第10話：論理的レベル上げ、人材管理（マネジメント）、そしてVIPゲートの脆弱性（グリッチ）
王都への道は、善意と悪いゲームデザインで舗装されていた。
「カイトヤマ様！」パイラが黄色い声を上げて手を叩いた。「見てください！ 凶暴な**『ツノウサギ（Lv. 4）』**が接近中です！ わたくしが煉獄の炎を魂に解き放ってあげましょうか？」
彼女はどこからともなく取り出した杖を掲げ、完了するのに原稿用紙3枚分はかかりそうな詠唱を始めた。ウサギが威嚇音を上げ、飛びかかる準備をする。
（え？ こいつさっきまで剣を使ってなかったか？）
モルデカイは速度を緩めなかった。武器も抜かない。何も召喚しない。 彼はただ、ウサギの跳躍ベクトルを計算しただけだ。
獣が飛びかかった瞬間、モルデカイは退屈そうに、流れるような動作で足を伸ばした。
ドスッ。
彼は空中のウサギを蹴り飛ばし、頭から木の幹に激突させた。小動物は一度ピクリと痙攣し、ピクセルとなって消滅した。
【EXP +15】【スタイルポイント：0（効率的すぎます）】
「詠唱やめろ」モルデカイはドロップアイテムを見もせずにまたいで通り過ぎ、ため息をついた。「魔法はマナを消費する。マナは回復時間を消費する。重力か？ 重力はタダだ」
パイラは杖を下ろし、顔を真っ赤に染めた。「あっ……！」彼女は息を呑み、またしてもどこからともなく取り出した小さなメモ帳に猛スピードで書き込んだ。 （お金を節約するために重力を利用する……なんて経済的にしっかりした方なの！）
モルデカイは彼女を無視した。彼にしか見えないウィンドウを見つめるのに忙しかったからだ。
【レベルアップ！ (Lv. 10 → Lv. 13)】【ラリーが Lv. 5 に到達しました！ 進化可能です！】【進化パスを選択してください：】
A) ボーン・ウォリアー：大剣装備。隠すのが難しい。
B) ボーン・メイジ：派手な光が出る。隠すのが難しい。
C) スケルトン・アプレンティス（インベントリ専門家）：亜空間内で戦利品を整理し、即座に主人にアイテムを手渡すことができます。
（オプションCだ）モルデカイは精神的に選択した。（ラリー、よく聞け。外に出るな。お前は今から俺のバックエンド在庫管理マネージャーだ。戦利品を市場価値順に整理しろ。もし骨一本でも彼女に見える場所に飛び出したら、お前をカルシウム粉末に粉砕してやるからな）
（どうやって何もしないでレベルアップしたんだ？ こいつ亜空間にいただろ？）と彼は疑問に思ったが、深入りはしなかった。 脳内で、虚空からの骨っぽい**『サムズアップ（b）』**を感じた。
【進化完了：ラリーの役職が『物流部長』に変更されました】
その後、彼はレディ・パイラと共に道を歩き続けた。時折現れるランダムなモンスターは、モルデカイの手によって即座に死を迎えた。
（ああん……彼が……彼がわたくしを守ってくれている……！ こんなことされたの初めて！）レディ・パイラは内心、限界オタクのように叫んでいた。
突然、モルデカイが立ち止まった。別の通知が視界を遮ったのだ。
【システム警告：未消費スキルポイントを検出！】【レベル18に到達しました。】
「レベル18？ オーケー」モルデカイは虚空を見つめて呟いた。空中で指を動かし、打たれ弱さを解消するためにポイントを**【筋力】と【体力】**に割り振る。
その直後、別のウィンドウが目の前に現れた。
【新スキル解禁：ダーク・ヒーリング（パッシブ）】
効果：半径10メートル以内で敵が死亡した際、その残留エントロピーを吸収して軽傷を治癒する。あらゆる生物に有効。
モルデカイの解釈：「死体を使ったワイヤレス充電か。効率的だ。ポーション代が浮くな」
【新スキル解禁：ダーク・アブソーブ（アクティブ）】
効果：倒した敵のステータスの10%を吸収し、自身のミニオンに譲渡する。
モルデカイの解釈：「企業の資産差し押さえだな。敵の生産性を奪って、業績ボーナスとしてインターン（ラリー）に支給できるわけだ」
「素晴らしい」モルデカイは何もない空間に向かってニヤリと笑った。それは恐ろしく、資本主義的な笑みだった。「ラリー、昇給の準備をしておけ」
パイラはうっとりと彼を見つめた。（見て、あの横顔）彼女の瞳の中のハートマークが脈動する。（彼は運命そのものと議論しているわ！ 虚空に向かって微笑んでいる！ なんて……複雑なの！ なんてクールなの！）
「カイトヤマ様？」彼女は囁いた。「神々と対話されているのですか？」
モルデカイは瞬きし、メニューを消した。「ただのメールチェックだ。行くぞ。王都はすぐそこだ」
1時間後、森が開けた。 オークヘイブンの王都が彼らの前にそびえ立っていた。 そしてそれと共に、**巨大看板**の数々も。
『ニックのようになろう。正義のために戦え』『聖女ルーシーの聖なるお風呂の水（聖水） - サブスク会員なら50% OFF！』
モルデカイはえずいた。「観光客向けのボッタクリ・トラップかよ」
巨大な黄金の門に到着した。列は二つある。
VIPレーン：レッドカーペット。誰もいない。
平民レーン：泥、汗、そして**『待ち時間：3-5営業日』**という看板。
「恐れることはありません！」パイラが宣言した。「ついて来なさい！ 第四王女として、VIPレーンを通りますわよ！」
彼女は衛兵の元へ行進した。「門を開けなさい！ 王女パイロエッタですわよ！」
衛兵がタブレットを確認した。ピピッ。 「アクセス拒否。王様があんたのアカウントを凍結してるよ、お嬢ちゃん。勇者パーティに入るまでは『無一文の一般市民』扱いだそうだ」
パイラが青ざめた。「な、何ですって？ でも……わたくしは王族よ！」 「列の後ろに並びな、お姫様」衛兵は冷たく返した。
彼女は絶望的な顔をした。平民たちの前で泣き出しそうだ。 モルデカイはため息をついた。 非効率的だ。列に並べば数日はかかる。
彼は前に進み出た。帽子を調整して目を隠す。パイラの肩に手を置き、家具のように横に退かせた。
「すいませんね、オフィサー」モルデカイは言った。最高の『疲れたテクニカルサポート』の声色を作って。彼は光るバリアを指差した。「俺はそこの泣いてる娘の連れじゃない。チケット番号 #404 の件で来た。バリアのゆらぎ（フラクチュエーション）についてだ」
「ゆらぎ？」衛兵が瞬きした。
「ああ」モルデカイは適当なルーン文字を指差して嘘をついた。「このハム音が聞こえるか？ マナ回路のメモリリークだ。パッチを当てないと、このゲートがロックダウンして中のVIPたちが閉じ込められるぞ。聖女ルーシー様にどう説明するつもりだ？」
衛兵が冷や汗をかいた。「あー……そんな話は聞いてないが……」
「そりゃそうだ。俺は緊急の請負業者だからな」モルデカイは言った。「バルブをチェックする必要がある」
彼は空の肩掛け鞄に手を入れた。衛兵には、彼が工具を探しているように見えただろう。 鞄の中（亜空間と直結している）では、ラリーが待機していた。 骸骨は即座に、重厚なマナレンチをモルデカイの手に握らせた。
モルデカイは滑らかにレンチを取り出した。手探りすらない。即座の、プロフェッショナルな準備完了状態だ。
「ほらな？」モルデカイはレンチを振ってみせた。「さて、下がってくれ。助手！」彼はパイラに向かって指を鳴らした。
パイラはまだ目に涙を溜めたまま瞬きした。「わ、わたくし？」
「そうだ、お前だ。懐中電灯を持ってろ」モルデカイは命じ、同じく鞄から取り出した（おそらくラリーの提供による）発光クリスタルを彼女に手渡した。「それからプロらしく振る舞えよ。勤務時間中だぞ」
パイラは混乱していたが、指示を求めて必死だったため、クリスタルを掴んで直立不動の姿勢をとった。「は、はい、ダディ――ッ！ い、いえ……カイトヤマ！」
「通ってよし」衛兵がどもりながらVIPゲートを開けた。「早く直してくれよ」
モルデカイは帽子に触れて挨拶し、通り抜けた。「毎度あり」
街に入ると、パイラが宝物のようにクリスタルを握りしめて彼に駆け寄った。
「あなた……王家のゲートを『言葉』だけでハッキングしたの？ それに、わたくしを助手にした？」彼女の顔が茹でダコのように赤くなった。「ま、まぁ……平民にしては……なかなか良い指揮だったわよ！ わたくしを新しいご主人様にしてあげたんだから、感謝しなさいよね！！」
モルデカイは彼女を無視し、広場に立つニックの巨大な像を見上げた。 「慣れるなよ」彼は呟き、レンチを鞄に戻した。
亜空間の中で、ラリーが無言のサムズアップを送っていた。
