遠くの光に踵を上げて

本編

55. 新たな再会

「ジーク、早く！！」

「なんでそんなに急いでんだよ」

　小走りで急かすリックを面倒くさそうに見ると、ジークは大きな口を開けてあくびをした。

　この日はいつもより1時間も早くリックに叩き起こされ、朝食も口にしないまま家を出た。なぜこんなに急ぐのか、ジークにはまったく理由がわからなかった。リックに尋ねても、ごまかされたり、はぐらかされたりするだけで、まともに答えてくれない。彼のそわそわした落ち着かない様子を見ると、何かあるのだろうとは思ったが、そのうちわかるだろうと、しつこく問いつめることはしなかった。

　アカデミーの近くまで来ると、いつになく賑やかなことに気がついた。始業時間よりだいぶ早いにもかかわらず、人だかりが出来ている。

「そうか、今日は合格発表か。知り合いが受験したのか？」

「ん……まあね」

　リックは歯切れ悪く認めた。

「ジーク！ リック！」

　人だかりの中から出てきたアンジェリカが、手を振りながら駆け寄ってきた。

「おう、おまえも早いな」

「また変なのが入ってくるんじゃないかって、心配で落ち着かなくって」

　アンジェリカは笑いながら肩をすくめた。「変なの」とは、ラグランジェ家の人間を指しているのだと、ふたりにはすぐにわかった。去年はレオナルドとユールベルのふたりが入学してきた。そのせいで、いろいろな騒動に巻き込まれた。彼女が心配するのも無理はない。

「いたのか？」

　ジークは緊張した面持ちで尋ねた。しかし、彼女は小さく笑って、首を横に振った。

「今年は知った人間はいなかったわ」

「そうか、良かったな」

　ジークはほっと息をついて胸を撫で下ろした。

「ジークたちは？」

「ああ、リックの知り合いが受験したらしい……だろ？」

　同意を求めてリックを振り返ったが、すでに彼は合格発表を見に向かっていた。人だかりにもぐり込んでいく背中が見えた。しかし、そこはアンジェリカが出てきたのとは違うところだ。

「あっちは確か、医学科ね」

　彼の消えていった方に目をやりながら、彼女はぽつりとつぶやいた。

　ジークは不意をつかれたように感じた。リックの知り合いも、自分たちと同じ魔導全科だと勝手に思い込んでいたのだ。医学に興味のあるリックの知り合いとなると、ますます見当がつかない。怪訝な顔で軽く首をひねると、小走りでリックの後を追った。アンジェリカもその後に続いて走り出した。

　医学科の合格発表を見ている群衆は、魔導全科より少なく、かき分けるのもまだ楽な方だった。

「よかったね、おめでとう！」

　リックの声が聞こえる。彼は誰かと手を取りあって喜んでいるようだった。相手は人垣に阻まれてよく見えない。

「ありがとう！」

　返ってきたのは女性の声だった。どこかで聞き覚えのある声。まさか、と思いながら、ジークは乱暴に目の前の人を押しのける。そして、目に飛び込んできたのは、明るい栗色の髪、濃青色の瞳、すらりと伸びた手足の……。

「セリカ？！」

　ジークとアンジェリカは同時に声を発した。ふたりとも驚いて目を見開き、呆然とした。セリカは一年生のときに事件を起こし、自主退学した元クラスメイトだ。それがなぜ再びアカデミーに、しかも魔導全科ではなく医学科に……。

「あら、久しぶりっ」

　ふたりに気がついたセリカは、にっこりと笑いかけた。リックも振り返ると、照れたような笑顔を見せた。

　ジークは腕を組んで、リックの背中に蹴りを入れた。

「どういうこった」

「説明すると長くなるんだけど……」

　リックはごまかし笑いを浮かべながら逃げようとしたが、ジークは容赦しなかった。青筋を立て、引きつった顔でニヤリと笑い、逃げ腰の彼にぐいと迫った。

「幸い時間はたっぷりあるぜ」

　リックは早く来てしまったことを少し後悔した。

　ジーク、リック、アンジェリカ、セリカの四人は、アカデミーの食堂に来ていた。アンジェリカとセリカは紅茶だけだったが、朝食がまだだったジークとリックはサンドイッチも頼んでいた。窓際の丸テーブルに席をとり、腰を下ろす。始業前という時間のため、食堂内は昼どきの喧噪が嘘のような静けさだった。ジークたちの他には、奥に数人いるだけである。

「で、どういうことなんだよ」

　ジークは憮然として切り出すと、さっそくサンドイッチにかぶりついた。

「うーん、どこから話したらいいのかな……」

「アカデミーを辞めてから、私、花屋でアルバイトしてたの」

　リックが悩んでいると、隣のセリカが切り出した。

「その花屋で感動の再会ってか」

　ジークはたっぷりサンドイッチをほおばったまま、皮肉めいた調子で口をはさんだ。

「もう、ジーク。とりあえずおとなしく聞いてよ」

　大人げない彼を、アンジェリカがたしなめた。ジークはムッとしながらも、反論はしなかった。無言でサンドイッチを口に運ぶ。

　セリカは多少とまどいながらも、話を続けることにした。

「私は主に配達の仕事だったの。ときどきアカデミーや王宮にも行くことがあって、ものすごく嫌だったんだけど、仕事だから仕方ないでしょ？ 帽子を目深にかぶって、ばれないようにこそこそ行ってたわけ」

　セリカはそこまで言うと、紅茶を手にとり一息ついた。彼女の話を受けて、今度はリックが説明を始めた。

「で、一年くらい前だったかな。僕たちが二年になってしばらくした頃だね。図書室に行く途中で、そんな彼女を見かけて後を追ったんだ。ジークたちには、忘れ物をしたからって先に行ってもらったと思う」

「そういえばあったわね、そんなこと。リックが忘れ物なんてめずらしいと思ったもの」

　アンジェリカは、忘れかけていた過去の疑問が解決して、すっきりした顔を見せていた。一方のジークは相変わらず不機嫌なままだった。腕を組み、リックを横目で睨む。

「なんでそんな嘘をついたんだよ」

「……だって、ジークやアンジェリカとは、顔をあわせづらいかなと思って」

　少し遠慮がちに、しかしはっきりとそう言った。確かにリックの言うとおりだ。ジークには思い当たることがあった。目を伏せ、口をつぐむ。

　リックは紅茶をひとくち飲むと、話を続けた。

「それから、セリカと会うようになったんだ。お互いの悩みとかを相談しあったりね」

「リックの母親のことも聞いたわ」

　セリカはそう言いつつ、不安そうにちらりとリックをうかがった。彼はその不安を払拭するように、にっこりと頷いた。彼女も頷き返して話を続けようとしたが、そのときふいに割り込みが入った。

「母親のことって？」

　アンジェリカが疑問を投げかけた。リックはまっすぐ彼女に顔を向けて答える。

「ジークは知ってるんだけど、僕の母親、倒れて入院してたんだ」

「そういえば、ジークがそんなこと言っていたかしら」

　アンジェリカは独り言のようにつぶやくと、口元に手を添えて、遠い記憶を探った。ジークは自分が話したかどうか覚えていなかったので、だんまりを決めこんだ。彼女から逃げるように、そっと視線をそらす。

　リックはそんな彼を見て小さく笑った。それから再び彼女に向き直ると、少し補足をした。

「もともと体が弱くて入院することが多かったんだけど、このときの入院は長引いちゃってね」

　セリカはその後を引き継いで、話を続けた。

「リック、アカデミーの勉強とお母さんの世話で、だいぶ参っているみたいだったのよね。だから、私がお母さんのことをお手伝いすることにしたの。アルバイトは夕方早くに終わっちゃうし、時間は持て余してたから」

　少し照れくさそうに笑って肩をすくめた。リックは彼女に優しく笑いかけた。

「本当にすごく助かったよ」

「お母さん優しい方だし、いろんな話も聞けて、私も楽しかったわよ」

　ふたりは顔を見合わせて笑顔を交わした。

「おいっ、続き！」

　いらついたように急かすと、ジークはサンドイッチを口いっぱいにほおばった。ふたりはきょとんとして彼に目をやり、再び顔を見合わせると、くすりと笑いあった。

「続きよね。えっと……それで病院に通うようになって、医療現場を間近で見るうちに、こういうのもいいなって思うようになったの」

　セリカはジークを眺めながら、昔を懐かしむように目を細め、微かに笑みを浮かべた。

「おまえには世界を任せられない、なんてジークには言われちゃったけど、目の前の人を助けるのなら、私にもできるんじゃないかってね」

　ジークはげほげほとむせ、涙目になりながら、慌ててティーカップを手にとった。

「ジーク、ずいぶんきついことを言ったわね」

　アンジェリカが驚いてジークを見た。彼は目尻を拭いながら、しきりに首をかしげていた。

「……言ったか？ 俺」

「ひっどーい、忘れたの？！」

　セリカはわざと怒ったような顔を作ったが、すぐに吹き出してあははと笑った。その様子からすると、自分を責めているわけではないようだ。ジークは安堵してほっと息をついた。

「それから半年くらいかな。一生懸命、必死で勉強したわ。母とふたりきりだし、アカデミー以外に行く金銭的余裕はないのよね。魔導全科を受けたときより、ずっと真面目にやったんじゃないかなぁ」

　ゆっくりとほおづえをつき、遠くを見やる。いろいろと大変だったはずだが、それを思い返す彼女の表情はすがすがしいものだった。

「で、合格よ」

　ほおづえをＶサインに変えウインクする。そして、真面目な顔でリックに向き直ると、穏やかに微笑んだ。

「リックが支えてくれたおかげよ」

「ううん、セリカが努力した結果だよ」

　ジークは冷めた目でふたりを見ながら、リックのサンドイッチを奪ってかぶりついた。

「親友だと思ってたのに、俺らにはまったくの秘密かよ」

　口にサンドイッチを入れたまま、行儀悪く文句をつける。

「ごめんね」

「リックを責めないで。私が頼んだのよ、言わないでって」

　申しわけなさそうに弱い声で謝るリックを、セリカが慌ててかばった。そして、淡々と語り出す。

「まだ気持ちの整理がついてなかったし、あなたたちがどんな反応をするのかも怖かったのよ」

　ふいにジークとアンジェリカの表情に翳りがさした。それを見て、セリカは焦って追加した。

「あっ、今はもう大丈夫よ」

　そう言ったあと、今度は彼女の顔に陰が落ちた。

「アンジェリカにはまだ恨まれてるかもしれないけど……」

「初めから恨んでなんかいないわ」

　アンジェリカは少しムッとしてセリカを見た。そしてきっぱりと言い放つ。

「ただ、あなたのことが苦手なだけよ」

　セリカは一瞬、唖然としたが、すぐにくすくすと笑い出した。

「あなたのそういうところ、嫌いじゃないわ」

　机に両ひじをつき、アンジェリカをじっと見つめる。

「ずいぶん大人っぽくなったわね」

「えっ？」

　唐突に思いがけないことを言われて、アンジェリカはきょとんとした。セリカは組んだ両手の上にあごを乗せ、意味ありげな笑みを口元に浮かべた。

「あなたにはいい女になってもらわなきゃって思ってたけど、心配なかったわね」

「どういう意味？」

「ふふっ、私のプライドの話。詳しいことはジークに聞いてみて」

　紅茶を飲んでいたジークは思いきりむせ込んだ。

「……テメー、それ仕返しのつもりか」

　ジークは半分困ったように眉をひそめると、顔を紅潮させながら、上目づかいでセリカを睨んだ。彼女は楽しそうに屈託なく笑った。

「どういうこと？」

　何がなんだかわからないアンジェリカは、いらついた様子で、ジークとセリカを交互に見た。ジークは片手で頭を抱え込み、セリカはただにこにこと笑っている。ふたりとも答えてくれそうもない。もっと強い調子で問いつめようとした、そのとき。

　キーン、コーン――。

　始業のチャイムが鳴った。

「えっ？！ もうこんな時間？！」

　リックは腕時計を見て、顔から血の気が引いた。ジークは飛び上がるように立ち上がった。

「行くぞ！ おいっ」

「あ、うん」

　釈然としないまま、アンジェリカも席を立った。

「じゃ、セリカ、またあとでね」

　リックは軽く右手を上げた。

「ええ」

　セリカは手を振って、三人を見送った。

　キーン、コーン――。

　終業のチャイムが鳴った。ラウルは教本を閉じ、机の上に叩きつけるように置いた。

「今日はここまでだ。レポートは今週中に提出だ。忘れるな」

　鋭い目で、静まり返った教室を見渡す。返事がないのはいつものことだ。それを要求しているわけではない。ひととおり睨みをきかせると、教本と資料を小脇に抱え、大きな足どりで教室をあとにした。

「レポート多すぎなんだよ」

　ジークはぶつくさと文句を言いながら、鞄の中に筆記具と教本、ノートを放り込む。リックとアンジェリカは、いつものようにジークの席にやってきた。

「図書室、寄ってくだろ？ レポートやらねぇとな」

「そうね。今回は量が多いから、早めにやっておかなきゃ」

　アンジェリカは小さく肩をすくめた。ジークは軽くため息をつくと、鞄を閉じて立ち上がった。

「ごめん、僕はちょっと……」

　リックは申しわけなさそうに眉根を寄せ、顔の前で両手を合わせた。ジークはすぐにピンと来た。

「ああ、セリカか？」

「うん、ホントごめんね」

　焦ったように早口でそう言うと、手を振りながら、いそいそと小走りで出ていった。

「……なんかショックよね」

「何がだ？」

　ジークはアンジェリカに振り向いた。彼女は不機嫌に、そしてどこか寂しげに、顔を曇らせた。

「私たちといるより、セリカといる方が楽しいみたい」

「楽しいんだろ」

　ジークはさも当然という調子でさらりと言った。しかし、アンジェリカは納得がいかない。むっとして口をとがらせる。

「ジークはそれでいいの？」

「仕方ねぇだろ」

「セリカのこともずっと内緒にされていたのよ？」

「そりゃ初めは頭にきたけどな。セリカに頼まれたから言えねぇって事情もあったわけだし」

　確かに彼の言うとおりである。それでもアンジェリカの気はおさまらなかった。頬をふくらませ、八つ当たりぎみに彼を睨み上げる。

　ジークは鞄を肩にかけ、わずかにうつむいた。

「やきもち、焼いてるのか？」

「……そうかも」

　彼が静かに問いかけると、アンジェリカは真面目な顔で考え、短くぽつりと返事をした。

「行くぞ」

　ジークは突然にそう言って、教室を出ようと歩き出した。

「え？」

　彼女が思わずもらしたその声に、彼の足が止まった。しかし、振り返ることなく、平静を保った声で言葉を落とした。

「図書室、行くんだろ」

「あ、うん」

　彼女は我にかえったように頷くと、鞄を抱えて、ジークの元まで駆けていった。

「ジーク」

　開け放たれた扉から、リックがひょいと顔をのぞかせた。ジークは狭い部屋の中央で横になり、教本を眺めていた。まわりにはうずたかく積まれた本や雑誌の山、散乱した服、食べかけのスナック菓子などで、足の踏み場もない。

「ああ、入れよ」

　ジークは気の抜けた声で返事をすると、起き上がってあぐらをかいた。

「ごめんね、今日は。セリカが合格したらお祝いしてあげるって約束だったんだ」

　リックはそんなことを言いながら、靴を脱いで、部屋に足を踏み入れた。脱ぎ散らかした服を脇にどけ、自分が座るスペースを作る。いつものことなので、もうすっかり手慣れている。

「気にしてねぇよ」

「だよね」

　予想外の反応に、ジークは面くらった。唖然としてリックを見上げる。彼はにこにこしながら腰を下ろした。

「たまには僕がいないのもいいでしょ？」

「どういう意味だ」

　けわしい目つきでリックを睨む。しかし、彼はとぼけた調子で返した。

「あれ？ 説明してほしいの？」

「……いや、いい」

　ジークは耳元を赤らめながら目をそらせ、複雑な表情でうつむいた。

「アンジェリカは……けっこうショックだったみたいだぜ」

「うん、もともとセリカのことを良く思ってなかったもんね」

　リックは寂しげな笑顔を浮かべた。ジークは下を向いたまま、難しい顔で考え込んでいた。

「いや、もしかしたら、あいつは……」

「なに？」

　言葉を詰まらせたジークに、続きを促す。しかし、彼は額に手をあて顔をしかめた。

「何でもねぇよ」

　ぼそりとそう言い、ふいに缶ジュースを放り投げた。リックはゆるい放物線を描いたそれを受け取ると、ジークの横顔をうかがった。何か思い悩んでいる様子が見て取れる。しかし、尋ねても機嫌が悪くなるだけで、答えてはくれないだろう。過去の経験上、そのあたりのことはよくわかっていた。気にはなったが、この場はそっとしておくことにした。

「それじゃ、もう帰るね。レポートやらなくちゃ」

「ああ、頑張れよ」

　立ち上がるリックにちらりと目を向け、けだるそうに右手を上げた。リックは靴をはきながら、缶ジュースを持った右手を上げて答えた。

「ジークもね」

　にっこり笑いかけてくるリックの顔を、ジークはまともに見ることが出来なかった。