駆け出し冒険者の合い言葉

　ギルドのカウンター越しに、受付のお姉さんはさらりと言った。

「それじゃあ最後に、うちのギルドの合言葉を教えるわね。駆け出し冒険者の合言葉は"死なないこと"よ〜」

「……それだけ、ですか？」

　田舎から出てきたばかりの少年は目を瞬かせた。

「もっとこう……。"強くあれ"とかじゃないんですか？」

「それはね中堅とかベテランとかの合言葉なの」

　彼女はやさしく微笑んだ。

「中堅は"挑戦"。ベテランは"守る"。でも駆け出しはまず"生きて帰ってくる"。それが一番難しくて、一番大事なの」

　彼女の言葉に少年は納得いかない様子だったが、やがて勢いよく頷いた。

「わっかりました！でも俺はすぐ昇格して有名になります！」

　そう言い残して、飛び出していく少年の背中を見送り、彼女は小さくため息をついた。

「また無茶しそうな子ね……」

「心配性なのは昔から変わりませんね」

　声に気づいて、彼女は顔を上げる。

　カウンターの向こう側に、Aランクのプレートを下げたベテラン冒険者が立っていた。

「昔の俺みたいだ」

「あなたも昔はわかってなかったものね。"死なないことなんて当たり前だ"って」

「当時はこの合言葉の意味、さっぱりでしたよ」

　彼は苦笑した。

「でも、死にかけて、仲間を失いかけて……。ようやく理解しました。生き残らないと何も始まらない」

「でしょ？」

　彼女は胸を張るが、すぐに眉を下げた。

「なのに全然伝わらないの。"未経験者歓迎！アットホームなギルドです！"っていうビラを提出したらギルド長に却下されるし……」

「ブラックっぽいですね」

　二人は顔を見合わせて笑う。

「……さっきの彼、今日が初仕事でしたよね」

「ええ。薬草の採取依頼。簡単だけど油断すると危ないわ」

「俺が様子を見てきます」

「Aランクが？」

「心配でしょう？」

「それは……」

　彼女は安堵した笑みを浮かべた。

「合言葉の意味。ちゃんと生きたまま覚えてほしいので」

　そう言って彼は立ち去りかけ、ふと足を止めて振り返る。

「ちゃんと帰ってきますよ。あなたがいるこの場所に」

　彼がにこりと微笑むと、彼女は一拍遅れて、照れ隠しのように言う。

「……それ、ベテランの合言葉でしょ。"守ること"！」

　彼は笑って手を振った。

　ギルドの合言葉は変わらない。

　駆け出しは"死なないこと"。

　中堅は"挑戦すること"。

　ベテランは"守ること"。

　そして、彼らを信じて待つ人がここにいる。

　カウンターの向こう側で、受付のお姉さんは次の冒険者を呼びだした。