束を身に纏っていた。二人は、この部屋の「物語」が自分たちを中心に回っていると信じて疑わない者の、余裕に満ちた自信とともに歩を進めた。
ニックの視線は、慣れた慈愛の笑みを浮かべながら室内を見渡し――やがてモルデカイとパイラを捉えた。その笑みは消えることなく、むしろ見下すような親しげなものへと広がった。彼は進路を変え、両手を広げて二人に近づいてきた。
「カイトヤマ！ 心の友よ！」ニックが、偽りの友情を滴らせた大声を張り上げる。
（こいつ、どうやって俺の名前を知ったんだ？）モルデカイは内心で顔をしかめた。
ニックは、モルデカイの服の埃も、質素さも、その底知れぬ無関心さも完全に無視した。「見ろよお前！ 手を汚して頑張ってるじゃないか。これぞ真のガッツってやつだな」。彼はモルデカイの肩を、パウンと大げさに叩いた。まるで『広報戦略を学んだゴールデンレトリバー』に撫でられているような気分だった。
一方のルーシーは、わずかに後ろに控えていた。彼女の視線はニックの芝居がかった態度には向いていない。冷徹な『カイトヤマ』に釘付けになっていた。以前の軽い苛立ちは消え、より鋭く、品定めするような光に変わっている。彼女の目は、静かで揺るぎない自信に満ちたモルデカイの顎のラインをなぞった。
そして、その視線は彼の手――タコができ、有能さを物語る手――に留まった。今の彼には、ニックの輝かしい薄っぺらさとは対極にある、生々しく洗練されていない『権威』があった。危険で、魅力的なコントラスト。ニックの茶番を石壁のような忍耐力でやり過ごすモルデカイを見つめる彼女の目に、ゆっくりと、しかし確実に熱がこもる。抑えきれない好奇心と、欲情の光だ。
（また俺を分析しようとしているな）
しかしモルデカイの予想に反し、システムからの通知は来なかった。彼が感じたのは、ただ単なる怒りと嫌悪感だけだった。
「なあ」ニックは共謀者めいた声で身を乗り出し、『男同士の内緒話』を装ったトーンに落とした。「この間は……少し気まずい別れ方になったな。俺が悪かった。水に流してくれないか？ 実はこれ、運命だと思うんだ。俺たちの『永久凍土の要塞』攻略パーティなんだが……土壇場で枠が空いてね。魔法使いの奴が、もっと良い条件のオファーを受けやがったんだ。信じられるか？」
彼は冗談を共有するかのように笑った。
「で、考えたんだ。旧友の君以上にこの穴を埋める適任者はいないってな。君にはその……『実用的な』ノウハウがある。それに、パイラ！」彼は『選ばれし勇者』のまばゆい笑顔を彼女に全開に向けた。「君ほどのプリンセスには、本当の舞台がふさわしい。これは俺たち全員にとっての新たなスタートになる。どうだい？ 宮殿でのことは本当に悪かったと思ってる。だから……埋め合わせをさせてくれ」
彼はパイラに向かって右目をウインクし、一歩近づいて彼女の手を握った。
彼は、感謝に満ちた承諾を待って満面の笑みを浮かべた。
モルデカイは拳を握りしめた。
（勘弁してくれ。こいつ、マジで存在してるのか？ 歩くクリシェのクソ野郎じゃないか）
だが、パイラはとろけなかった。赤面もしなかった。
彼女は、ニックの不誠実な笑顔と、モルデカイに向けられたルーシーの隠しきれない飢えた視線を交互に見比べた。純粋で、分析的な嫌悪の波が、冷たく正確に彼女の中を洗い流していった。
彼女は首を傾げ、彼の「拘束」から優しく手を引き抜いた。その声は燃え盛る火ではなく、毒素のように吸収したシニシズムに満ちた、平坦なものだった。
だが、その瞳は……炎のように、普段よりも赤く輝いていた。
「費用対効果分析を行います」彼女は、報告書を読み上げるかのように宣言した。「貴方のパーティは、対人リソース管理および同盟の完全性において100％の失敗率を実証しています。提案されたミッションは極度の物理的リスクを伴う一方、報酬は物語的にインフレしているだけで保証されていません。貴方が提示しているのは、選択ではなく消耗から生まれた欠員補充であり、それを慈善事業のように偽装しているに過ぎません」
彼女は、今やモルデカイと同じくらい冷たくなった視線でニックを撫で斬りにした。
「結論。貴方の提案は機会ではありません。美辞麗句を着せられた負債です。その価値はマイナス。よって、正式に申し上げます――失せなさい（Go fuck yourself）」
ギルドホール全体に響き渡るような、極寒の声だった。誰もが言葉を失った。
モルデカイは（心地よい）驚きと混乱で目を見開いた。
パイロエッタは瞬きする間に劇的な変化を遂げていた。まるで、彼女の中で何かが覚醒したかのように。
周囲の者たちは完全にショックを受けてこの光景を凝視し、「おい、聞いたか？ 勇者がコケにされたぞ！ あんなこと今まで一度も……！」とざわめき始めた。
EDに悩んでいそうな金髪の魔術師も「ああ、あれはマズいな」とこぼした。
（一体何が起きてる？ 彼女のソフトウェアにバグでも発生したのか？）モルデカイが思考を巡らせると。
【システム通知：パイロエッタ・フォン・セリルダ。上位次元が求めるキャラクターの成長を確認】
（なるほど。そういうことか）
ニックの笑顔が砕け散った。彼の顔は屈辱で鮮やかな赤に染まる。魅力的な仮面がひび割れ、その下から、純粋で呆然とした激怒が露わになった。
「お、俺を――君は――そんなはずじゃ――！」
彼が言葉を紡いだ瞬間、モルデカイは彼を最後まで喋らせなかった。ニックを通り越して、彼を見透かすようにパイラに小さく頷いた。
「監査完了。当該資産は過大評価されており、業績不振だ。行くぞ」
ルーシーの方はといえば、驚いた様子はなかった。代わりに右手を頬に当てて、「あらぁ〜」とこぼした。
二人は踵を返し、支離滅裂にどもるニックを置き去りにして、並んで出口へと歩き出した。ルーシーの情欲に満ちた視線は、ドアに向かうモルデカイをずっと追いかけていたが、わずかに眉をひそめた後、激怒して屈辱にまみれたパートナーへと意識を戻した。
「なるほど……これで答えは出たわね」モルデカイとパイロエッタが去っていくのを見ながら、ルーシーは一人呟いた。
いつものように、モルデカイはシステムが提供するHUDに従って歩いていた。
最初に見つけた目的地への道のりは……かなり長く、鬱陶しいものだった。
パイロエッタは道中ずっと、沈黙の悪魔に憑りつかれたように一言も発しなかった。
あの鬱陶しいツンデレの蚊はいなくなり、モルデカイは初めて多大な平和を感じていた。
推薦された酒場の一つ、『漏れるバケツ亭』は、朝のこの時間でも無人だった。死者との極秘の会合には完璧だ。
（ウーゴ、ここで打ち合わせをするんだったな？）モルデカイは念話で話しかけた。
『はい。私が見つけ得る最高のエージェントとコンタクトを取りました』ウーゴが答える。
（了解だ。で、ラリーはどうしてる？）
『彼は……筋トレ（ワーキングアウト）をしております』ウーゴの声に、わずかな混乱が混じっていた。
（筋トレ？ なんだって？）モルデカイは、自身の冥界AIアシスタントよりも混乱した。
『我がリーダー、彼から他言無用にと丁重に頼まれております。同僚間の機密情報ということで』
（……わかった。後でな）モルデカイはテレパシーのDiscord通話を切った。
当然ながら、パイロエッタはモルデカイが歩きながらランダムなジェスチャーをしていることには気づいていない。彼女は自分の世界に没頭しすぎていた。
目的地に到着するまで1時間の徒歩を要した。
外から見ると普通の建物のようだが、中は全くの逆だった。
酒場の周囲のオーラが、文字通り「危険（DANGER）」と叫んでいる。
（死者と話すなら、パイロエッタはここに置いていくべきだな）
「あ、あの、カ、カイトヤマ様……」パイロエッタが恥じらいを含んだ声で言った。
モルデカイが視線を向けると、彼女の頬が赤く染まっているのに気づいた。
「なんだ？」
「どうしてこんな……人気のない場所にわたくしを……？ まさか、あなた……」彼女が言いかけた言葉を、モルデカイは即座に遮った。
「ここで待機しろ。1分で片付ける。警戒を怠るな。……お前を信頼している」
彼は冷徹な声で言い放った。自分の片目が強烈な紫色に輝いていることには気づかずに。
「あ、ああ……わたくしを……信頼してるのね……まるで……恋人みたいに……ふふふ……❤」パイロエッタは独り言を呟きながら、太ももをこすり合わせ、口元から少しよだれを垂らした。
モルデカイはその光景を見ることなく、中に駆け込んだ。
室内は完全に荒れ果てており、至る所に埃と壊れた木材が散乱していた。
「さて、精霊ども、さっさと済ませよう。仕事の話だ」
モルデカイは隅のテーブルに陣取り、待った。
「ウーゴ、精霊はどこだ？」
『我がリーダー。すでにこの場所の所有者にリマインダーを送信済みです。間もなく姿を現すでしょう。彼は死んでいますが有能で、墓場からの歩合給にモチベーションを感じる男です』
その言葉通り、目の前の空気が揺らぎ、『カーサトンバ不動産』の幽霊、ジェフリーが具現化した。彼はひどく虫食いだらけの霊的なスーツを着た幽霊で、首には半透明のネクタイが完璧に結ばれている。手には、凝固した憂鬱で作られたバインダーを抱えていた。
「オホン」ジェフリーは、古い住宅ローンの書類が擦れるような声で言った。「こんばんは、お客様。ウーゴ氏から伺っております。『個性』があり……かつ、私の現在の居住区間の住人との強いつながりを持つ物件を市場でお探しとのことですね」
彼は3枚の霊的な羊皮紙をテーブルの上に漂わせた。
「オプション1：『嘆きのヴィラ』。素晴らしいゴシック建築、嘆きのバンシーによる作り付けの合唱団（雰囲気作りに最適です）、極上の壊死レイラインの合流点。ただし……少々派手ですね」
モルデカイは、そびえ立つトゲトゲしい悪夢のようなイラストを一瞥した。「安っぽいシンフォニックメタル・バンドのアルバムカバーみたいだな。却下だ。次」
「オプション2：『忘れられし王の地下墓地』。頑丈な石造り、歴史的意義あり、オリジナルの王室石棺付き。欠点ですか？ 前の所有者――つまり王――がまだ居住中です。湿気について文句を言います。絶え間なく。深刻な霊的借地権問題があります」
「死んだ君主との労働組合トラブルか。パスだ。最後のオプションは？」
「ああ、とっておき（ピエス・ド・レジスタンス）です」ジェフリーの幽霊のような声に、営業マンの熱意が帯びた。「『フォート・ブラックストーン（黒石砦）』。荒廃した丘の上にあるコンパクトな要塞。基礎にかかった素晴らしい呪い、アメニティはゼロ、完全な孤立。前の所有者である三流のネクロマンサーは……いわゆる『霊的自己破産』に陥りました。土地は壊死性の地脈に富んでおり、『永久呪縛』指定を受けているため、年間の固定資産税は実質ゼロ。DIY好き（フィクサー・アッパー）の夢の物件です！」
モルデカイはシンプルで無骨な図面を調べた。四角い天守閣、壁、死の土地。装飾ゼロ。すべてがポテンシャルだ。
「業務効率が高いな」彼は断言した。「美観の欠如を、物流上のメリットが上回っている。これを買おう。売買契約書と霊的な委任状を用意しろ」
ジェフリーは（背筋が凍るような）満面の笑みを浮かべた。「賢明なご選択です、お客様！ 草木も眠る丑三つ時までに書類をお届けします！」彼は冷たい霧の束となって溶け、羊皮紙も彼と共に消え去った。
モルデカイは足をテーブルに乗せ、何もない空間を見つめた。「ウーゴ、問題ないな？ 次は何をする？」
瞬きする間にウーゴが目の前に具現化し、頭を下げた。
『我が君。財政的に責任ある本社を確保いたしました。次はパートナーシップ協定です。フォート・ブラックストーンへ赴き、旧所有者と話をつけねばなりません』
「よし、なら行くぞ」モルデカイは立ち上がった。
『ですがその前に、ギルドへ戻り私の「記録官の核」を回収することを強くお勧めします。素晴らしい支払い手段になるはずです』ウーゴは、掃除機のセールスマンのようなプロフェッショナルな声で答えた。
「……なるほど。わかった。ありがとう、ウーゴGPT」モルデカイが言うと、ウーゴは再び虚空へと消えた。
「剣の中の英雄の魂の適切な管理も忘れるな。後で『ガラドロン卿』の助けが必要になるかもしれん」酒場を出ながら彼は命じた。
『はい、我がリーダー。御意のままに』
外に出ると、パイラがピクリとも動かず完全に立ち尽くしているのに気づいた。その顔には奇妙な表情が浮かんでいる。冷たく、計算高い表情だ。
「パイロエッタ、大丈夫か？」モルデカイは不思議に思って尋ねた。
彼女は即座に現実に引き戻され、モルデカイに視線を向けた。
「は、はい。わたくしは大丈夫……だと思います」震える声で言いながら、まだ太ももをこすり合わせている。
「ここは済んだ。宿に戻るぞ。重要なアイテムを忘れていた」
パイロエッタは頷き、二人はギルドへと歩き出した。
歩きながら、モルデカイはテレパシーでウーゴと交信し、パイロエッタのための『特定の』契約書を作成するよう依頼した。
宿の部屋に戻ると、モルデカイはパイラに座るよう促した。彼女は背筋を伸ばして座り、心臓を軍太鼓のように鳴らしていた。
（ついに来た。この瞬間が。彼が……わたくしたちの絆を認めてくれるのよ！ わたくしのあの素晴らしいパフォーマンスの後だもの！）
モルデカイは、彼らの間にあるテーブルの上に、パリッとした一枚の書類を置いた。見出しにはこう書かれていた。
【戦略的同盟および同棲協定】
パイラの興奮した妄想が、ブレーキ音を立てて停止した。彼女は瞬きした。「……協定？」
「砦は資産だ」モルデカイは、会議室での平坦なトーンで説明した。「公的なナラティブ（建前）が必要になる。お前はプリンセスであり、社会的正当性の象徴だ。お前は『家族の祖先の領地を修復する風変わりな貴族』になる」
彼はある条項を指差した。
「俺はお前の技術的・管理的顧問として行動し、『改修』を担当する。これは我々の共有責任、費用の割り当て、セキュリティプロトコル、および紛争解決手順を定義するものだ」
パイラは密度の高い法的テキストに目を通した。最初の混乱は、**【第8項：非必須の対人交流】**に差し掛かると、ゆっくりと深い赤面へと変わっていった。
『……最適な運用士気を維持するために行われる活動は、相互に合意した時間帯にスケジュールされ、四半期ごとの業績評価と潜在的な更新の対象となる……』
彼女の脳は、この法律用語を瞬時に翻訳した。
（士気向上のための……予定された二人の時間……評価……！）
彼はわたくしを拒絶しているんじゃない。彼はわたくしをシステム化しているんだ。わたくしたちのための枠組み（フレームワーク）を作ってくれているんだ。
それは、彼女が想像し得る限り、最もロマンチックではなく、最も臨床的で、そして完全に完璧な告白だった。彼は、自分の論理とルールの世界に、契約に基づいた永遠の居場所を彼女に提供しているのだ。
圧倒的な歓喜の涙が彼女の目に滲んだ。彼女は彼が差し出したペンをひったくった。
「どこにサインすればいいの？」彼女は声を震わせて息を吐いた。
宮廷の書記官も誇りに思うような流麗な筆致で、彼女はフルタイトルで署名した。
パイロエッタ・フォン・セリルダ。インクが輝いた。
モルデカイは頷き、その書類をコートのポケットにしまった。「よし。作戦は明日から開始だ。最初の任務は、厩舎の不安定な幽霊を排除すること。ウーゴの『霊的職場安全マニュアル』に従う。解散」
パイラは、足が地面についていないかのようにふわふわと部屋から出て行った。（彼、一緒に働きたいって……わたくしたちのための契約書を作ってくれた……公式よ……わたくしたち、チームだわ……パートナーシップ……そしてその後は……結婚して……たくさんの子宝に恵まれて……）
彼女の背後でドアがカチャリと閉まった。
モルデカイは署名された協定書を見た。頭の中で、柔らかなチャイムが響く。
【システム通知 - クエスト受諾：レイヴンロフト家の創設】
【目標：法的な権力の拠点を獲得する - 0/1】
【目標：中核となる家族（世帯員）を採用する - 1/1 (パイロエッタ・フォン・セリルダ)】
【目標：持続可能な収益源を確立する - 0/1】
【報酬：称号 - 灰の館の主。徴税権（死者に対する）】
『眠れるバジリスク亭』の外。近くの路地の深い影の中で、二つの人影がモルデカイの部屋の明かりが灯る窓を見つめていた。
ニックの拳は、革の手袋が軋むほど強く握りしめられていた。ギルドでの屈辱的なシーンが、彼の頭の中でループ再生されている。
「あの落ちこぼれ、何かおかしい」彼は、いつもの勇者らしい抑揚を削ぎ落とした、低く毒々しい声で這うように言った。「あいつ、俺をコケにしやがった。この俺を。選ばれし勇者をだぞ。 あの女を操って、みんなの前で俺を拒絶させやがって……」
ルーシーは彼の隣に立ち、腕を組んでいた。彼女の視線は窓に向けられ、考え込んでいる。「もしかしたら……私たちは自分たちのミッションに集中するべきかもしれないわ、ニック。永久凍土の要塞は――」
「いや」ニックは彼女の言葉を遮った。遠くの街灯に半ば照らされた彼の顔から、少年のような魅力が消え失せた。顎のラインは硬く、その目は神聖な目的とは無縁の、冷たく集中した光を放っていた。「要塞の前に、この決着をつける。あいつがただの虫ケラなら、足元で踏み潰す。もしそれ以上の何かだというなら……」
ゆっくりと、不気味な笑みが彼の唇に広がる。
「……まあ、本当の敵というやつをずっと欲しかったからな。俺の光を測るための、ふさわしい闇がな」
ほんの束の間、彼は勇者ごっこをしている傲慢な馬鹿には見えなかった。ついに明確な殺意を向けられた、鋭く危険な「物語の道具」そのものに見えた。
ルーシーは身震いした。そして今回は、寒さからではなかった。
【システム通知、上位次元からのフィードバック】
XxShadowSlayerxX ⭐⭐⭐: 「勇者が『価値マイナス』の論理爆弾を食らいやがった。濡れ場がなかったことなんて、もうどうでもよくなるくらい残忍だったわ。」
Tsundere_Tax_Collector ⭐⭐⭐⭐⭐: 「第8項：非必須の対人交流を含む同棲協定だって？ これまで読んだ中で一番ロマンチックな展開だ。作者は天才か。」
