PanDemonicA/2 -パンデモニカ／第２部-

マスクマン・シンドローム

07 : Day -43 : Futako-tamagawa

「で、なんでニコタマなのよ？」

　前方を歩くチューヤに、いぶかしげに問いかけるサアヤ。

「魔獣といえばケル、ケルといえばイヌ、イヌといえばネコ、おネコさまといえばフタコタマガワに決まってるでしょ！」

　言いつつ、黄色い線の上を歩くチューヤ。

　忘れがちだが、駅のホームを端から端に歩く、という意外にめんどうな手続きを踏むことで、チューヤは境界へ能動的にアクセスできる。

　人の流れを受け止める「駅」という概念を使って、悪魔たちが人の生気＝エキゾタイトを収集している、というバックグラウンドに基づいている。

　乗降客を受け止めるプラットホームそのものに、魔術的な回路が組み込まれている、と考えるべきだろう。

　その回路にアクセスする、悪魔使いのナノマシン。

　方法は……徒歩。

　小さい駅は２回往復すれば済むが、乗り入れている路線の多い駅は大変だ。

　二子玉川くらいなら健康のためにちょうどいい気がするものの、新宿や上野でコレはやりたくないなあ、と内心戦々恐々としている。

「なにその４段論法」

　もはや突っ込む気も萎えるサアヤ。

　悪魔使いにとって、ケダモノは「魔獣」系統と相場が決まっている。

　チューヤになじみの魔獣といえば、ネコ系統。

　初期のパーティを支えたケットシーから、ネコマタ、センリ、バステトなど、ネコ系統の悪魔は数多い（種族・魔獣とはかぎらない）。

「よし、地下終わり。あとは東急だ」

　高速エスカレーターで地上に出る。

　川の手線に特有の事象として、ほぼすべての駅における乗り換えが「構内接続」となっている点が挙げられる。いちいち改札を出る必要はない、ということだ。

　言い換えれば、川の手線が「既存の駅システムを流用」して、莫大なコスト削減を図っている、ともいえる。

　地下鉄運営にかかる費用の「半分は駅」といわれる部分を、そのまま私鉄各社にぶん投げている川の手線の強権体質こそ、「最後の国策鉄道」と呼ばれるゆえんだ。

　──二子玉川駅は、東急電鉄の所有する２面４線の高架駅である。

　田園都市線と大井町線が乗り入れ、乗降客数は１６万人を超える巨大ターミナル。

　そこを支配する悪魔の名は。

「にゃん？　よっす、チューヤ。ひさしぶり。なんか用にゃ？」

　開かれた魔法陣から現れる、キャットウーマン……ネコマタ。

名／種族／ランク／時代／地域／系統／支配駅

ネコマタ／妖怪／Ｇ／中世／日本／民間伝承／二子玉川

「よう、ニャンコマタ。ひさしぶり、元気か？」

　チューヤも最近まで愛用していたナカマである。

　長命の猫が力を得て妖怪に化身した存在であり、知恵に長け人語を解する。

　得た力の大小によって操る現象の規模はさまざまだが、なかには人に化けたり死者を使役したりする者もいるという。

　もっともわかりやすい特徴として、尻尾が２本に分かれている。二子玉川で愛されている悪魔だ。

　ネコマタは、嘗めた手で顔を拭きながら、

「ぼちぼちにゃん」

「ええと……タマさん２３号かな？」

「にゃん」

「なにそれー？」

　チューヤとネコマタのあいだでは通じているようだが、サアヤにはわけがわからない。

「ネコは乱婚なんだ」

　数が多いので番号で区別している、ということらしい。

　──ネコマタの記録として最も古いものは、藤原定家が記した『明月記』の１２３３年の記事とされる。

　一夜に７８人を食った、犬のように大きな化け物、ということだが、これは狂犬病に罹患した犬ではないか、という説が有力だ。

　また兼好法師の『徒然草』にも「猫また」は出現するが、ここでも犬の見まちがい、というオチがついている。

「チューヤ、あいかわらずうまそうな名前してんね」

「チューチュー！」

「キシャー！」

　ひとしきり人と猫のたわむれを展開するチューヤとネコマタ。

　あきれたように眺める、イヌ派のサアヤ。

「……楽しそうだな、おまいら」

「じつに楽しい。……ところで、ちょっと訊きたいことがあるんだが、タマさん」

　その場でうずくまり、ふたつに割れたしっぽの先をペロペロやっているネコマタ。

　再び話しかけられて、思い出したように言った。

「そーいや、チバでヤベエ妖怪、出たってよ」

　──その壮大な伏線を、チューヤは回収する機会がなければいいな、と思った。

　それは妖怪にゃんこのレジェンドが、ネズミのデスティニーに食いついた話。

　ネコマタの亜種らしい、それの名はチバニャン。浦安のネズミーランドで過酷な闘争をくりひろげ、いまや莫大なマネーが飛び交っているという。

「よかったね、チューヤ、東京から出られなくて」

　サアヤすら察する規模のキナくささ。チューヤもごくりと息を呑み、

「う、うん。はじめて、そんな気がしたよ……」

　この手のキャラクタービジネスは、大きなマネーを動かす源泉となっている。

　千葉デスティニーランド。そこは東京ではないので、チューヤが関与することはないはずだ……。

　現代にいたるまで利用されているネコマタが、いわゆるキャラクター化していくのは、江戸時代以降の近世になってからである。

　『本朝食鑑』『大和怪異記』『安斎随筆』などに記されるところによれば、尾が二股になっているので猫またと呼ばれる、という。

　以降、ネコマタは巨大なモンスターというよりは、老婆や若い女性に化けてひとをだます、キツネに近い妖怪の系譜に連なることになる。

　事実、九尾の狐であるとされる玉藻前の正体を「二尾の狐」とする文献もあり、御伽草子的にはネコマタとの混同も見られる。

「野生の王国では、いろいろ噂が飛び交ってんだね」

「ケダモノの話でわかんないことあったら、うちとこ来にゃん」

　言って去ろうとするネコマタを、あわてて呼び止めた。

　ネコは意外に頭が弱い。さっき話したことをすぐに忘れる。

　気分屋で、甘えてきたと思った数秒後には、怒って引っかいたりする。

　そういうニャンコを愛する人々も、一定数いるわけだが。

「ちょっと待って。チバニャン以外に、なんかない？」

「にゃん？　ああ、そういや王子のほうで……」

　ごそごそと、なにやら会話するチューヤとネコマタを、すこし離れたところから眺めるサアヤ。

　そもそもネコは、あまり好きではない。

　イヌこそ、人類の友である、と認識している。

　サアヤは頭上にいる、いまのところあまり賢そうには見えないイヌを、なんとなく撫でておいた。

　ほどなく会話を終え、満足そうにうなずくチューヤ。

　ネコマタはプイッと二股のしっぽを振り、魔法陣の向こうに消えていった。

　境界化が解かれ、現世にもどってくる。

　つぎのミッションは……。

「で、こんどはどこよ？」

　ただチューヤについて歩いているだけのサアヤは、いつでも偉そうだ。

「王子って言ったでしょ」

「まさかまた遠回りしようとしてないでしょうね」

「定義によるね！　時間優先、乗り換え回数優先、距離優先、もちろん費用優先という考え方もあるけど……」

　チューヤがどの選択肢をしたのか、サアヤは知りたくもない。

「はいはい、もういいから。そんで、どこへ行くって？」

　どうやら田園都市線に乗るつもりのようだ、というくらいは理解している。

　とりあえず、この電車が渋谷に向かう、ということも知っている。

　だがそのさきのことは知らないし、知りたくもない。なぜなら知る必要がないからだ。

　よって行き先表示を見上げるつもりもない。

　すべては人間ナビゲーション、チューヤが知っていればいいことなのだ。

「王子だよ。どうやらマフユ絡みらしい」

　ケダモノの世界にもマフユの闇は押し寄せているようだ、と頭を悩ますチューヤ。

「えー？　超田舎じゃん。高尾山にでも登るつもり？」

　すっとぼけたことを言うサアヤに、チューヤは少しくおどろいた。

「それは八王子だろ。王子は北区、赤羽の近くだよ」

「ふーんだ！　赤羽なら、フユっちのホームだね。また悪さ企んでるの？」

「わからんけど、とりあえず行ってみたほうがいいだろ」

「そっかー。フユっちも、根はいい子だと……いや、思うんだけど……ね」

　マフユのことを考えると、口ごもらざるを得ない。

「ま、行ってみて考えよう。……乗るぞ」

　チューヤは言いながら、滑り込んできたメトロの車両に乗り込んだ。

「なんだよ東京！　たまには外を走れよ、電車のくせに！」

　ひさしぶりに乗った地上の電車が、すぐに地下へ潜っていくことに、サアヤはご立腹だ。

「しかたないでしょ、踏切はたいへんだし、土地がないんだから……」

　そもそも乗ったのが東京メトロの車両という時点で、お察しだ。

　彼らは先刻、ちょうど二子玉川に滑り込んできた急行に乗った。

　東急田園都市線は、隣の用賀駅へと向かう途上で、すぐに地下へと潜る。

　そのまま渋谷からさき、東京メトロ半蔵門線に直通だ。

　永田町で南北線に乗り換え、王子まで。

　この程度のルート検索は、チューヤにとって調べるまでもない。

　一方、サアヤはケータイを開き、ソーシャルネットワークに接続する。

「これから王子行くよー、フユっちも合流するー？」

　と直通チャットを飛ばすのを見て、

「王子の狐がスパイ活動に関係してるらしいって情報筋。ケートもくるか？」

　チューヤも、同じく関係者であるケートに直通チャットを飛ばした。

　しばらくすると、両者から「ひとりか？」と問い返されたので、顔を見合わせたチューヤとサアヤは、同時にチャットグループを組んだ。

　情報が開示された瞬間、ケートとマフユからはほぼ同時に「いそがしい」と返答がきた。

　メッセージはマフユのほうが１秒早かったが、退室はケートのほうが１秒早かった。

　同じチャットルームにさえいたくない、ということらしい。

「もう、仲悪すぎー」

「まあ、こいつらだけはな……世界が終わってもケンカしてんだろ」

　短く嘆息し、端末をポケットにもどす。

　ほぼ２４時間まえに見たばかりの顔だし、どうせ明日、部室で会う。

　くわしい話は、そのときにすればいい。