第16話：ダンジョンへ行こう！（そして物理法則との戦い）
ギルドを出て歩き始めてから、我らが偽ネクロマンサーはあることに気づいた。 ダンジョンがどこにあるのか、確認するのを忘れていたのだ。
「……さて」モルデカイは、混雑した通りの真ん中で立ち止まった。 左を見る。右を見る。 「スライム・ダンジョンに行く必要があるな」彼は隣のパイロエッタに視線を向けた。
彼はパイラが先導するのを待った。だが、彼女は動かなかった。腕を組み、そっぽを向き、イライラした様子で貧乏ゆすりをしているだけだ。
「……場所、知ってるか？」モルデカイが尋ねた。
パイラは鼻で笑い、ツインテールをバサリと跳ね上げた。「ふんっ！ なんでわたくしに聞くのよ？ さっきの受付の泥棒猫に聞いてくればいいじゃない。奥の部屋で『個人的な道案内』でもしてくれるはずよ！」
モルデカイは彼女を凝視した。（……出たよ。誰も頼んでない嫉妬イベント。この空気、マジで嫌いだ）
彼はため息をつき、こめかみを揉みながら、低予算アニメがこういう場面をどう処理するかを思い出した。（普通なら、ここで画面が暗転して、次の瞬間にはダンジョンの入り口にワープして歩くシーンの作画コストを削るはずだ。頼む、宇宙よ。ジャンプカットをくれ）
しかし、パイロエッタは協力する気配がない。 頬を膨らませて地団駄を踏み、彼からの「何か」を待っている。
モルデカイは目を閉じ、システムが「フェードアウト」してくれるのを待った。だが何も起きない。馬糞の臭いと、風呂に入っていない冒険者たちの体臭が漂い続けるだけだ。
彼は地面を見つめ、顎をさすり、ファンタジーを書いたすべてのクリエイターを呪った。 （……頼むよ、システム。1時間だけなら、ステレオタイプな悪役として振る舞うからさ）
その時、祈りが通じたかのようにウィンドウが現れた。
【システムアラート！】 【機能解放：クエストマーカー（ベータ版）】 【説明：あなたの方向音痴が絶望的で、かつ人に道を聞くのを拒否したため。】
ピン。
モルデカイの視界の上部に、某2011年発売の有名RPGそっくりのコンパスバーが現れた。白い矢印が北東を指し、距離カウンターが浮かんでいる。
【スライム・ダンジョン：2.4 km】
「……便利だな」モルデカイは呟いた。 彼は一言も発さず、北東に向かって歩き出した。
パイラは瞬きした。彼が泣いて謝り、道を聞いてくるのを期待していたのだ。しかし、彼はまるでGPSを内蔵しているかのような自信満々の足取りで進んでいく。
彼女は慌てて追いかけた。「ちょっと！ 待ちなさいよ！」 彼女は彼の隣に並んだ。「どこへ行くつもりよ！？」
「ダンジョンだ」モルデカイは速度を緩めずに答えた。
「ええっ！？ わたくしに何か言うことはないの！？」パイラが神経質に尋ねる。
「ない」
「なっ……！ 大っ嫌いよ、この浮気者！ ゲス野郎！ 絶倫魔道士！」 彼女が耳障りなトーンで叫ぶ。蚊の羽音がフルパワーに戻った。
【システムアラート！】 【独占欲的嫉妬を検出！】
（……ありがとうよ、システム。俺が、四肢を切り落とされても気づかないような低予算ハーレムアニメの主人公並みに鈍感だと思ってくれてるんだな）
「嫌いなら、なんでついてくるんだ？」彼は尋ねた。
パイラの顔が真っ赤になった。 「こ、これはただの偶然よ！ ダンジョンがあっちにあって、わたくしも同じペースで歩いてるだけ！ たまたま同じ方向なだけなんだから！ 別に、あなたの近くにいたいとか、謝ってほしいなんてこれっぽっちも思ってないんだからね！」
モルデカイは彼女を見なかった。空を見上げた。 （なぜだ？）彼は見えない観客に問いかけた。（なぜこれが人気の属性なんだ？ こいつは情緒不安定だぞ。罵倒抜きで基本的な感情を伝えられないんだ。何がいいんだ？ 虐待か？ お前ら全員マゾなのか？）
パイラは眉をひそめ、辺りを見回した。「……誰と話してるのよ？」
「神だ」モルデカイは嘘をついた。「忍耐力をくれと頼んでる」
世間話の末、ついに目的地に到着した。 ちなみにパイラは、彼がなぜ道を知っていたのか、疑問にすら思わなかった。
【ロケーション発見：スライム・ダンジョン 難易度：中】
入り口は岩だらけの山腹に開いた巨大な穴だった。そこには木製の看板が打ち付けられている。 『警告：モンスターの異常発生につき封鎖中。クリアする自信がない者は立ち入るべからず！』
「最高だ」モルデカイは看板を引き剥がした。「異常発生は、異常な効率性を意味する」
「……本当に入るの？」パイロエッタが剣を構えながら尋ねた。彼女の手はわずかに震えていた。
「ああ」
「ね、ねえ、カイトヤマ……もし危なくなったら、ちゃんと守って……くれるわよね？」 パイラがしおらしい声で尋ねた。彼女は防具の裾を握りしめ、足を内股にこすり合わせている。
彼はパイラを見た。それから、彼女が着ている赤く、エンチャントされた、いかにも高価な鎧を見た。次に、自分の汚れた作業着のズボンと、安っぽいウールの帽子を見下ろした。
「……その要求の物理的整合性を説明してくれ」 モルデカイは、精神崩壊寸前の男のような声で、歯の隙間から言葉を漏らした。
彼は震える指で彼女の胸元を指した。「あんたが着ているのは、おそらく火耐性が付与された最高級ミスリル合金製の胸当てだ。その市場価値は、小国の国家予算に匹敵するだろ」
次に自分の胸を指した。「俺が着ているのは、**量販店の綿100%**だ。主な防御ステータスは『希望』。ついでに今、魂全体が厨二病という名の感染症に侵されている」
パイラは呆然とした。
「だから、答えはノーだ」モルデカイは苦痛に満ちたロジックで唸った。「俺はあんたを守らない。単純な数学だ。あんたがタンク（壁役）だ。 俺は打たれ弱いDPSだ。もしスライムが2000匹降ってきたら、統計学的に俺はあんたの後ろに隠れる。」
彼は、可愛く見せようとしてまだ足をこすり合わせている彼女の脚を睨んだ。 「あと、そんなふうに震える（バイブレーション）のをやめろ。重心が崩れるだろ。トイレに行きたいなら、どっか俺の見えない角で済ませてこい。鎧を掃除するマナの無駄遣いはしたくないんだ」
パイラは沈黙した。 彼女は打ちのめされたように見えたが、突然、地面を見つめてブツブツと呟き始めた。
「わ、わたくしの後ろに隠れる……？」彼女の声が震える。「……それってつまり、あなたが背中に体を押し付けてくるってこと？ わたくしを盾として使いながら、命を預けて……そんなに近く……密接に……」
彼女は、血のように真っ赤になった頬に手を当てた。頭から謎の蒸気が立ち昇り始める。「わたくしを利用したい……わたくしにしがみつきたいのね……」
【システム通知】 【ステータス更新：コンパニオンが興奮（Aroused）しています。】 【理由：辱め（デグラデーション）の癖を検出。】
（……マジかよ！？）モルデカイは内心で絶叫した。（俺はただ、肉壁として使うって言っただけだぞ！？ この世界の女はどうなってるんだ！？ 全員壊れてるのか！？）
彼は恐怖を感じ、ゆっくりと後退した。「……わかった、もういい。行くぞ。俺に触るなよ」
彼は踵を返し、足早に洞窟の奥へと歩き出した。パイラは即座に続いた。彼女の呼吸が……少し荒くなっているのが聞こえた。 彼は、気にしないふりをした。
湿った岩に刻まれた螺旋階段を降りていくと、静寂の中に時折、遠くからスライムの「ベチャッ」という音と、パイラのブーツが金属的にカチャカチャ鳴る音だけが響いた。
突然、モルデカイが足を止めた。彼はむき出しの岩壁を、批判的で、何なら侮辱されたかのような表情で見つめた。
「……何かが計算に合わない」彼は指先に小さな魔法の灯りを灯しながら呟いた。
「何よ？」パイラが即座に戦闘態勢に入り、杖を構える。「罠？ 魔族の待ち伏せ？」
「いや。生態系だ」
彼は手を下ろし、空っぽの廊下を指差した。「周囲を見てみろ、パイラ。ここは日光が届かない。つまり光合成はゼロだ。昆虫もいなければ、流水もない。植生もない。この場所はモンスターを閉じ込めるために、何年も魔法的に封印されていたんだろう？」
「そうよ」彼女は混乱しながら肯定した。「封印は脅威を閉じ込めるためのものだわ！」
「その通りだ。なら説明してくれ」モルデカイは、配線ミスを見つけた時のように神経質に身振り手振りを始めた。「地球で見ていた低予算アニメには、決まってこういうテンプレがあった。――伝説のボスが千年の間、石室に封印されていた、とかいう話だ。……だが俺の疑問はこれだ。『あいつら、一体何を食ってるんだ？』」
パイラは瞬きした。「……は？」
「熱力学は主観じゃないんだぞ！」モルデカイの声がトンネルに響いた。「3トンのモンスターなら、動くだけで膨大なカロリーが必要だ。ダンジョンが密閉されているなら、食糧源は何だ？ 岩か？ 腐った空気か？ 自分の退屈さを食って生き延びてるのか？」
パイラが「魔法の力で……」と言いかけたが、モルデカイは即座に遮った。
「さらに最悪なのは、人間の戦略だ。もし資源のない場所にモンスターが閉じ込められているなら……なぜわざわざ中に殺されに行く？ なぜ冒険者に剣を持たせて送り込むんだ？」
彼はパイラの目を真っ直ぐに見据えた。「外で待ってりゃいいんだよ。扉に鍵をかけて座ってろ。餓死の死亡率は100%だ。 これ以上安くて効率的な武器はない。なぜ誰も『パッシブな包囲戦術』を使わないんだ！？ なぜ俺たちの体をエサとして供給しに行かなきゃならないんだ！？ 地球規模……いや、世界規模の戦術的アホさ加減だな！」
パイラは絶句した。その冷徹なロジックを処理しようと必死だ。「た、たぶん……周囲のマナを食べてるんじゃないかしら……？」
「マナを食ってるなら、接地棒（アース棒）でも打ち込んで電力供給をカットしてやればいい」モルデカイは吐き捨て、階段を降りるのを再開した。「どっちにしろ、この世界は設計ミスだ」
その時、何かが二人の注意を引いた。
ベチャッ。
**【ブルースライム（Lv. 2）】**が這い出してきた。
「あはっ！」パイラが叫んだ。「ついに来たわね、闇の下僕！ 下がってなさいカイトヤマ！ 焼き尽くしてあげるわ！」
彼女はどこからともなく杖を取り出し、剣を収めた。 彼女が詠唱を始めると、杖が小さな太陽のような輝きを放った。 「おお、いにしえの奈落の炎よ！ 真紅の煉獄を滅ぼす爆裂！！」
ドォォォォン！！ 巨大な炎の奔流が噴き出した。だが、彼女は叫び声に力を込めすぎて目を閉じていた。火の玉はスライムを3メートル外れ、天井に直撃した。岩が崩れ落ちる。
「……やったかしら？」パイラはマナを使い果たし、膝をついて肩で息をしていた。
煙が晴れた。スライムはピンピンしていた。
「非効率だ」退屈そうな声が響いた。 モルデカイは指でピストルの形を作った。「シャドウボルト。バン」
暗黒エネルギーの弾丸が放たれ、スライムを直撃した。 【スキル：シャドウボルト】
パァン。 スライムが内側から弾けた。 【ブルースライム Lv. 2 を撃破：+50 EXP】
パイラは目を見開いて彼を見た。「シャドウボルト……第三階梯の暗黒魔法？ なぜあなたが……」
モルデカイは固まった。 （第三階梯？ 何だそれ？ 一番基本的なスキルだろ？） だが、影や闇の属性は「悪人」に関わるものとされており、光側の人間には扱えない代物だったらしい。おそらく魔王アルドマックスのスキルだ。
【システム通知：今は正体を隠しなさい！】
モルデカイは嘘をひねり出した。彼は彼女を見下ろし、オッドアイに薄暗い光を宿らせた。「……俺には多くの秘密がある」彼は囁き、無意識にエッジロード・トーンを発動させた。「光の届かない、心の奥底に埋めた秘密がな」
【パッシブ魅力発動】 パイラは息を呑み、頬を染めた。「……なんてミステリアスなの……」
モルデカイは身を引いた。（そんな目で見るな。システム、これがお前らの望む「安いドラマ」か！？）
彼は彼女の襟首を掴んで引き起こした。「行くぞ。もっと深くまで行く必要がある」
「はい、ダーリン❤」 パイラの瞳がまたしてもハートになった。モルデカイは本気で死にたくなった。
さらに20分歩き、奥へ進むほどスライムの数が増えてきた。 モルデカイはパイラに、一切の魔法を使うなと命じた。 代わりに彼がやったのは、スライムを踏みつけることだった。
「いいか、重力はタダだ」
「……ウザい」パイラは、派手な戦闘を期待していたのか不満げに言った。
10分後、彼らはそれを見つけた。壁にある小さな亀裂から、壊れた水道管のようにスライムが溢れ出している。スポーンポイントの不具合だ。
「ここだ」モルデカイは言った。「ここを俺たちの『オフィス』にする」
彼はポケットに手を入れた。「ルケット。勤務開始だ」 小さな石のフィギュアが飛び出し、元の大きさに戻って亀裂の前に立った。
ドゴォォォン！ ルケットが亀裂を破壊し、大量のスライムが詰まった隠し通路を露わにした。巨大なゴーレムは、出てくるスライムを一匹ずつ、順番に、正確に殴り始めた。
「パイラ」モルデカイが命じた。「あんたのマナは枯渇してる。小さな火種だけ使え。あとはブーツだ。重力はタダだぞ」
「……王女であるわたくしに、こいつらを踏めと言うの？」
「経験値（XP）が欲しいのか、欲しくないのか？」モルデカイが意地悪く尋ねる。
しぶしぶながら、パイラも列に加わった。 スライムが出る → ルケットが殴る → パイラが残りを踏む。 リズミカル。退屈。……そう、**『工場のライン作業』**だ。
戦利品が山積みになり始めた。「回収が必要だな」モルデカイは呟いた。「ラリー。出てこい」
影の中から骸骨が現れた。彼は新しい多機能ベルトを装着している。 「……そのベルト、どこで手に入れたんだ？」
ラリーは答えず、ただサムズアップをして、手際よくクリスタルを拾い集め始めた。
「ひゃああああ！ 骸骨よ！ カイトヤマ！ なんでここに！？ 骸骨はネクロマンサーに従うものよ！ 誰か危険な奴がいるの！？ それとも……」パイラは立ち止まり、数歩下がった。「……あなたは、闇の魔道士なの！？」
モルデカイは瞬きもしなかった。準備はできている。「いや」彼は冷静に言った。「このラリーは、モンスターじゃない。……彼は『悲劇』なんだ」
「悲劇？」パイラが杖を下ろした。
「ああ」モルデカイは偽りの悲しみを込めてため息をついた。「前職の同僚だった男さ。働き者で、献身的だった。仕事を愛しすぎて、家に帰るのを拒んだんだ。文字通り、骨身を惜しまず働いた結果がこれだ」
パイラは目を見開いた。「それって……」
「ラリーは、やり残した仕事が気になって自分の骨に憑依した**『労働の精霊』**なんだ」モルデカイは荘厳な声で嘘をついた。「俺に従っているのは、俺だけが彼に『残業代』と『信頼』を与えているからだ。彼は邪悪じゃない、パイラ。ただ……レベリング（単純作業）にコミットしてるだけなんだよ」
ラリーは手を止め、パイラを見て、悲しげに骨の手を振ってから、クリスタルの色分け作業に戻った。
パイラの目に涙が溢れた。「ああ、ラリーさん……死んでまで働くなんて……なんて忠誠心！ なんて献身！ わたくし、あなたのことを誤解していたわ！」
彼女は前に進み出ると、困惑する骸骨の頭を撫でた。「頑張ってください、精霊さん！ あなたの『永遠のシフト』をわたくしも応援しますわ！」
モルデカイは岩に座り、新聞（風のシステムメニュー）を開いた。（……信じられない。こいつ、マジで『サービス残業の幽霊』話を信じやがった）
【システム通知】 【対象『パイラ』がラリーを勤労のロールモデルとして尊敬し始めました。】 【経験値獲得効率：最適化。】
「続けろ」モルデカイはページをめくりながら命じた。「昼休憩は4時間後だ」
10分後、完璧な「養殖場」が稼働していた。 スライムが出る → ルケットが砕く → パイラが踏む。ラリー（企業戦士の幽霊）が回収する。
パイラがラリーの勤労意欲を称賛している隙に、モルデカイは影に隠れた。 彼はただ見ているだけではなかった。彼は空腹だった。そして特異点である彼は、何でも食べることができた。
彼は床にある【グリーンスライムのゼリー】を見つけた。それを拾い、丸呑みした。 ゴクッ。
【システム：酸性のスライム廃棄物を食べました】 【耐性獲得：酸 +1%】 【味の評価：ライムゼリーにバッテリー液を混ぜたような味】
「……歯ごたえが足りないな」モルデカイは呟いた。
彼はダンジョンのゴミの山をさらに深く探った。泥の中で金属的な光を放つものを見つけた。 **【錆びたスプーン】**だ。古く、曲がり、怪しげなオレンジ色の錆に覆われている。
「鉄分か」モルデカイは囁いた。「成長期のネクロマンサーには不可欠だ」
彼はスプーンを拾った。洗わなかった。躊躇もしなかった。
ガリッ。 金属を噛んだ。 ボリッ。ゴクッ。
【システムアラート】 【生物学的危険物を摂取しました。】 【成分分析中：酸化鉄 (Fe2O3) ＋ 古代細菌。】
【新スキル解放：破傷風ボルト / 毒・病気属性】 説明：錆びたマナのギザギザした弾丸を放つ。対象を即座に感染症と『開口障害』状態にする。
【警告：副作用発生】 【デバフ適用：開口障害（自己）】 説明：文字通り破傷風菌を摂取したため、顎の筋肉が収縮。今後10分間、口を2mm以上開けることができません。
モルデカイは文句を言おうとして口を開こうとした。「むぐ……ぬぐぐ！」 顎がガッチリと固定され、開かない。こめかみに青筋を浮かべて歯を食いしばる。
パイラが額の汗を拭いながら振り返った。「カイトヤマ！ 見て！ クリスタルが50個も集まったわ！ わたくしたちの成長を誇りに思うかしら！？」
モルデカイは彼女を向いた。顎は固定されている。歯を剥き出しにしてギリギリと鳴らしている。筋肉の痙攣による激痛で、目は大きく見開かれ、殺気立っている。
パイラの目には、それが「汚いスプーンを食った男」には見えなかった。 それは、**「激しく、抑えきれない怒りを内に秘めた男」**に見えた。
「あっ……！」パイラは息を呑んで後ずさりした。「な、なぜ……そんなに激しい目で見つめるの？ あなた……世界に対して怒っているの？ 苦痛の叫びを必死に抑えているのね……！」
「……ぬぅぅぅん（※医者を呼べ）」モルデカイは歯を食いしばったまま答えた。
「なんてクールなの……」パイラは完全に誤解して囁いた。「彼は痛みを沈黙の中に隠しているんだわ！ 指導者としての重荷に耐えるために、歯を食いしばっているのね……！」
【システム：好感度 +10（誤解）】
モルデカイは内心で叫んだ。（俺はただの破傷風だ！ 誰かワクチンを打ってくれ！）
【上位次元からのフィードバック】
Skyrim_Addict: 「HUDキターー！『人に道を聞かないから機能解放』とか、俺のことかと思ったわｗｗｗ あとモルデカイが『アニメのカット』をメタ的に期待してるのが草。」
Hygiene_Inspector: 「錆びたスプーン食ったあああ！ 『破傷風ボルト』とか最低最悪のスキルだろｗｗｗ 魔法使いに感染症で殺されるとか屈辱すぎる。」
Edgelord_Fan: 「開口障害を『抑えきれない怒り』だと勘違いするパイラ、最高にポンコツ。この男に必要なのは悲劇の過去じゃなくて歯医者なんだよなぁ。」
Lore_Master: 「『真紅の煉獄を滅ぼす爆裂』。ダメージゼロ。マナ消費大。パイラ、めぐみんの劣化版すぎて愛せる。」
dibbs57: スライムで服が溶けてベタベタになるファンサービスはないのか！？ それにドジっ子属性の王女が転んで、ネクロマンサーに抱きかかえられる展開は？ テンプレと俺の相棒NTRlover6967がそれを求めてるんだぜ！
（……勘弁してくれ。ベタベタのツンデレなんて御免だ。こっちは破傷風なんだよ）
【DIBBS57への回答】 モルデカイ：『よく聞け。今、俺の顎はロックされてて同じことは二度言えない。』
スライムについて：これはダンジョンの酸性廃棄物であって、ローションじゃない。もし服が「張り付く」なら、それは繊維が溶けている証拠だ。それはファンサービスじゃなくて、ただの**三度熱傷（重度の化学火傷）**だ。俺は治療費を払う気はない。
お姫様抱っこについて：彼女は高級ミスリルプレートを着ている。装備込みで推定85kgだ。もし彼女が転んで、俺が「ロマンチックに」受け止めようとしたら、俺の背骨は乾いた小枝みたいにポッキリ折れる。物理法則は恋愛テンプレに忖度しない。
NTRlover6967へ：今この瞬間、俺が「裏切られて（チートされて）」いるのは、俺の免疫システムだけだ。
