コソ泥は異世界の目を閉じた

第2章 鑑定の魔石とクライシスマーケット

第51話 佐沼真の戦い方は

　View point――佐沼真

「まさか来てしまうとはね」

　館長室の扉を開けるとまず、その言葉が耳に入った。

　言葉の主は初老の男……いや、老けて見えるがヤツれているだけか？　ともかく、この男がナーシャの父にしてクレストブルク美術館の館長、クリスタ＝ハマックなのだろう。

「未来が見えているんじゃないのか？」

　俺はつい、そんな皮肉を口にする。クリスタは椅子に深く腰掛けて、しわがれた笑みを浮かべた。

「コソ泥風情のために鑑定の魔石の能力を使うなど、業腹《ごうはら》だろう？　そも、この未来視は確定未来を観測できるわけではない」

　丸眼鏡の奥に見えるクリスタの眼はどこか虚ろだった。彼は突然、イラついたようにその白髪を掻きむしる。

「ああ、本当に。本当に業腹だ。……どうして、あいつは失敗ばかりするんだ。私が幕に出るなど、本来あってはならないことだというのに」

「あいつ……？」

「フッ。貴様を裏切った娘のことだ」

　クリスタはわずかに口角を上げる。

「貴様は、あれをどうした？　気絶させたか？　説得したか？　それとも、殺したか？」

「鑑定の魔石で調べれば良いだろ」

「……言いたくないのかね？」

　何だ、さっきから。鑑定の魔石を使いたがっていないのか？

　ともあれ、まずはメアリーの居場所を聞き出さなくては。

「メアリー＝バーンをどこにやった？」

「地下室だよ」

　……ん？

「は？」

「だから、地下室だ。聞こえなかったかね？」

「いや、何ですんなり教えるんだよ」

　まさか答えるとは思っていなかった。実力行使で無理矢理聞くつもりだったのに。拍子抜けだ。

「決まっている。賢者の石を奪い、君をここにおびき寄せた時点であれの役目は終わっている」

「何？」

「君を逃がすつもりはないと言っているんだ。すでに扉には魔術的ロックをかけさせてもらった」

「俺なんかを呼び寄せて、一体何がしたいんだ？」

　そう言うと、クリスタは眉間にしわを寄せ呆れたような声を出す。

「潜伏の魔石のために決まっているだろうに」

　ああ、なるほど。潜伏を使える俺が、賢者の石を持っていると勘違いしたのか。それでメアリーは……

「そんなもんは知らん。まあ良い。俺を逃がすつもりがないなら好都合だ」

「何だと？」

「あんたを元に戻すよう、頼まれたんでね」

　懐から短剣を取り出し、構える。

「戯言を」

　クリスタは椅子から立ち上がって、杖を地面につく。

　俺は腕を前に構えた。ナーシャの指から抜き取った元素の魔石。それを利用しない手はない。想像しろ。思い出せ。メアリーがいつも放っていた炎を……！

　しかし、それは不発に終わる。おかしい。そう思ったのと同時に、息苦しさに襲われる。

「……！　ケホ、ケホ！」

　クリスタはあきれ果てた顔で俺を一瞥した。

「……元素の魔石を使おうとしたのか？　神話級の魔法を複数使いこなせるわけないだろうに」

　クソ、使えないのか？　なら仕方ない。

　――潜伏。

　すでに数分、潜伏を使用している。あまり長くは戦っていられない。速攻で片を付けて、鑑定の魔石を奪う！

　駆ける。クリスタの真横に滑り込み、潜伏を解除する。思い切り短剣を振るった。しかしクリスタは紙一重でそれを避ける。

「クソ！」

　もう一度潜伏。今度は逆方向から仕掛ける！　潜伏を解除し、斬撃。しかしまたもや、それは紙一重で躱された。

　何度も、何度も攻撃を繰り返す。しかしそれは必ず紙一重で躱され、クリスタにはかすりもしない。

　シュッ！

　短剣が空を切る。また失敗か。そしてもう一度潜伏しようとしたその時。右腕に一つの違和感を抱く。何か、熱い？

　見ると右腕に刃が突き刺さっている。

　どうして？　クリスタは武器を持っている風ではなかった。持っていたのは――

　視認すると同時に、理解する。クリスタの持っていたはずの杖の半分が、鋭い銀の刃になっていた。

「仕込み刀……！」

「フン」

　鼻息を吐きながら、刀が右腕から引き抜かれる。

「ぐ……！」

「ふむ、叫ばぬか。根性はあるのだな」

　そう言いながら、クリスタが俺の顔に向けて刀を一突き。顔をそらして避けると、横薙ぎに一閃。何とか躱したものの、俺は上体を逸らした不安定な体勢になる。そこに足を引っかけられる。

　転倒。気付くと目の前に仕込み刀が向けられていた。

　一切無駄のない動きだ。武術の心得など無さそうな美術館の館長に、なぜここまで追い詰められる？

「……！　未来視！？」

「やっと気づいたか。コソ泥」

　鑑定の魔石は未来視が可能だ。てっきり遠くの未来を観測するものだと思っていたが、そうか、直近の未来を視れば戦闘にも応用できる。

「終わりだ」

「いや、まだだ」

　潜伏。しかしすかさず刃が振るわれた。すでに退避していたために当たりはしないが、潜伏状態でも流石に切られたら怪我はする。冷や汗ものである。思い切りのいいジジイだ。

「……ちょこまかと」

　少し鑑定の魔石を甘く見ていた。未来視で俺がどこに現れるか、どうやって攻撃するかがわかれば、当然それを回避するのは簡単だ。どうする？　どうすればクリスタを……？

　――潜るのよ。

　ふと、そんなセリフを思い出す。それはメアリーとの特訓中の言葉だった。俺は潜伏を最大限上手く扱えるように、彼女にレクチャーを頼んだのだ。

「サヌマがいるのは、まだ浅瀬なのよ」

　メアリーは頬杖をついて俺に言う。

「浅瀬？」

「そ。潜伏は不干渉領域に身を置く魔法でね。この領域――正確に言うと虚数空間は、海に例えられるのよ。君が潜伏を使う時、景色は普通に見えてるわよね？」

「ん？　ああ、そりゃあ」

「それが浅瀬の証拠よ。虚数空間に潜ると、世界は白黒に見えるわ。君がいるのはまだ浅瀬で、現実と虚数空間の狭間なの。だから虚数空間として性質はとても弱い。虚ろであり、虚ろではない。君が毎回攻撃の時に潜伏を解かないといけないのは、これが理由ってわけ」

　正直な話、何を言っているのか理解は出来ていなかった。それを素直に告げると、メアリーは難しそうな顔をして、それから投げやりに言った。

「ま、習うより慣れろ、ね。想像しなさい？　目を閉じて？」

　言われた通り、目を閉じる。

「君は海の中にいる。暗く、深い海だ。すでに潜伏を使えるサヌマなら、それを想像するだけで出来るはずよ」

　想像する。海を、暗い海を。

　沈んでいく。そして世界は色彩を失う。

　――虚数潜水《ダイブ》・深度C

　俺がいるのは虚数の海。不可視領域にして不干渉領域。俺の存在はより虚ろなものとなる。

　この世界には「像」がある。現実を反映した「像」だ。これは現実と同じように動くが、現実にあるそれそのものではない。しかし、この像への攻撃は現実に反映される。潜伏を解くことなく、人を傷つけられる。

　そして俺の存在は虚ろに近づき、現実からの攻撃は半減される。

　つまり、だ。

　クリスタは視ることになる。何の前触れもなく、全身が切りつけられる未来を。

「な、なぜ……！」

　斬撃。膝を切りつけられた男は、驚いたように後退する。そして――

「あ、あ、あああ！　どうして！　嫌だ！　嫌だ！　嫌だあああ！」

　発狂。覆らない未来を視た故の叫び。それに構わず俺はクリスタの脚を切りつける。機動力を失った男は地面に這いつくばり、どうしようもない未来を視続ける。

　口を手で押さえる。唐突な吐き気に襲われたのだ。そう言えばメアリーとの特訓でも何度か吐いた。何でも「潜れば潜るほど、負荷は強くなる」らしい。

　しかし弱音を吐いてもいられない。視線を下のクリスタへ再び向けた。

　腕、肩、手。死なないように、しかし痛みは与えるように、短剣を突き立てる。目的は、戦意を削ぐことだ。殺すことじゃない。

「なぜだ！　どうして！　未来が……！」

　ついに、クリスタは動きを止める。諦観したように、虚空を見つめている。

　ああ、なんて卑怯な戦い方だろう。しかしどうにも、俺らしい戦い方だ。そんな自虐の思いを抱きながら、俺は短剣を鞘に納めた。