第10話 護
菫、雛、鈴の三人から一人選ぶとしたら、樹は雛を選んだ。
三人の中で最も可能性の高い人から行くべきだと、樹は考えを述べると茜と陽はそれに同意した。
そして雛の場所、樹は知らなかったが陽は知っているらしく、陽の案内で樹たちは雛と出会うことができた。
「今日の内に二回もお願いされるとは思ってもいなかったよ」
ネクロマンサーという特殊過ぎる職に就くプレイヤー。八雲雛は樹たちを歓迎するつもりはないのか、追い返すように手を立てに振る。
第六の大陸、いや正確に言えば島に近い、そんな小さな土地の中央に位置するダンジョン、幽霊屋敷。ゴースト種のみがスポーンするこのダンジョンは、ダンジョン事態は広くないが、複雑なカラクリで妙に時間がとられる。
その一室。
モンスターがスポーンしない部屋を雛は拠点としていた。
「雛の考えからすると、無理。四人集まっても優と隼の二人に勝てる気はしない」
「どうしてもだめ？」
陽の言葉に雛は悩み。
「どうしてもダメというほどでもない。勝てる見込みがあるなら、聞きたい。それによってはお願いを聞くのも考える」
雛はそう言って、樹たちの考えを聞こうとする。
それに代表して樹が答える。
「ない」
「そうはっきり言うんだ」
「時間がないからね」
「なるほど、だいたい分かった」
雛は樹の考えに気づいたのか、鋭い視線を向ける。
「優との戦いに雛を巻き込む魂胆でしょ。あるいは雛以外を巻き込むつもりかな？」
「別にそう言うわけじゃないよ」
雛のあさっての考えに樹は慌てて否定する。
確かに、その手があったかと樹は思う。
雛に相手プレイヤーの居場所を常に把握するアイテムを使い、優から逃げる際常に雛の場所へ逃げ続ければ、超位転移アイテムの数にもよるが、雛を戦闘に無理やり参加させることも可能である。
しかし、こんな非道的な行為は流石に樹には出来ない。
「私たちは。そんなことしない」
「さあ、どうだか。元々は陽が樹を殺そうとした結果でしょう？ 人を殺すことに戸惑わないプレイヤーならそんなことしても可笑しくないと思うのだけれども」
「違う」
はっきり違うと言う陽に雛は。
「まあ、仮に違うとしても、勝てる見込みが確実でないなら、雛が仲間になる理由はないよね。それとも雛が仲間になれば、他のプレイヤーが仲間になりやすいから、とかそんな不確定要素でつるつもり？」
「そういうわけじゃない。ただ、雛。友人としてお願い。どうしてもだめ？」
「ダメ。ダメ。ダメ。さあ、帰って。雛以外にお願いすればいい。早く帰って」
「分かった」
「良いの？」
あまりにもあっさりと諦める陽に樹が聞く。
「雛はこうなったら頑固だから」
陽は転移アイテムを用意始める。
それを見て、茜、樹の順に同様に転移アイテムを持ち出す。
「さようなら」
そして遠くへと転移する。
あらかじめ決めていた場所へ。
「もう、他のプレイヤーは難しいと思う。むしろトッププレイヤーに近いプレイヤーにお願いした方が可能性がある気がする」
雛の拠点から離れて、第六の大陸にある街へやってきた樹たち。茜の言葉にそうだねと樹は頷く。
「四宮とか、どう？」
「確かに四宮さんは仲間になってくれそう」
「それ良い」
すると陽は茜の提案に声をあげた。
「茜と、茜に近い実力のプレイヤー。二人いれば隼と十分戦える可能性がある」
「茜達が隼の相手をしてくれたら、僕と龍と陽さんの三人で優さんと戦えるのか」
三人で十分勝てる可能性はある。
できることなら、そこにさらに一人欲しいところだが。
「雛さんはこれでも勝てる見込みないとか言ってきそうだな」
「なら菫。それと鈴に」
「あの二人は雛さん以上に難しいからなぁ」
樹はそう言って、どうやって説得するかを考える。
菫と鈴。
二人を説得することは現状雛以上に難しい。菫の性格と、樹が鈴に嫌われているためである。可能性があるとすれば鈴の方だが。
「何か良い案があれば」
三人は立って、考え込む。
時間は有限である。
優が何時襲ってくるかは分からないのだから、すぐにでも行動するべきだが、それで空回りして失敗すれば元も子もない。
そんな考える時間。
油断している時間に一人の男が近づいていた。
「何を話し合っているんだ？」
それは数度だけ聞いた声。
樹と陽はその男に気づいた瞬間、臨戦態勢に入る。すると男は両手を挙げて無害を主張する。茜はその男と出会うのは初めてである。
樹たちにとって、深く知るプレイヤー。何一つ交流のない、化け物の一人。
「おっと争うつもりはないよ。それで何を話しているんだ？」
「…………護」
「そう護。九条護」
九条護がそこにいた。
「どうして。あなたがここに」
「いや、別に。たまたまさ。たまたま。それと本当に争うつもりはないからさ。武器を収めてくれないか。こちとら失ったペットの補充をしてるだけの安心安全をモットーに生きてるプレイヤーだよ」
「安心安全をモットーにしている癖に、優さんとずっと戦い続ける戦闘狂でもあるよね」
「まあ、そこはほら。プレイヤーはゲーム攻略を目指すものだから。その大きな壁である優に勝負を挑むのは男として当然だろう」
確かに、護が優以外のプレイヤーを襲ったという話は聞かない。
仮に襲ってくるようなプレイヤーだとしても、樹と陽。そして茜の三人でも勝てる可能性はあるし、そこにさらに龍を呼べば十分勝機がある。
大丈夫だろう。
そう判断して、樹と陽は武器を収める。
「それで、何を話していたんだ？」
「優さんと戦う準備をしている」
「戦う準備？ ということはつまり、ルールを破ったのか？ なるほど、だから樹と陽が一緒にいるのか。納得。それで、仲間はこの三人だけか？」
「あともう一人いる」
「だいたい予想はつくな。龍か」
「そうだけども」
「…………よし！」
数度の会話である程度状況が飲み込めたのか、護はそう言って。
こんな提案をした。
「それに俺も入れてくれないか」
