アーティファクト・ラビリンス

2-3 覚悟

「……どう言う、ことですか？」

　ラセツが、ギリッと奥歯を噛み締めた。

「私は、卑怯よ。テレポート・パネルを踏んで、たった一人で逃げてきた……。命懸けで私を守ってくれた近衛兵達を、置き去りにして……」

　ティムは合点が行ったと言うように背もたれに身体を預け、腕を組んだ。強い眼差しでラセツを捉える。

「自分を守って、たくさんの人が死んだ、と？　だから、あんな無茶をしていたのですね？」

「……そんなこと……」

　ラセツは弱々しく否定をした。しかし、否定しきることはできなかった。言葉が尻窄みに消えていく。

　ラセツを守る為に、多くの者が死んだ。

　それは、王女である自分と、近衛兵達の命の価値が等しくなかったからだ。皆、ラセツが逃げる時間を稼ぐ為だけに、命を惜しまなかった。

　――その事実が、ただ、嫌だった。

　ラセツは、王女だからと特別扱いして欲しい訳ではなかった。一緒に過ごしてきた近衛兵達と、命の価値が平等でありたかった。

「……」

　ティムは黙って、ラセツをジッと見つめた。

　国を奪われ、家族を捕らえられ、自分を守って多くの兵士達が死んでいった。

　そうして、見知らぬ街にたった一人でテレポートしてきた。お金を用意する時間もなかったのだろう。本当に無一文で、国の宝であろう一級の腕輪だけを持って――。

　責任感の強いラセツが、無茶を承知で動いてしまうのは仕方のないことだろう。しかし……。

　ティムは、呟く。

「……いずれにしても、情報が少なすぎます。これは貴方個人でどうにかなる話ではないでしょう、どう考えても。なぜ、この国に助けを求めようとしないのですか？　亡命した王女として」

「この国に助けを求めて、どうするの？」

　ラセツが、暗いながらも不思議そうに聞き返した。

「保護を求めれば良かったんじゃないですか？　曲がりなりにも一国の王女だったのでしょう？　一時的な保護はおこなってくれると思いますよ」

「……対価を、何も払うことができないもの……」

　ラセツは、暗雲とした顔で言葉を続けた。

「保護されて、どうするの？　私は、王家と言う後ろ盾を失くした一人の少女なのよ……？　この国にとって、私を保護するメリットはないに等しい。それに対して、敵は、高位のアーティファクトを駆使して、たった一日でリアスターゼを滅ぼすほどの戦闘力を持っている恐ろしい集団。そいつらが、私を引き渡すことをこの国に要求した場合、どうなるかは火を見るより明らかじゃない……」

「……！　それは、そうですね……」

　ティムは同意するしかできなかった。反論することができない。

　だから、ラセツはバー（リトル・マーメイド）の扉を開けたのだ。

　誰の助けも求めず。たった一人で、アーティファクト・ラビリンスに、全ての望みを賭けて。

　それが、昨日の出来事だ。

　ティムは、念の為に、パソコンでリアスターゼ王国の王族に関しても調べる。ラセツを疑う訳ではないが、確認をしなければティムの性格的には気が済まない。王族の情報はネット上でも公開されており、その中にラセツの写真が映っていた。プロフィールには、ラセツ＝スノウ＝ハーデス第一王女殿下、と書かれている。

　ティムは納得したように頷いた。それから、ゆっくりと息を吐き出して椅子の背もたれにもたれかかった。

「ちなみにですが――なぜその腕輪を売らなかったのですか？　一級アーティファクトであれば、相当の値がつくはずです。潤沢な生活費にもなったでしょうし、使い勝手の良いアーティファクトの購入だってできたはずです」

「国宝よ！？　私の一存で、そんなことできる訳ないじゃない！　国で守られてきた、大切な宝……！　売るなんて有り得ない！　貴方の価値観で物を語らないで欲しいわ！」

　……それは、自分の命以上に大切な物なのだろうか？　

　橋の下で寒さと飢えに震えながらも、売ると言うことを微塵も考えないのだろうか？　

　国の宝とは言うが、その国が、もう無いのだ。

　いや、だからこそかもしれない。

　国の威信を誇る宝だからこそ、国がなくなった今、ラセツにとっては文字通りに命よりも大切な物なのだろう。

「……分かりましたよ」

　納得はしていない。しかし、ラセツにとってはそうなのだろうと理解はできる。

　ラセツにとって大事な物、それは。

「確認しても良いですか？　貴方は、家族を助けたい。そして、国を取り戻したい。……そうですね？」

　ラセツの蒼の瞳に、光が戻った。

　ただ黙って、静かに、力強く頷く。

「……そうですよね。全てを諦めてしまったのであれば、アーティファクト・ラビリンスに潜ろうなどと思うはずがない」

　ラセツは真剣な表情で頷いてみせた。

「敵に捕まってはいけない。なら、敵を殲滅できるだけの力をつけて、助けに行けば良い。――この腕輪よりも強いのを見つけることができれば……。それが、万に一つ、……いえ、億に一つだったとしても、可能性が生まれる。アーティファクト・ラビリンスには、それだけの可能性がある。そう、思ったの」

「なるほど……。では、まず沈んだ顔をやめませんか？　悩んでも無駄と言うことはよく分かりました。好転させることができない状況を悩むことほど、無駄なことはありません」

　その言に、ラセツは怒りの感情を向けた。

「それは……！　貴方は、何も知らないから……！」

「確かに、詳しいことを僕は何も知りません。それでも、僕は貴方を助けた。そして、話を伺った上で、今後も助けるつもりで居る」

「……どうして？」

　ラセツが、心の底から不思議そうな顔を浮かべて、ティムへと問いかける。

「貴方は、なぜ、そこまで私に良くしてくれるの……？」

「貴方ではありません。僕の名前はティムです。――僕は、意志のない人間が嫌いです。現状を嘆いて、己の不幸を喚いて、そして何の行動も起こさない人間が大嫌いです。だが、貴方はそうではない」

「……！」

　そこで、ティムはラセツの目を指差して、微笑んでみせた。

「貴方の目を、僕は気に入ったんです」

「私の、目を……？」

「えぇ」

　ティムはそう言って、スープを口に付けた。コトリ、と机にカップを置き、真剣な眼差しでラセツへと言葉を投げかける。

「その目が絶望に染まってしまうのを僕は見たくない。それが、僕が貴方を助ける理由です」

「……ティム」

　ティムは笑みを零してみせた。

「笑って下さい」

「……」

　ラセツは、頬をピクリとさせた。

　笑う、なんて、すっかり忘れてしまった感情だったようだ。

　頬が固まってしまい、上手く上がらない。

　ラセツは、自分の頬を両手でゆっくりと触る。固まっている筋肉を、指先で軽くほぐす。それから、ラセツは、ティムに対して笑みを零してみせた。

「……百点ですよ」

　ティムは、微笑を返した。

「……」

　ラセツは、ただ黙って唇を結んだ。

　そして、まるで祈るかのように目を閉じて、ティムに、スッと頭を下げた。彼女の白き髪が彼女の肩から流れる。

「私を、強く、して欲しい……！」

「――」

「どこまでも、厚かましいのだとは分かっているわ……。だけど……！」

　ティムは、言葉を失くした。

　ラセツは本当に不器用な人間だ。極めてプライドが高く、死にかけるまで誰にも助けを求めなかった。全てを一人で抱え込み、誰にも頼らずに一人で解決しようとしていた。

　そんな少女が。

　命よりもプライドを大事にしていた気高い一国の王女が、頭を下げる。

　家族の為に、そして、国の為に。

　――私は、施しを受ける気なんてない！！　

　そう言い切った、少女の頼み。

　その意味を理解しないほど、ティムは愚かではなかった。

　ティムは、ポケットから小箱を一つ取り出して、それを、開けてみせた。

　中には青白い光に包まれた、銀細工の笛があった。ラセツの顔が驚きに染まる。

「……これは……！」

「貴方が昨日、僕に持ってきたアーティファクトです。素手で触れば、アーティファクト・ラビリンスへと潜ることができる」

「……ティム」

「今一度確認しましょう。抗う意志がありますか？　己の運命に。そして、強くなりたいと願いますか？」

「……！」

　ラセツの目が、ティムと合わさった。

「強く、……強く、なりたい……！　こんな、惨めな思いを二度としなくて良いように……！　自分自身の無力さに、泣かないように、私は……！」

「ならば、僕がその願いを叶えてみせる」

　その言葉と同時に、颯爽とティムはハードレザーのバッグを背負う。

「もう、言葉は必要ありませんね」

　ティムが不敵に微笑んで見せると、ラセツは黙って、頷いた。

　二人は、同時に銀細工の笛へと触れた。青白い光が一気に、白と緑の色合いに変わる。激しい重力が二人を襲い、そして、目の前の空間が切り替わっていった――。