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3-7 後ろの声

　これは、悪夢だ。

　――逃げ……ろ……！　

　あの日の光景。

　二人が食われながら、ティムに対して必死の形相で叫ぶ。

　何度も何度も、何度も何度も頭の中で描かれてきた。

　ただ、逃げることしかできなかった。

　最も許せない、過去の記憶。

「――っ！！」

　ティムはガバッとベッドから身を起こした。全身が熱く火照り、汗で全身が濡れているのが分かる。呼吸も荒くなり、心臓は痛いくらいに早く鳴っている。

「……はぁっ、はぁっ」

　全力疾走した後のように息を切らし、ティムは、力の入っていた肩を落とした。

　あの日から、一年が経った。

　二人が、二級アーティファクト・ラビリンスで敵に食われた日から――。

　ティムは自分を落ち着かせるように、深く深呼吸をした。カーテンが閉められた窓の隙間から、陽光が僅かに差し込んでいるのが見える。同じベッドの横では、ラセツがすぅすぅと穏やか寝息を立てている。

　ティムは片膝を立て、そこに自分の顔を押し当てた。

　あまり、眠れなかった。

　二級アーティファクト・ラビリンス。

　『高位』と呼ばれる世界――。

　あの時以来、ティムは二級以上に潜っていない。

　怖い。

　それが、正直な気持ちだった。

　自分の生死はどうでも良い。ラセツが、あの時のように目の前で死ぬかもしれない。それが何よりも怖い。

　薄暗い部屋の中で、ティムは下唇を軽く噛んだ。

　潜らないと言う選択肢はない。それは、分かっている。ラセツに協力すると決めた以上は、避けて通れない。

　ならば、感情など押し殺せ。絶対にラセツを死なせない。ただ、それだけで良い。

　目を閉じる。押し寄せる感情の波を無理矢理に抑える。

　ティムは立ち上がり、カーテンを勢いよく開けた。地平線の彼方の太陽が部屋を照らし、淡い黄金色に世界を満たした。

　そして、ティムは笑みを零してみせた。

「おはようございます、ラセツさん。朝ですよ。――二級アーティファクト・ラビリンスへ行きましょう」

　バー、リトル・マーメイド。

　都心の駅から、十五分ほど歩いた所にそれはあった。

　飲食店が立ち並ぶ繁華街を抜けた先の、雑居ビルの地下一階だ。

　ティムとラセツはタクシーから降りて、店の前に立つ。ラセツは、先程買ったばかりのサングラスをかけていた。

「ここは……。一ヶ月ぶりね」

「貴方は、ここではユキちゃんです。良いですね？」

　ティムの確認に対して、ラセツは頷いてみせる。

「偽名ね。分かっているわ」

　王女と言う身分は隠す。前に話したことだ。

　ドアベルをカランコロンと鳴らしながら、ティムは店の中へと入る。すると、少し遠くの方にバーカウンターが見え、そこに一人の女性が見えた。妖艶な雰囲気を持つ彼女は笑みを零した。

「いらっしゃいませ」

　ティムは慣れたようにカウンターに座り込み、女主人（マスター）へと注文する。

「お久しぶりです、女主人（マスター）。いつものを」

「えぇ、お久しぶりです。かしこまりました。あら、貴方は……」

　ラセツを見て、思い出したような顔を浮かべる女主人に、ティムが告げる。

「訳あって、今はユキちゃんです。良くしてあげて下さい」

「ユキちゃん……？」

　前に聞いていた名前と違うことに対して、女主人(マスター)は不思議そうな顔を一瞬だけ浮かべたが、すぐに頷いた。

「分かりました」

　ここでは、訳ありの人間など珍しくはないのだろう。

「それで、ユキさんは何を飲まれますか？」

　ラセツは、おずおずとカウンターに座り込み、それから、思い直したように椅子の上で足を組んで、大人の女性を気取ってみせた。

「ティムと同じので」

「かしこまりました」

　女主人はそう言い、ノンアルコールのカクテルを作り始めた。ラセツは辺りを見渡す。

　――以前来た時と、明らかに雰囲気が違っていた。

　バーの中には、昼だと言うのに多くの人がごった返していた。歳を取った男の比率が極めて多いが、若者もちらほら居る。だが、その中でもラセツとティムが最も若いグループだろう。

　目付きの鋭さと、身体つき。そして面構えが、明らかに一般人達とは異なっていた。

　いずれの者からも、歴戦の猛者の雰囲気を如実に感じる。ここに居る者のほとんどが、アーティファクト・ラビリンスの探索を生業としている探索者(アーティファクター)であり、死を身近に日々暮らしている者達なのだと分かる。

　ティムが、女主人へと問いかけた。

「それで、二級アーティファクトの探索には、何名が挑む予定ですか？」

「ティムさんと、ユキちゃんを合わせて、六名です」

「六名……。私達以外に、四名ってこと？」

　ラセツが、確認するように問いかけると、ティムが茶色の短髪を指先で捻った。

「二級は致死率が高いですからね。それくらいの人数は普通です」

「そう、なの……」

　そのタイミングで、女主人がノンアルコールのカクテルを二つ、二人の前に差し出した。かき混ぜる為の鉄製のマドラーが中央には差し込まれている。

　ティムが問いかけた。

「それで、探索料に関しては幾らほどですか？」

　リトル・マーメイドでアーティファクト・ラビリンスに潜るに当たって、通常、探索者は探索費を支払う。その代わりに、中で得たアーティファクトを自分の物にする権利を受け取る。

　しかし、探索費に関しては依頼主次第だ。中で得たアーティファクトは要らないから、とにかく活性化して欲しいと言う依頼の場合、破格になるケースもある。

「無料だよ」

　不意に、ティムの背後から声がかけられた。

　ラセツとティムが同時にバッと背後へと振り向く。夏場だと言うのに黒のコートと、革細工の手袋を身に着けた長身の男が、銀髪を晒しながらそこに立っていた。

　張り付けたような笑みを浮かべている。

「――――」

　二人が悲鳴を上げかけたその瞬間、二人の首元へと朧が軽く触れた。まるで魂まで鷲掴みにされてしまったかのような冷えた感触に、二人は声を上げることができなかった。

「会いたかったよ、二人には……」