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#152

――バニラは、マチャたちと共に初めてアミューズメントパークへと来ていた。

人工島テイスト·アイランドにある唯一の遊園地で、ジェットコースターに観覧車――。

お化け屋敷やミラーハウスなどを、自分たちよりも幼い子供たちに交じって楽しんでる。

「次はあれ! 次はあれに乗ろうッ!」

彼らの中で誰よりも楽しんでいるのはストロベリーだ。

彼女は昔から遊園地に来たかったようで、それがようやく叶い、いつも以上に周りのことを気にせずにはしゃいでいる。

そんな元気いっぱいのストロベリーに連れ回されるかのように、バニラとダークレートもゴーカート乗り場に並ぶ。

「ねえ、誰が一番速いか競争しよう」

「少しは落ち着きなさいよ。他にも子供がいるんだし」

「いいじゃんいいじゃん。今日だけはいいじゃん!」

今日だけじゃないだろうと思いながらも、ダークレートはストロベリーに呆れながらも微笑みを返していた。

ダークレートもバニラも態度にこそ出していないが。

ストロベリーと同じように内心で喜んでいる。

「遅いぞバニラ! ダークレート! あたしが一番だッ!」

「コラッストロベリーッ! 他の子に迷惑かけるなよ」

それからゴーカートに乗り、同じようにカートを走らせている子供らとぶつかりながらも前を走るストロベリーに、ダークレートが声を張り上げている。

一方のバニラはノロノロと最後尾を走り、周囲の光景を見ながらハンドルを握っていた。

「あいつらは、どこへ行っても同じだな」

一人ゴーカートに乗らなかったマチャ。

彼女はサーキット場の側にあるベンチに座り、小熊のカカオを抱いてバニラたちのことを眺めている。

そんなカカオもマチャに同意しているのか。

ため息をつくようにガウガウ鳴いている。

「でもまあ、楽しそうにしているから良いか。なあ、カカオ」

そんな胸の中にいる小熊の頭を撫でながら、マチャは嬉しそうにしていた。

そのときの彼女の表情は、ここへ来てよかったと、本心から思っていそうなものだった。

島の支配者――スパイシー·インクの壊滅などという血生臭い仕事から離れて、よくある家族の休日が、マチャに安らぎを与えていた。

「なんだカカオ? あぁ、ちょっと待ってろ」

腕の中で鳴いたカカオをベンチに下ろし、先ほど売店で買ったホットドックを食べさせるマチャ。

カカオは味わうようにゆっくりと咀嚼(そしゃく)し、口の周りについたケチャップやマスタードを、一緒に置かれたペーパーナプキンを使って自分で拭(ふ)いている。

「お前は熊なのに、あの二人よりも食べ方が綺麗だな」

バニラやストロベリーよりも上品に食事をするカカオを見て、マチャはつい口に出してしまっていた。

そんな彼女を見上げたカカオは、「当たり前だよ」と言わんばかりに鳴き返す。

「そうだな。お前のご主人様も綺麗だもんな」

そして、マチャは再びカカオの頭を撫(な)でた。