アーティファクト・ラビリンス

3-3 エレベーターの攻防 ②

　足場を失くしたラセツとティムは、エレベーターが上り下りする内部へと落ちていく。

　慌てた様子で下の様子を見に来た銀髪の男を視界に映しながら、ラセツは自由落下に身を任せる。ラセツのサングラスと帽子が、落下と共に落ちていく。

「……！」

　ティムの背中のハードレザーバッグから、蜘蛛の機械が出現した。コンクリートの壁を滑り、激しく削りながら、虫が壁に張り付くかのようにピタリと空中に留まる。その蜘蛛の機械が、二本の腕でそれぞれ、ラセツとティムを掴み、抱え込んだ。

　ちょうど真ん中の辺りで止まったようだった。遥か下はあまりにも暗く、そして深い。ここからでも、落ちれば死は免れないだろう。本能的な恐怖が全身を震わせる。

　何とか、この暗闇の中でラセツの身体を掴むことができた。ティムは心の底から安堵する。ラセツが、この暗闇でも目立つ白の髪だからどうにか掴むことができた。

　蒼の瞳を向けてくるラセツに、ティムは強い焦りから生まれた怒りをぶつける。

「なん……って言う無茶をするんですか！！」

「いたっ、いたたた」

　ティムは、ラセツのおでこを指先で何度も突いた。

「とっさに僕が出せたから何とかなったような物を……！　死ぬ気ですか！？」

「でも、助けてくれたじゃない」

「それは結果論ですよ！！」

　ラセツの目が、ティムへと真っ直ぐに向いた。

「あんな奴に、良いようにされて、偉そうにされるぐらいなら死んだ方がマシ。そうでしょ？」

「――」

　言葉を、失う。

　あぁ、そうだ。……ラセツは、そう言う人間だった。

　馬鹿げているぐらいにプライドが高く、その為に、命を賭けられるタイプの人間。

「あいつは、ティムをバカにした」

　ラセツが、苛立ちを吐き捨てる。

「ティムは、死にかけていた私を助けてくれた。私の、生きる道を示してくれた。そんなティムのことを、あいつは、情のない奴だって吐き捨てた。腹が立つ。……あいつが、ティムの何を知っているって言うのよ！」

「……ラセツ、さん……」

　真剣に怒った表情を浮かべるラセツを見て、ティムは言葉を詰まらせた。

　ラセツは迷うことも、躊躇うこともなくティムを突き飛ばした。それは、彼女にとって庇うことが当然であり、それで命を落としたとしても後悔しないからだ。

　ティムが、ヒーローだと感じたあの二人と、ラセツは同じ行動を取ってみせた。

　それに対して自分はどうだ？　ラセツの身を案じるよりも、反撃を最優先した。それが最も合理的な行動であったとしても、人としては間違っている。

「僕は……」

　言葉が、続かない。

　必要なのは謝罪の言葉か？　否。

「約束、します」

　ティムがゆっくりと口を開いた。

「次、もしも貴方に危険が迫ったら、僕は……。必ず、貴方を守って見せる」

　ティムは、ギリリと奥歯を強く噛み締めた。

　身体の奥底から熱くなる。激しい悔しさがティムの全身を包み込んだ。

　ラセツを、あの二人のようには死なせない。

　次は、二度と。

「ティム……？」

　ラセツが、ティムを見て心配そうな声を上げた。

　そんなラセツのすぐ横に、パラパラと、コンクリートの破片が落ちる。ラセツは、顔を上げた。刹那、ラセツの顔色が変わった。

「ティム！　上！！」

　数トンを超える巨大な鉄の塊――切り離されたエレベーターが、遥か上空から凄まじい勢いで落下してきていた。

「――」

　言葉を出す時間さえなく、ティムはとっさに、機械の蜘蛛を横に這わせ、隣のエレベーターの所へと避ける。僅かの空白の時間の後に、耳をつんざくような轟音が遥か下から響き渡った。

「な……っ！」

　ティムが、即座に上へと視線を移す。

　遥か上空から漏れる僅かな光が、薄く、それを照らしていた。

　その姿は、想像の範囲外だった。

　あまりにも、異様な変形。

　肩から腕が三本ずつ生えており、その腕がそれぞれ、鉤爪のように変形していた。つま先とカカトがナイフのように尖った形状になっており、それらでコンクリートの壁を、まるで猿のように飛び跳ねながら、凄まじい速度で落ちてきている。

「あはは、君達面白いね！　本当に面白い！」

　そんな化け物が、目をギョロッと見開かせ、笑ってないのに、口元だけを笑わせている。

　下手なB級ホラー映画等よりも、よほど恐ろしい光景だった。

「生け捕りにしたいんじゃなかったんですか！？」

「あの程度避けられるでしょ！？　避けられないなら、君達は要らない！　殺して、アーティファクトを奪うだけで十分だからさぁ！」

　声が反響して響き渡る。とてもではないが、あの化け物を倒すことは不可能だろう。

「……！」

　ティム達を抱えている機械の蜘蛛が、口元から直径五センチほどのレーザー光線を、朧に向かって発射した。この暗闇の中で正確無比な攻撃だ。

　レーザー光線が突き刺さる直前で、朧の周囲に張られた風のバリアがレーザー光線を四方に散らした。朧は、無傷だ。

　ティムの顔色が変わった。

　ティムの持っている、ハードレザーバッグの能力――創造。

　ティムの考え出した、ありとあらゆるものを現実世界に生み出す能力。

　しかし、その能力は決して万能ではない。

　ティムが生み出せる物質量の最大値を、仮に1000という数字で換算したとする。

　1000のうちの50を使って機械の蜘蛛を生み出したとして、機械の蜘蛛がバックに戻ってくるのであれば、1000という数字はそのまま変わらない。50が外に出て、その50が戻ってきただけだからだ。

　しかし、機械の蜘蛛が破壊された場合、その50は失われる。失われた分が、戻ってくることはない。ティムは、残りの950で戦闘を行わなければならない。

　弾丸やレーザーのような飛び道具を使った場合も同じだ。それがバックに戻ってくることはないので、その数字はどんどんと目減りしていく。

　それはすなわち、生み出せる物質量の減少に他ならない。

　ティムはその能力の性質上、戦闘開始時が最も強く、戦闘終了間際が最も弱いタイプなのだ。

　そして、その数値の回復方法は、時間の経過以外にない。

　使い切った場合、全快するまでおよそ四日間かかる。

　つまり。

　徹底したリソースの管理をおこないながら、奇策とも言える戦術を瞬時に生み出さなければ、ティムは、互角以上の相手には決して勝てないのだ。

　終盤になればなるほどにジリ貧であり、少年漫画の主人公のように、ボロボロに傷ついた終盤での挽回など、決してできないのだ。

　そして、ラセツを助ける為に咄嗟に機械の蜘蛛を出した。これは、失敗だった。

　ティムは一種類しか同時には出すことができない。機械の蜘蛛をバッグに仕舞えば、その瞬間に二人は落下してしまう。

　機械の蜘蛛のみを使って、この絶望的な状況を打破しなければならない。

　――ティムの、リソースが尽きる前に。

「……」

　コンマ、数秒。

　瞬きとも言えるほどの僅かな時間で、この絶望的な状況を打破する策をティムは練った。

　だが、それは、あまりにも細い糸のような戦略……。

　ティムはラセツへと視線を向けた。ティムらしくない、躊躇うような目をしている。そんなティムに対して、ラセツは力強く頷いてみせた。

「……！」

　言葉は必要なかった。

　ティムの背中のハードレザーバックから、機械の蜘蛛が次々に飛び出してくる。その数、十一。全ての蜘蛛が壁に足を引っ掛け、上の方へと、蜘蛛の口部分とも言える銃口を向ける。機械の蜘蛛が、一斉に朧へと向かって、レーザー光線を射出した。

　光の雨が、下から上へと降り注ぐ。

「――」

　朧はそのレーザー光線を、いとも容易く空中で身を翻して避けた。あまりにも、素早い身動き。あの敵に対して、死神の手で殴りかかっても無意味だろう。

　ならば。

　ティムがラセツに耳打ちをした。

　ラセツが驚き、戸惑ったような表情を一瞬だけ浮かべるが、すぐに頷いて見せた。そして、ラセツは右手を構えてみせる。黄金色の腕輪が、鈍く光った。

　目標は――。