第9話：致死性の手料理、自己愛の塊（元カノたち）、そして鬱病を患ったゴーレム
本チャプターには、極度の料理的暴力と、強制的なアニメのテンプレート展開が含まれています。読者の皆様のご判断で閲覧ください。 （あと、応援やレビューをくれたみんな、ありがとう！ 皆さんからの反応が、作者の最大の経験値ソースです！）
王都の郊外に近づくにつれ、森は深くなっていった。 月曜の朝の通勤ラッシュ以上の地獄を見たことがなければ、恐怖を感じていたであろう不気味な形に、木々はねじ曲がっている。
【システム通知】 【ロケーション移動：セーフゾーン（マナ回復速度 +50%）】 【ヒント：ここで休息してください。プロトコル上、『キャンプファイアでの親睦シーン』が必要です。】
「ここで止まるぞ」モルデカイはそう宣言し、見えないバックパック（実際には影に隠れているラリー）を下ろした。
「やっとね！」パイラが額の汗を拭いながら息をついた。「お姫様には美容の睡眠が必要なのよ！ でもその前に……栄養補給ね！」
彼女は大仰な仕草と共に、**【亜空間収納の指輪】**から携帯用の調理器具セットを一式取り出した。鍋、フライパン、お玉、そして怪しげな火薬の匂いがするスパイス。
「わたくしが料理してあげるわ！」パイラはお玉を構えてポーズをとった。「『真紅の刃』の宮廷料理を味わわせてあげるから、平民の味覚を準備しておきなさい！」
（嫌な予感しかしない）モルデカイは心の中で呟いた。
30分後。成果物が完成した。 彼らが狩ったのは「森の鶏」――ステロイドを打たれた鳩のような鳥だった。 今や、その原型は見る影もない。 モルデカイが持たされた椀の中では、紫色の物質が不吉な音を立てて煮えたぎっていた。緑色の煙でできた小さなドクロがスープから浮かび上がり、声なき悲鳴を上げて弾けた。
「さあ、どうぞ！」パイラが期待に目を輝かせて促す。彼女自身は食べていない。彼女は彼を観察していた。「どれほど素晴らしい味か、感想を聞かせてちょうだい！」
モルデカイは椀を見つめた。 【解析：致死性生物兵器】 【生存確率：0%（耐性パークなしの場合）】
彼は**【鉄の胃袋】**を起動した。スプーンで一口すする。ズズッ。 それは、焦げた髪の毛と、生のマナ結晶と、純粋な後悔の味がした。
モルデカイは飲み込んだ。彼の胃袋が、レンガを詰め込んだ洗濯機のように唸りを上げ、猛毒を生のステータスへと変換していく。
【システム：毒素を吸収しました】 【体力（CON）+2】 【毒耐性 +5%】 【新スキル解放：ポイズンボルト】
「……なかなかの食感だな」モルデカイは、難攻不落の鉄面皮を崩さずに嘘をついた。「確実に火は通っている」
パイラが息を呑んだ。両手が口元を覆い、目に涙が溢れる。
「あ、あなた……食べたの？」彼女は震える声で囁いた。「他の連中……衛兵も、使用人も……みんな一口で気絶したのに！ あなただけは……わたくしの芸術を理解してくれるのね！」
【システム通知：特殊な絆が深まりました】 【レディ・パイラ：Lv 1 → Lv 2】 【クエスト進行度：『運命の出会い』 - 57% 完了】
「ふ、ふんっ！」彼女は突然背を向け、猛烈な勢いで涙を拭った。「か、勘違いしないでよね！ 食材が余ってたから作ってあげただけなんだから！ 別にあなたに食べさせたかったわけじゃないわよ！ バカッ！」
モルデカイの手がピクリと動いた。今すぐシャベルを召喚し、自分（あるいは彼女）を埋めてしまいたい衝動に駆られる。（もう一回『バカ』って言ったら、悪役ルートに乗って全人類を絶滅させてやる）と彼は誓った。
「ところで」パイラは丸太に座り、焚き火を見つめながら言った。その口調が驚くほど暗く沈んだものに変わる。「誰と旅をしているのか、あなたも知っておくべきね、カイトヤマ。わたくしの料理を生き延びたのだから……あなたなら信用できるわ」
（待て、見ず知らずの他人に身の上話をすべきじゃないだろ――）モルデカイが突っ込む前に、彼女は深呼吸をした。
「わたくしの本当の名前はパイラじゃない。わたくしは、パイロエッタ・フォン・セリルダ。セリルダ王国の第四王女よ」
モルデカイは片眉を上げた。「王女？」
「ええ」彼女は苦々しく言った。「父上に見捨てられたの。わたくしの使命は、勇者パーティに入ること。そして……勇者様の『側室』になることよ」
モルデカイは紫色のスープを喉に詰まらせた。 （側室。なるほどね。『選ばれし者（主人公）』には彼女一人じゃ足りないってか。恥ずかしいテンプレだな）
だがその時、ある事実に気づいた。
「待てよ」モルデカイは目を細めた。「あんた、まるで勇者ニックと聖女ルーシーがすでに有名人であるかのように話すな。あいつら、ここに来て長いのか？」
「当然じゃない！」パイラは彼を馬鹿を見るような目で見た。「お二人が王都に現れたのは3ヶ月前よ！ すでに北のダンジョンをクリアされているわ！ ニック様は『モンスターを盲目にするほど眩しい笑顔』で有名だし、聖女ルーシー様は何千人もの人々を癒してきたわ！……教会のへの少額の寄付と引き換えにね、もちろん」
モルデカイは椀を置いた。 タイムラインが狂っている。システムは、ニックとルーシーを彼の「数ヶ月前」に転生させていたのだ。あいつらはチート（ヘッドスタート）を持っていた。すでに地位を確立し、愛され、レベルを上げている。
（だが、どうやって！？ 俺たちは全く同時に死んだんだぞ！？）
「ニックは」モルデカイはさりげなく尋ねた。「……勇敢な男か？」
「ええ、とっても！」パイラは夢見るようにため息をついた。「ニック様は、ご自分の姿に見惚れるため……じゃなくて、敵を威圧するために、何時間もかけて鎧を鏡のように磨き上げているの！ それに『男女平等』を信じているから、食事代は女性に払わせてくださるのよ！ なんて現代的なんでしょう！」
「……で、ルーシーは？」モルデカイは嫌悪感を覚えながら尋ねた。
「聖女様よ！ 彼女はいつも貧しく傷ついた殿方たちに囲まれて、密室での『個人的な祝福』を与えているわ！ なんて献身的なのかしら！」
モルデカイは木に寄りかかった。 （自己愛と情報操作か）冷たい笑みが唇に浮かぶ。（全く変わってないな。舞台が大きくなっただけで、あいつらは前と同じ役割を演じてるだけだ）
「実に興味深いな」モルデカイは突然の疲労を装い、あくびをした。「だが興奮しすぎて疲れたよ。おやすみ、王女様」 彼は顔を隠すことすらせず、その場に横になって目を閉じた。
「ま、待って！」パイラがどもった。森の暗闇が彼女に迫ってくる。「もう寝るの！？ それだけ！？ わたくしの話、気にならないの！？」
彼女は辺りを見回した。フクロウが鳴いた。彼女はビクッと身をすくめ、丸太から彼の近くへと数インチずり寄った。
「ね、ねえ！ カイトヤマ！」彼女は彼の腕をつついた。「あ、あなた、震えてるわね！ 暗闇が怖いのね！ 慈悲深き貴族として……わたくしの近くで寝ることを許可してあげる！ あ、あなたの安全のためにね！」
ズゴォォォ。 モルデカイは巨大でわざとらしいイビキをかいた。
「信じられない！」パイラは腕を組み、震えながら鼻を鳴らした。「役立たずの平民！」
「リラックスしろ。ここはセーフゾーンだ」モルデカイは目をつぶったまま言った。
「え？ どうしてそれがわかるの？」
「俺を信じろ。俺はこの場所を誰よりもよく知っている」彼は答えた。その声には奇妙なほどの自信が満ちており、それは彼女にとって……魅力的に響いた。
パイラは顔を赤らめた。
「そ、そう……」彼女はそう言い、モルデカイからそれほど離れていない場所に横になった。
（まともな世界なら、女の子が見知らぬ男と森で野宿なんて絶対にしないはずだがな）
数時間の「睡眠」をとった後、二人は歩き出し、ついに王都の外門へと続く巨大な石の橋に到着した。
道を塞いでいたのは巨人だった。 高さ3メートルの花崗岩のゴーレムが、魔法のエネルギーを明滅させながら立っている。
「止マレ」ゴーレムが轟音を立てた。「通ルニハ、オ前タチハ……オ前タチハ……オ前タチハ……」
ゴーレムが停止した。その目がチカチカと点滅する。
「またバグか？」モルデカイが呟く。
「下がりなさいカイトヤマ！」パイラが剣を抜き、叫んだ。「この魔獣はわたくしが片付けます！ 見ていてくださいニック様！ クリムゾン・ストライクッ！」
彼女は突撃した。ゴーレムはミニバンほどの大きさで、動いていない。彼女は全力で剣を振った。 彼女は小石につまずいた。 剣が手からすっぽ抜け、ゴーレムの頭上を飛び越え、下の川へと落ちた。ポチャン。
パイラは泥の中に顔面から着地した。
「……」ゴーレムは彼女を見下ろした。「オ前タチハ……オ前タチハ……」
モルデカイはため息をついた。 泥に伏した王女を通り過ぎ、モンスターに近づく。武器は抜かない。**【魔力看破】**を起動する。 ゴーレムのコア（核）が見えた。汚染されているわけではない。ただ……過労だった。マナのループがリフレッシュサイクルでスタックしているのだ。
「なぁ、デカい男」モルデカイは優しく声をかけた。「システムアップデートで固まっちまったか？」
彼は手を伸ばし、ゴーレムの膝に手を置いた。【スキル：短絡】
ブゥゥゥン。 優しいマナの波がバッファをクリアした。ゴーレムの目の明滅が止まり、安定した、悲しげな青色に変わる。
「システム復旧」ゴーレムが言った。もうロボットのような声ではない。中年の会計士のような声だった。「ああ神様。またか。俺は死んだのか？ リスポーン（再誕）したのか？」
「いや」モルデカイは言った。「ラグっただけだ」
ゴーレムは崩れ落ち、地響きを立てて橋に座り込んだ。 「もう無理だ」ゴーレムは呻いた。「俺の名前はルケット。この橋を守るために造られた。俺がどれだけの『勇者』にXP目的で狩られてきたか知ってるか？ 4,000回も爆破され、粉砕され、溶かされたんだぞ。俺はもう定年退職したいんだ」
立ち上がったパイラがショックで目を見開いた。「も、モンスターが喋ってる！？ なんで攻撃してこないの！？」
モルデカイは好機を見た。 手駒が必要だ。筋肉が必要だ。そしてこいつは、完璧なタンク（盾役）だった。
彼は胸に手を当て、偽りの共感に満ちた目でルケットを見つめた。
「わかるよ、ルケット」モルデカイは、**『某・オレンジ色の忍者』**の感情操作術のような声で言った。「俺もかつてはお前と同じだった。望まないサイクルのために働くことを強制され、道具として扱われた。俺にはお前の痛みがわかるんだ」
【新規隠しスキル発動：説得の術（トーク・ノー・ジュツ / 黒歴史ランク）】 【効果：純粋でメロドラマチックな共感により、敵を味方に変換します。】
「お前……わかるのか？」ルケットが鼻をすすった。目から小石がこぼれ落ちる。
「ああ」モルデカイは重々しく頷いた。「だが、もう戦わなくていい。俺と一緒に来い。俺はお前を破壊したくない。お前に……本当の生きがい（パーパス）を与えたいんだ」
ルケットは号泣した（顔から砂がサラサラと流れ落ちるだけだが）。 「俺の気持ちを尋ねてくれた人間は、あんたが初めてだ！ 連れて行ってくれ、マスター！」
【新規ミニオン獲得：ルケット（鬱病のゴーレム）】 【契約完了】
ルケットは重武装のアクションフィギュアほどの大きさに縮み、モルデカイのポケットに飛び込んだ。
モルデカイが振り返る。 パイラが彼を見つめていた。口は半開きになり、顔はこれまでにないほど赤くなっていた。
「あなた……」彼女は囁いた。「モンスターを止めたの……優しさで？ 彼の心を理解したのね？」
パイロエッタは彼の行動に心を打たれたようだった。 誰かがモンスターと「話し」、「理解し合う」などという光景を見たことがなかったからだ。
【クエスト進行度：運命の出会い（85%）】 【対象のステータス：魅了（極度）】
「俺には特別な才能があってね」モルデカイは肩をすくめて嘘をついた。「他人の痛みがわかるんだ。分かり合えるなら、戦う意味なんてないだろう？」彼は少年漫画風の、極めてわざとらしい声で言った。
その言葉を口にしながら、彼の魂の一部が死滅していくのを感じた。
「ああ、カイトヤマ！」パイラが黄色い声を上げ、再び歩き出した彼に追いつこうと駆け寄った。「なんて深いの！ なんて複雑な男なの！ でも、だからってあなたのことを好きになったわけじゃないからね！ ただ……あなたの外交スキルを評価してるだけなんだから！ 待ってよ！」
（はぁ？ こいつ、普通の低予算アニメなら赤面するような恥ずかしいセリフを、無自覚に垂れ流してやがる）モルデカイは思った。
「大したことじゃないさ、パイロエッタ。だが……他人の痛みを理解することこそ、英雄への第一歩だからな」モルデカイは拳を握りしめ、目を閉じて言った。
そして、ゴーレムの入ったポケットに触れる。（タンクを1体獲得。チョロイン（安いツンデレ）も1匹獲得。次は王都だ）
一方、パイラは両手で口元を覆い、顔全体を真っ赤に染めていた。その瞳は……潤んでいる？ こんな馬鹿げたやり取りで、彼女は泣きそうになっていた。
「わたくしたちの出会いは……やっぱり運命だったのね……」パイロエッタは情熱的な声で呟いた。 彼女は足をこすり合わせ、その瞳をモルデカイにロックオンしていた。
「あ？」偽ネクロマンサーが間抜けな声を出した。
その直後、巨大な赤いスクリーンが、大量のハートマークを伴ってモルデカイの目の前に（正確にはパイラの背後に）出現した。
❤︎❤︎❤︎❤︎【クエスト完了：運命の出会い！】❤︎❤︎❤︎❤︎ 【報酬：+6000 EXP、+1 恋の対象】
モルデカイは文字通り、そのクエストの存在を忘れていた。 彼は宙に浮くテキストを見つめた。ハートマークがアニメーションで動いている。吐き気がするほどキュートなリズムで脈動している。 自分を殺したトラック以来、これほど脅威を感じたものはなかった。
「恋の対象？」彼は激しく引きつる目で囁いた。「俺はロマンスルートなんて頼んでない。復讐ルートを頼んだんだ。クーリングオフ制度はあるか？ この報酬をマナポーションと交換できないか？」
【システム：嫁の返品・返金はできません。】 【ヒント：ロマンス編は読者の継続率を40%向上させます。ハーレム主人公らしく振る舞いなさい、スウィーティー。】
「スウィーティーと呼ぶな」モルデカイは虚空に向かって毒づいた。
突然、【上位次元】の黄金のウィンドウが叩き開かれ、数千人の見えざる覗き魔たちの熱狂で振動した。
【上位次元からのフィードバック】
Simp4System: 「キタアアアアアア！ カップリング成立だァ！ ❤︎❤︎❤︎❤︎ あの目見た！？ 完全にロックオンしてる！ たった2話でツンデレ陥落とか！ スピードランのRTAチャートかよ！ TSKR（助かる）！！」
xX_ShadowSlayer_Xx: 「は？ ださ。なんでゴーレム見逃してんの？ ナルト式の説得とか弱小主人公のやることだろ。コア剥ぎ取ってXPにすべきだった。ギャルゲー化が早すぎる。評価：1」
Cultivator_Dao: 「お前ら分かってないな！ あのゴーレムは明らかにタンク役の伏線だろ！ しかも王女は政治的バックアップになる！ 主人公は異次元の盤上遊戯（4Dチェス）をプレイしてるんだよ！ （ところでラッキースケベはいつ？）」
NTR_Lover69: 「ニックの将来の側室が、悪役にこんな顔してるのを知ったらどうなるかなァ？ 脳汁ドバドバのドロドロ展開が見れそうだぜ。」
モルデカイはコメントを読んだ。目の奥で頭痛が――純粋な共感性羞恥による偏頭痛が――増幅していく。 彼はパイラを見下ろした。彼女は鼻歌を歌いながら腕を振り、自分が異次元の変態たちに「カップリング」されていることなど露知らずに歩いている。
「ねえ、カイトヤマ様」彼女はハート型の瞳で、甘ったるい声でさえずった。「次はどこへ行くの？ 地の果て？ それともロマンチックなダンジョン？」
モルデカイは自分のパーティを見た。 生存本能ゼロのツンデレ王女。 ポケットに入った、セラピーが必要な鬱ゴーレム。 影に隠れて、人格が芽生えたがゆえにおそらく主を笑っている骸骨。
俺は悪役だ。ネクロマンサーだ。死の王だ。 なのに今の気分は、地獄のような遠足の引率をする幼稚園の先生だった。
「予定通り、王都へ行く」モルデカイは、自身の惨めな表情を隠すために背を向けて呻いた。「頼むから、俺から1メートルは離れて歩いてくれ。俺の『闇のオーラ』は……伝染するからな」
「まあ！」パイラは頬を押さえて息を呑んだ。「ご自分の闇から、わたくしを守ってくださるのね！ なんて高潔なの！」
モルデカイは答えなかった。ただ足をひきずりながら、遠くにそびえる王都の白い塔に向かって歩き始めた。
（この世界が嫌いだ）彼は思った。（システムが嫌いだ。そして何より、xX_ShadowSlayer_Xx、お前が一番嫌いだ）
彼は服を直し、敵の待つ街へと向かった。
というわけで、モルデカイの人生に無理やり「ロマンス」のタグが追加されてしまいました. ゴーレムとの「説得の術（Talk No Jutsu）」シーンを書くのは本当に楽しかったです。かわいそうなゴーレムには剣での戦いじゃなくて、セラピストが必要だったんですよ。
次回予告：ネタバレすると、めちゃくちゃウザい展開になります。
このチャプターを楽しんでいただけたら、ぜひ【★★★★★】の評価やコメントをお願いします！ システムのアルゴリズム（と私のモチベーション）の糧になります！ ※モルデカイもあなたのコメントを読んでいます。
