０１。
◇◇◇
白竜の窖亭が再開して、早二年の時が過ぎ、私カレンデュリアは１０歳になっていた。
年明け早々、ここ王都の冒険者ギルドに来ている。
「あのっ、ジャン＝ポール様、いらっしゃいますか？」
窓口の女性、茶色の髪の毛でヘーゼル色の瞳の幼い感じの方、１０歳の私が言うのも変だが………。その方が言うのです。
「ジャン＝ポール組合長は、約束の無い人にはお会いできません」
一瞬、何を言われたのか、分かりませんでした。
「約束はあります。あっ、名前をお知らせすることを忘れていましたわ！私、カレンデュリアと申します。ジャン＝ポール様は……」
「あなたのような、小さな女の子には、会え無い方なのですよギルドメートルと言うのは。分かります？」
「確かに私は貴女と比べて、小さいのでしょう。ですがお取り次ぎをお願い致します。カレンデュリアがお会いしたい。そうお伝えして頂ければ……」
受付窓口で、こんなやり取りをしているからでしょうか。「早く何とかしろ！」「餓鬼、そこどけ！」と、後ろに並ぶ方々が騒いでいます。
「お嬢ちゃん、他の人の迷惑ですから、一度下がりなさいな」
受付の女性が、手振りをしながら、言いました。そして、
「お待たせしました。―――次の方どうぞぉ」
と、もう私など居無いかのように仰いました。少し悲しいです。
「ったぁーい！何すンのぉー痛いじゃ無いぃ！」
受付の女性が頭を両手で押さえていた。直ぐ後ろに立つ背の高い大きな男性に拳骨を貰ったようだ。
「おい、コラリー！見た目でこのお方を判断するんじゃ無えっ！」
「へ？」
「その嬢ちゃん……、カレンデュリア嬢を見たくれで決め付けんなって言ってンだ！―――すまなかったな、カレンデュリア嬢」
「いいえ。私が、このような見た目……、子どもであることがそもそもの原因です。それで、彼女に誤解を与えたのです。おそらく、言葉も適切では無かった。と言うことの結果なのですわ」
「っくうぅ～、良く出来たお嬢ちゃんだぁ。。。おいっ、誰かコイツと窓口業務代われ！コラリー、組合長室に茶菓子用意しろ、急げっ！」
「は、はいっ！」
「それとぉ―――――、おい、ピエール、おまえ等、少し割のいいバイトしねーか？最大三人に金貨三枚。最低でも銀貨三枚やる」
「「「おーーー！」」いいねっ、やる！」
「ンじゃあ、ちょっとそこで待っとけ！」
ジャン＝ポール様に促され、私はギルド三階のお部屋に通された。マホガニーの大きな机と焦げ茶色の皮張りのソファーのあるお部屋です。壁際にある棚には、たくさんのトロフィーが飾ってある。その少し上に陛下とお妃様お二人の絵が飾ってあった。
「で、では、あたし、これで……」
「まあ、待て」
お茶を用意し終え、退室しようとしていたコラリーさんはジャン＝ポール様に呼び止められて、眉尻を下げている。
「コラリー、おまえも座れ。カレンデュリア嬢、座ってくれ」
私がソファーに座るのを確認して、ジャン＝ポールさんは、向かい側に腰掛けた。
「コラリー、この子、カレンデュリア嬢は豊穣祭の競技大会……武闘大会の三年連続の優勝者だ。勿論、１２歳以下の部の。だがな。八…、いいや、正確には七歳の時からの優勝者…」
「マジっすか？だって、女の子……ですよ？」
「あのなぁコラリーよぉ、本当に知ら無えーのかぁー、黒髪のぉー美少女のぉ女の子って言ったら……」
「王子様の婚約者で、あ、えっ、ええー、えっ、英雄さんの娘さんんーーーっ！！！？」
「やっと、分かったみたいだな。おせぇーよ！―――っでだ、お嬢ちゃんは先月、１０歳になったんだよな？今日は冒険者登録に来たんだと思うが…」
「はい、その通りです」
「うん。で、コラリー、おまえに訊くが……。登録時、最初は『黒』だが、登録試験を行って、試験官の判断で等級は何処までの上からのスタートが可能だった？」
「ええーっと、二段飛んで、『緑』です」
「違う。とは言え、普通はそう答えるもんだ。だがこの嬢ちゃんは、『赤』スタートだ。おそらく」
「ええっ！三段飛ばしって……、試験官は青以上の人で、その試験官が認めた上で、統括組合長と所属国の国主の承認あっての、、、更に『白金級』の方の署名が必要なのではありませんでしたか？」
「良く答えられました。合格。窓口業務、外すつもりだったんだよ？さっきのお嬢に対する対応見てさぁ。良かったなーコラリー、おまえ、就職早々、職追われかなねー状況だったンだぜ、さっきまで…。で、これだ」
ジャン＝ポールさんが手に持っていた筒から一枚の羊皮紙をテーブルに出した。広げた羊皮紙を見て瞠目するコラリーさん。
「こ、これ、――――アルバン・アフリア……統括組合長。それと、、、ディクリス四世……陛下の署名。エリエンス・スィエル・ド・ショーラ……伯爵。アラハバキ・ルナール。誰？」
「閣下は分かるだろ？アラハバキ・ルナール。彼女も我が国のプラティヌランカーだ」
「『カレンデュリア・リュシー・ド・ショーラを階級『赤』の組合員と認めるものとする。』って、何ですか？まだ試験も行っていないのにっ！」
「これから行う。まあ、ついでだ、おまえも来い。コラリー」
「あのう、ジャン＝ポール様、試験って、、、私何を行うのでしょうか？」
何故か、勝手にお話しが進んでいるようで、ちょっと不安ですの。訊かずにはいられません。場合によっては、何か用意する物も入り用かも知れませんし。
「なぁーに、簡単だよぉ。試験官と少ぉーし戦うだけ」
連れて行かれた地下。半地下ですね。窓が上に付いています。広い地下室は堅牢な部屋でした。
四方の壁は金属板が嵌め込まれています。見学席、でしょうか？降りて来た階段口横に立ち見席があります。
「おぅ、来たな。コイツ……、失礼。この女の子、カレンデュリア嬢の試験官を行って貰う。嬢ちゃん、試験官の青級冒険者、ピエールとパトリスそれとノエルだ」
「って、おいおいギルメ様よぉー、こん餓鬼、相手にすんの？俺等。冗談……」
「俺が冗談嫌いだって、知ってンだろ？」
「や、でも、これは無ぇーだろう。女の子相手とか、バカにしてんのか、ギルメよおー」
「俺達、舐めんのも大概だぜ」
「全くだ！」
三人共、お怒りですの。どうしましょう。。。と言いますか、どうして怒ることがあるのでしょう。分かりません。
「一応、言っておくが、このカレンデュリア嬢は、ショーラ閣下の娘さんだ」
「娘。閣下。誰？」
「お、おい、ピエール、あれだ。ショーラ閣下って、伯爵の……」
「お貴族様の娘？だからなんだってンだよノエル」
「バカかピエール。英雄さんだよう。ショーラ伯爵って言ったら」
「はあ？パトリスよお、だとしてもこんな嬢ちゃん、剣なんて握ったこたあ無ぇだろうし、魔法だって使えんだろうが、実戦とかの経験無さそうな美少女ちゃんだぜ？」
「ホント、無知って罪だわー」
「つか、ピエールがバカってだけだわ。パトリスぅ。ホント知ら無ぇの？俺、去年の夏当たったんだわぁー、その美少女ちゃんの兄弟子のサラディンってイケメンに」
「去年の夏、って、国王主宰の武闘大会のことか？」
「ああ、ピエールも出場したろ？で、優勝がそのサラディンだ。あいつ試合ごとに得物変えてたよな？俺ん時、あいつ得物なんだったと思う？」
「見て無ねえ」
「俺、知ってる。たしか、タガー一本」
「そう。俺ぁー、舐められたもんだぜって思ったがよぉー」
「瞬殺だったなっ」
「そうなんだよ。で、あいつ、サラディンのヤツ、小声で呟いたんだ。『俺が勝ち進めんのもお嬢様が出て来るまでだろうな』って。。。」
「―――お嬢様。って、この娘っ子のことか？」
「でもよぉノエル、今試験受けるってこたぁー、まだ１０歳だろこの子。まだ六年も後の話し、普通呟くかぁ？」
何だか私の評価が上がっていますのね。っと言うか、夏の武闘大会って、成人する１６にならないと出場出来無いのよね。ああっ、私、冬生まれ。つまり七年立たないと参加資格が………。
「三丁目の皆さん……」
「「「ちっがぁーうっっっ！！！」」」
「ええー！？スイマセンスイマセンスイマセン」
「受付のねーちゃん。俺等は三丁目、じゃ無ぇー！」
「『西区三番通り団』だっ」
「間違えんじゃねーよ！失敬なっ」
パーティーの名前かしら？面白い方達、ね。
「そのっ、西区三番通り団、さん。。。その大会の出場資格は、確か成人していることの他に、主催者が………、つまり、陛下がお認めになられた人も資格を得ることが出来た筈です。えっと、ですよね？ギルメ」
何だろう『ギルメ』って、、、ああ、組合長様のことかしらね。ギルメ、ジャン＝ポール様をギルメって。私も使いましょう。素敵、ギルメ！うん。美食家っぽいわね！
「まあ、コラリーの言う通り、陛下が言えば参加出来る。が、その場合、陛下の一存にも『根拠』ってのが必要になる。未成年であっても、国軍か騎士団の所属、若しくは警邏隊。これらは最低１２歳以上でなければ、見習いにすらなれん」
じゃあ私、後二年……、三年後です。参加出来るのは。
「―――――もう一つ。冒険者として、青級以上の未成年、だ」
おおーーー！頑張る！アジュールに私は、なる！
「頑張って、青目指しますっ。ギルメっ！」
「おいおい。嬢ちゃんまで、ギルメってぇー。まっ、ギルメだが…。で、バイトの件、どうする？一応、最大金貨三枚、とは言ったが条件付きだ」
「おおう、訊くよー条件」
「先ず、一回戦う毎に銀貨一枚。試合時間五分以上だったら、金貨一枚」
「つまり、俺等一人の試合に付き、ってことか。んじゃあ、俺から～」
「いいや、一回戦目は、魔法無しの剣、若しくは槍、戦斧、タガー……、要は物理のみ。二戦目は、魔法ありの弓、ボウガン等での一回目と違って、遠距離戦。二人で対していい。最後は、おまえ等三人対嬢ちゃん。この三回戦だ。何れも、五分以上の戦闘なら、金貨一枚出す」
「「「「はあーっ！？」」」」
「そんなのこの子、可哀想です！イジメですか！？」
「いくら何でも、酷えじゃ無えのギルメ！」
「おいおい、マジかよぉー」
「いや、いいんじゃねえ？金貨三枚、頂きだぜい」
何だか盛り上がって……。。。あら？観客、増えてる！？
―――――――へえー。―――面白そうじゃん―――何？女の子対三丁目さんかいなぁ―――どっち、勝つ？―――賭ける？―――バッカ！賭けンなん無ぇーだろ？―――そりゃどうだ！――――
「私、あの子に金貨一枚賭けるわ」
「マジか？」
「俺、三丁目さんに一枚」
「俺も三丁目！」「俺も」「オラッチも」「俺も！」「三丁目に一枚」「俺も一枚、三丁目」「三丁目に金貨！」
「おいおいぃぃぃー！娘っ子に賭けんの一人って、あのねーさんだけじゃねーのぉ！？もし娘っ子勝ったら、ねーさんの総取りってこったあー」
「んなこたぁー無ぇーよぉー。万が一に勝てたら。だろぉー？」
「ンじゃあ俺も一枚噛むわぁー。嬢ちゃんに一枚」
「おおーい、ギルメ。あんた、寝ぼけてんのか？」
どうしよう？負けられ無い。頑張って、いい成績出して、出せば認めて貰えるのであれば………、んん？試験の評価は、三丁目さん？でしたっけ、が出すのでしたでしょう？
「あのっ、ギルメ様、評価の基準と言いますか、評価はどのように出すのですか？単純に勝てば良いのですか？」
「いいや、勝ち方も重要。負けても、その試合運びも大事な評価基準になる。まあ、勝つのがいいのは、当然だがな！因みに、三丁目は、青級パーティーだ。全力で勝ちに行け！嬢ちゃん」
「あのう、全力。いいのですか？怪我……、とか、大丈夫でしょうか？」
「あいつ等の心配か？相変わらず優しいなあ、嬢ちゃんは」
「いやいやいやいやぁー。嬢ちゃん自身の怪我ってことだろうがぁー。ギルメ、冗談キツい……」
「おい、ピエール。冗談言わ無ぇーって言ってたよな、ギルメ……」
「俺等、全力で行こうぜ。嫌な予感がする。。。」
◇◇◇
「（あれからもう７年。すっかり大人の女性になった宿屋の女の子。あの頃の俺は、成人したばかりの若造……、）餓鬼だった」
「今も餓鬼じゃんロック」
「ウッセーよ、マチアス」
「なんだ。おまえ等？」
そう、どうして、『アホい放蕩』の方がいっしょに居るのでしょう？
あの町、帝国の砂漠の玄関口『ロンターノ』で別れた筈ですのに。
「このツルペタめがっ！」
「コイツ殺していい？」「おう、ヤれベル！」
ベルぅ、程々に、ね。ベルナール。
結果、やり過ぎです。ロックさん、気を失ってお仕舞いになられて、荷車に載せる羽目になって仕舞いました。アランさんが迷惑しています。
「そろそろ、夕刻です。野営の準備、致しますか？」
「そうですね。カレン様、私達、薪になる物を探して来ます」
「では、俺も」「俺も」
「ったりめえぇだぁ、付いて来たんなら仕事しろっ！てめぇのリーダー、寝てるだけだし」
「多少の役には立ってくれよぅ」
「双子さん、辛辣です」
「頑張って集めますよ。薪」
マチアスとエド。意外、良い方。。。
本日は、昨日ジョゼとレア、ベルの狩って来た鳥の臓物とお野菜を煮込んだスープスパ。比較的に安かったパスタの乾麺を多く購入していたので。スープスパを作りました。
「旨い！」「美味しい！」
ありがとう。ベル、レア。
「とても、貴族の令嬢の料理、とは思えません！最、高ですカレン様」
う、はあぁー、嬉しい。本当に美味しいの？
「旨い！」「旨いっすよう。カレンさん」
ありがとう。で、
「何故、あなた方がこの商隊に付いて来ているのかなぁ？」
「そりゃあー」「ええーとぉー」
「俺達……、俺が、惚れた、………からだっ！」
ええーっ！！！
「アランさん、に？」
ロックさん。男色のご趣味のお方だったのですか！？？
「違っ…………。」
