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#12

そして朝になり、目を覚ましたバニラは寝袋から身体を出した。

昨夜も十分に汚かったが。

部屋の中はさらに散らかっていた。

缶ビールがいくつも転がり、おそらくはロッキーロードが食べたと思われるポテトチップスや2リットルのペットボトルコーラが空の状態で置いてある。

おまけにずっと片付けられていない食器がテーブルに錯乱しており、それらからは腐臭がしていて、その周りをコバエが飛んでいる。

ゴミ屋敷というほどではないが、とても人が住むような環境ではない。

まともな人間ならすぐにでも片付けようとするだろう。

だが、バニラは気にしない。

寝起きで水道水を飲み、着替えることもなくそのまま職場へと出かける。

バニラの職場は、ロッキーロードを雇っている男装の麗人――ジェラートの経営するスイーツ＆バー――ホワイト·リキッドだ。

この人工島ティスト·アイランドに何店かある朝からアルコールが飲める飲食店で、ホワイト·リキッドの三号店に当たる。

一応はロッキーロードが三号店の店長なのだが。

彼が店に出ることはない。

すべてロッキーロードが面倒をみている少年少女が店を回している。

「またここで寝てたのか?」

バニラが店の鍵を開けて店内に入ると、ソファーで寝ているダークレートの姿があった。

彼女はロッキーロードのマンションが嫌いで、大体は店で寝泊まりしている。

ウトウトと寝ぼけ眼(まなこ)でバニラのことを見上げるダークレート。

その胸には、まるでぬいぐるみのような小熊が抱かれている。

ダークレートに抱かれていた小熊が彼女の腕から抜け出すと、バニラに向かって鳴いた。

挨拶でもしているのだろうか。

ガウガウと可愛らしく鳴いている。

この小熊の名前はカカオ。

バニラがダークレートと出会う前から彼女が連れている小さなヒグマだ。

当然マンションでは飼えないので(ロッキーロードは動物が嫌い)、ダークレートはこっそりと店に入れている。

「もうすぐ店を開けるから」

「あぁ……。もうそんな時間か……」

ダークレートはそう返事をすると、バニラに向かって鳴いているカカオを抱いて店を出て行く。

もちろん彼女も従業員だが、店を手伝うことはない。

それは他の少年少女――。

ストロベリー、サニーナップ、モカも同じで、基本的にはバニラだけでホワイト·リキッド三号店は営業している。

それでもバニラは文句一つ言わない。

店に客がまったく来ないのもあるのかもしれないが。

彼は仕事があるだけ恵まれていると思っている。

朝起きてやることがあり、食事も取れて屋根のある寝床もある。

現在のバニラはそれだけでよかった。

「なんかメシ作る?」

戻ってきたダークレートが訊ねてきた。

彼女は店の扉から顔だけ出し、彼女の真似をしてカカオもヒョコッと身体を傾けていた。

「俺はもう食べた。自分で適当に作れよ」

「あっそ。じゃあいいや」

ダークレートはそう言うと、今度こそカカオと店を出て行った。