遠くの光に踵を上げて

本編

43. 過去への扉

「いつまで寝ているつもりだ」

　すっかり身支度を整えたラウルが、奥の部屋から出てきた。そのまま足を止めず窓ぎわまで進むと、ガラス戸をガラガラと開ける。ひんやりした空気が、柔らかな光をかきわけ流れ込んできた。ふわりと揺らめいた白い仕切りカーテンには薄い影が映っていた。返事はなかったが、ユールベルがそのベッドで寝ていることは間違いない。

　シャッ――。

　ラウルはカーテンを半分だけ開いた。ユールベルは布団も掛けず、髪も服も乱したままで横たわっていた。両手両足は無造作に投げ出され、まくれ上がった白いワンピースから、白い上腿があらわになっている。そして、虚ろに開かれた右目は、何も映していないかのように生気をなくしていた。

　ラウルは彼女の体の上に、大きな白いタオルを落とした。冷たくなった肌を包み込む、暖かく柔らかな感触。ユールベルはゆっくりとラウルに顔を向けた。

　チャリン。

　彼の手から枕元に何かが投げ置かれた。ユールベルはラウルを見つめたまま、そろそろと手を伸ばす。冷たく固い、小さなもの。それは輪につながれた鍵ふたつだった。

「私はアカデミーへ行く。食事をとるなり、シャワーを浴びるなり好きにしろ。出るときは鍵を閉めていけ」

　ラウルはそれだけ言うと、医務室の扉を開け出ていった。

　ユールベルは手にした二つの鍵をじっと見つめた。ひとつは医務室の鍵、もうひとつは……ラウルの部屋の鍵？ ラウルの部屋は医務室の奥にある。ほとんど壁と同化している目立たない扉が入口らしい。ラウルがそこから出入りするのを何度か見かけたことがあった。しかし、一度も入ったことはない。

　ユールベルは鍵を軽く握り、気だるそうに身を起こした。そして奥の扉をじっと見つめた。

　キーン、コーン――。

「午前はここまでだ」

　ラウルは教本を閉じ、机の上でトンとそろえると、小脇に抱え教室をあとにした。彼が歩く間にも、次第に廊下は賑やかになっていく。喧噪から逃れるように角を曲がると、そこにはユールベルが待ちかまえていたかのように立っていた。

　ラウルは彼女を一瞥し、そのまま通り過ぎようとした。だが、ユールベルは彼の前に飛び出し、行く手を阻んだ。顔を上げ、深い茶色の瞳をじっと見つめる。そして、チャランと小さな音をさせながら、二つの鍵をラウルの鼻先に掲げた。

「机の上のサンドイッチ、食べてしまったわよ」

「好きにしろと言った」

　ラウルは目の前の鍵をひったくるように奪い取った。

「もしかして、私のために作っておいてくれたの？」

　ユールベルは無表情で尋ねた。ラウルも無表情で彼女を見下ろした。

「用がないのならもう行くぞ」

　冷たくそう言うと、左足を横に踏み出し、彼女を通り過ぎようとした。

　その瞬間、白いワンピースが風を受けふわりと舞い上がる。ユールベルはラウルに飛び込んでいた。彼の胸に顔をうずめ、背中に手をまわす。そのとき、彼女の長い髪が、ラウルの手に触れた。冷たい。まだ生乾きだった。

「やっぱりあなたのことは嫌い」

　ユールベルはラウルの胸元で、淡々とつぶやくように言った。

「そうか」

　ラウルは感情のない声で短く返した。

　ふたりのまわりがざわつき始めた。遠まきに見ている生徒たちは、興奮しつつ声をひそめて話し合ったりしている。ここはアカデミーの廊下、ふたりは教師と生徒。騒がれるのも当然である。

　しかし、ユールベルはまったく意に介していないように見えた。顔を上げ、ラウルを見つめる。そのまま焦茶の長い横髪をぐいと下にひっぱり、彼の顔をすぐ近くまで引き寄せた。甘い匂いがラウルの鼻をくすぐる。それでも彼はまるで表情を変えない。

　ユールベルはわずかに眉をぴくりと動かし睨みつけた。そして、つま先立ちして首を伸ばすと、唇を触れ合わせた。

　まわりからどよめきが起こった。

　彼女はすぐに顔を離し、今度は平手打ちをくらわせた。パンと軽い音が響く。それと同時にあたりは静まった。

　しかし、ラウルはまったく動じていなかった。

　ユールベルは手の甲で口を拭いながら後ずさりし、彼を睨みつけた。

「さようなら」

　小さな声でそう言うと、踵を返し去っていった。

「なんか外が騒がしくねぇか？」

　ジークはざわめく廊下に目を向けた。しかし、席に座ったままでは、ほとんど外は見えず、何が起こったのか確認することは出来なかった。

「ちょっと話をそらさないでよ！」

　アンジェリカはジークの机に両手をつき、身を乗り出した。軽く口をとがらせた顔を、ぐいっと近づける。

「あ、ああ、ユールベル、な」

　ジークは体を引き、背もたれに寄りかかりながら、しどろもどろに言葉を返した。

「負けを認めてなかったみたいだし、難しいかもしれないね」

　言葉の続かないジークの代わりに、リックが横から冷静に答えた。

　アンジェリカは彼に顔を向け、小さく首をかしげた。

「悔しいのはわかるけど、いきなり暴走したり泣き出したり、わけがわからないわ、彼女」

「……きっと」

　リックは目を伏せた。

「寂しくて、情緒不安定、なんじゃないかな。なんか……わかるんだ」

　ぽつり、ぽつりと言葉を落とし繋いでいく。感情を押し隠したような表情。しかし、すぐに我にかえったように微笑みを作ってみせた。

　ジークは腕を組んでうつむいた。

「ふーん」

　アンジェリカはあまり納得していないような薄い返事をした。

「でも！」

　一転、今度は力を込めて切り出した。腰のあたりで握りこぶしを作り、気合いを入れる。

「何がなんでも約束は守ってもらうんだから」

「…………」

　ジークはうつむいたまま考え込んだ。彼女とユールベルの間に何があったのかは知らない。彼自身も気にはなる。だが、サイファがひた隠しにしていることを考えると、やはり知らない方がいいのではないか。いや、知ってはいけないのではないか。そんなふうに思えてくる。しかし、それではアンジェリカが納得するはずはない。今までもさんざん止めようとしてきたが、すべて無駄に終わった。頑固で、強情で、言い出したらきかない。ただ、今回の件に関しては、彼女の気持ちもわかる。だから、つらい。

「私は守るわよ、約束」

　アンジェリカの弾んだ声が、ジークを現実に引き戻した。とっさに顔を上げると、彼女はにっこりと笑いかけてきた。

「約束？」

　ジークが聞き返すと、アンジェリカは目を丸くした。

「忘れたの？ ほら、ジークのいうことをなんでもきくって言ったでしょう？」

「ああ、あれか」

　ジークは気の抜けた声で返事をした。そんなことはすっかり忘れていた。

「俺はおまえに頼みたいことなんて何もねえって」

「だめよ！ 私はちゃんと約束を守りたいの」

　アンジェリカは腰に手をあて、前かがみにジークを覗き込むと、少し怒ったように口をとがらせてみせた。

「約束っておまえが勝手に決めただけだろ！」

　ジークは食ってかかった。

　またふたりの言い合いが始まる――リックはそわそわし始めた。だが、アンジェリカは反論することなく、再びにっこりと笑いかけた。

「考えておいてね」

　ジークの胸はドクンと強く打った。少し耳を赤くしながら、腕を組んで、困ったようにうつむいた。

「さ、食堂へ行きましょう」

　アンジェリカは背筋を伸ばして明るくそう言うと、扉に向かって歩き始めた。ジークも立ち上がり、リックとともにあとを追った。

「あっ……」

　アンジェリカは教室を出たところで、小さく声を上げ足を止めた。続いて出てきたふたりも、はっとして足を止めた。三人の視線の先には、壁に寄りかかり、じっとこちらを見つめるユールベルがいた。あいかわらず左目は包帯で覆われている。彼女は壁から背を離すと、そっと歩み寄ってきた。ジークは右足をわずかに後ろに引き、小さく身構えた。

「きのうは取り乱してしまってごめんなさい」

　ユールベルは無表情で詫びの言葉を口にした。だが、アンジェリカはそれを信じようとしなかった。疑いのまなざしを彼女に向けた。

「約束は守ってくれるんでしょうね」

「ええ、負けは負けだもの。仕方ないわ」

　意外なほどあっさりしていた。あっさりしすぎている。

「そう、良かった」

　アンジェリカは固い声で返事をした。疑いはまだ拭えない。

「ついて来て。見せたいものがあるの。それから話をするわ」

　ユールベルは踵を返そうとした。

「今から？」

　驚きを含んだアンジェリカの問いに、ユールベルは足を止め、彼女を見つめた。

「そうよ」

　素っ気なく答えると、背中を向け歩き始めた。アンジェリカは彼女の後ろ姿を見つめていたが、やがて黙って足を踏み出した。

「午後の授業はどうすんだよ」

　ジークが後ろから声を掛けたが、何の反応もなかった。無視をして歩き続けている。こうなったらもう止められない。

「しょうがねぇなぁ」

　困ったように眉根を寄せ、ため息をつく。そして、リックとともに彼女についていこうとした。

　すると、ユールベルが振り返り、ふたりに鋭い視線を向けた。

「あなたたちは駄目よ」

「は？」

　ジークとリックは顔を見合わせた。

「私が約束したのはアンジェリカだけ。あなたたちに話すとは言ってないわ」

「なっ……」

　ジークは口を開けたまま、カクカクと震わせた。

「じゃ、アンジェリカも行かせねぇぞ！ 一人だなんて危険だ。行かせられるか！」

　大声でまくし立てるジークに、アンジェリカはむっとして振り返った。

「勝手なこと言わないでよ！ せっかく手に入れたチャンスなのよ。ふいになんてしないわ」

　彼女は強気に言い放った。ジークはますます頭に血がのぼった。

「少しは自覚しろ！ 今までどれだけ危険な目に遭ってきたと思ってんだ！」

　アンジェリカを指さしながら、怒り顔をつきつける。しかし、彼女は引くどころか、さらに顔を近づけた。

「わかってるわよ。それでも行かなきゃならないの。絶対にゆずれない」

　強い意志を秘めた目を彼に向ける。ジークはその漆黒の瞳をじっと見つめると、何かをこらえるように奥歯を食いしばった。彼女は微動だにしない。

「勝手にしろ！」

　ジークは吐き捨てるようにそう言うと、背を向け腕を組んだ。

「ジーク！」

　はらはらしながら二人のやりとりを聞いていたリックは、投げやりになったジークを見て、たまらず叫んだ。しかし、彼に反応はない。

「アンジェリカ！」

　今度は彼女に振り向き、声を掛けた。アンジェリカは微笑みを浮かべた。

「大丈夫よ。心配しないで」

　その言葉を残し、ユールベルとともに歩き去っていった。

「行かせちゃっていいの？！」

　リックはジークに詰め寄った。彼は腕を組んでうつむき、唇を噛みしめていた。

「俺には、止められねぇよ」

　ジークの声には、隠せない悔しさがにじんでいた。

　午後の始まりを告げるベルが鳴った。

　ふたりは暗い顔で席についていた。ジークは無意識に、アンジェリカの席に目を向ける。しかし、何度見ても、そこは空いたままだった。

　ラウルがガラガラと引き戸を開け入ってきた。教壇に立ち、教本を机に置くと、無言で教室を見渡した。

「自習にする」

　唐突にそう言うと教壇を降り、まっすぐジークのもとへ歩いてきた。彼にはその理由がわかった。体中に緊張が走る。

「来い」

　そして、今度は反対側のリックに顔を向けた。

「おまえもだ」

　ふたりはこわばった顔を見合わせて、立ち上がった。

　教室から目の届かないところまで来ると、ラウルは足を止め振り返った。

「アンジェリカはどこへ行った」

　腕を組み、ふたりを見下ろす。

「知らねぇよ」

　ジークは顔をそむけ、ふてくされながら言った。リックは慌てて一歩前へ出た。

「ユールベルと一緒に出ていきました。でも行き先は知りません」

「なぜ止めなかった」

　ラウルの低い声に、リックはびくっと体を震わせた。

「と……止めました。でも……」

「俺らのいうことをきくようなヤツじゃねぇよ」

　ジークは後ろから吐き捨てるように言った。だが、その奥には自嘲の色が滲んでいた。

　ラウルは陰の落ちたジークの横顔を見て、軽くため息をついた。

「何か手がかりになるようなことは言っていなかったか」

　リックはうつむいて考え込んだ。

「……あ、なんか、見せたいものがあるとか」

　ラウルの目が鋭く光った。

「ユールベルがそう言ったのか？」

「はい、多分……」

　迫力に押され、自信なく答える。

「わかった。おまえたちは戻れ」

　ふたりは何も言えず、黙ってとぼとぼと戻っていった。

　アンジェリカとユールベルは並んで歩いていた。お互い何も言葉を交わそうとしない。広めの道だが、人通りは少なく、ただふたりの単調な足音だけが耳に響いていた。

「どこへ行くの？ けっこう歩いたけど」

　アンジェリカが沈黙を破った。不安を悟られないようにまっすぐ前を向き、平静を装っている。

「私の家よ」

　ユールベルも前を向いたままで静かに答えた。アンジェリカは彼女の横顔をちらりと見て、すぐに前に向き直った。

「私とあなたが友達だったって、本当なの？」

　小さいが凛とした声で尋ねる。

「しつこいわね、あなたも」

　ユールベルは淡々と返した。アンジェリカはわずかに眉をひそめた。

「ピンと来ないのよ」

　ユールベルは目を閉じうつむくと、小さく笑った。

「そうね」

　ゆっくりと顔を上げ、遠くを見つめる。

「最初にあなたに近づいたのは、あなたが『呪われた子』だったから。両親を困らせたかったというところかしら」

「……そう」

　別に何かを期待していたわけではない。だが、そんなことに利用されたのだとは思いもしなかった。やりきれない気持ちが胸にわだかまる。

「それからあなたの家にたびたび遊びに行くようになったわ。あなたの家に行けば、おじさまに会えたもの」

　ユールベルはあごを上げ、遠くを見たまま微笑んだ。

「なるほど、そういうことだったのね」

　アンジェリカは精一杯、強気に答えた。

「さあ、ここよ」

　そこには、二階建ての屋敷があった。アンジェリカの家と比べると、はるかに小さいが、それでも世間一般からすれば大きい方である。

　ユールベルは門を開き、中へと進んでいった。アンジェリカもあとに続く。小鳥のさえずり、草の匂い、風の音、ふたりの足音。外界とは切り離された場所に来てしまったようで、彼女は落ち着かない気持ちになった。

　石畳を歩き、玄関まで来ると、ユールベルは鍵を取り出した。鍵穴に差し込み、ゆっくりと回す。ガチャリという音を確認すると、扉を引き開けた。重量感のある扉が、ギィと音を立てる。

「どうぞ」

　ユールベルは右手を家の中に向け、アンジェリカを促した。アンジェリカは緊張しながら、足を踏み入れた。

「お茶でも飲む？」

　ユールベルは扉を閉めながら尋ねた。しかし、アンジェリカにそんな余裕はなかった。

「私に見せたいものって何？」

　顎を引き、上目づかいで睨みながら、抑えた声で尋ね返した。

「急かすわね。まあいいわ」

　無表情でそう言うと、家の中へと進んでいく。そして、脇の階段を数段上がると、顔だけ振り向いた。

「こっちよ」

　アンジェリカは喉が渇いていくのを感じながら、ユールベルに続き、階段をのぼっていった。薄暗く、空気は湿っている。おまけに妙な匂いもする。息がつまりそうだ。嫌な予感が胸をよぎった。

　階段を上がりきり、そのまままっすぐ歩いて、突き当たりの部屋の前までやってきた。部屋といっても扉はない。元々はあったと思われるが、その付近がまわりの壁もろとも崩れ、あたり一面に瓦礫が散乱している。中は暗くてよく見えない。

「入って」

　ユールベルの声に押され、アンジェリカは足元を見ながら、おそるおそる歩み入った。

「……っ」

　つんと鼻をつく匂い。思わず鼻と口を手でふさいだ。窓はすべて厚手の遮光カーテンで覆われ、さらにその内側には、鉄格子がはめられている。床には、本や服らしきものが一面に散乱していた。他には小さなテレビと本棚、ボロボロに破れた布団くらいだ。

　アンジェリカは絶句した。

「ようこそ私の部屋へ」

　ユールベルの冷たい声が、後ろから突き刺さる。

「私は７年間、ずっとここにいた。閉じ込められていたのよ」

　瓦礫を踏みしめ、部屋の中へ歩み入ると、隅にひっそりと置かれていたぬいぐるみを手にとった。

　アンジェリカははっとした。薄茶色の柔らかな毛並み、愛らしい表情、足裏の刺繍。薄汚れてはいるが、自分が持っているものと同じテディベアに間違いない。

「おじさまにもらったものよ。これだけが私の心の支えだった」

　ユールベルは愛おしげに抱きしめた。

「閉じ込められていたって、どうして……」

　アンジェリカは混乱する頭から言葉を探る。

　ユールベルはテディベアのほこりを軽くはらうと、壁を背にして座らせた。

「きっかけは７年前。私とあなたの間に起きたこと」

　屈めた上体をゆっくり起こし、アンジェリカに顔を向ける。そして一歩、二歩、静かに近づいていった。

　アンジェリカは息をひそめた。額に汗がにじむ。

　ユールベルは頭の後ろに手を回し、包帯をほどき始めた。頭のまわりでくるくると手をまわす。やがて、はらりと白い布が床に落ち、左目があらわになった。

　アンジェリカは息をのみ、引きつった顔であとずさった。

「こわい？ あなたがやったのよ」

　焦点の合わない蒼い瞳、まぶたから目尻にかけての焼けただれたような痕。ユールベルは見せつけるように、さらに間をつめた。

「わ、たし……が？ うそ、そんな、こと……」

　アンジェリカはとぎれとぎれに言葉を絞り出した。渇いた喉に、声がつっかえる。

「事実よ」

　ユールベルは感情のない声で言った。

「そんな……私が……どう、して……」

　アンジェリカは瓦礫に蹴つまずきながら後ずさり、部屋から出ていった。しかし、ユールベルは手を後ろで組み、軽いステップで瓦礫を踏み越え、あっというまに距離を縮めた。

「あなた馬鹿？ 考えてもみなさいよ。どうしておじさまがそんなに隠したがっていたのか」

　彼女はさらににじり寄った。

「おじさまは、毎月、律儀に謝りに来ていたわよ」

　アンジェリカは目を見開いた。

「……うそ」

　額からにじんだ汗が、頬を伝い流れ落ちる。

「嘘だと思うなら、おじさまにきいてみれば」

　ユールベルは足を踏み出した。アンジェリカはさらに後ずさる。その足は、ガクガクと震えていた。

「私もおじさまも苦しんできたのに、当のあなただけ、全部忘れて楽しく生きている。いい気なものね」

　淡々とした口調だが、右の瞳は鋭く光り、アンジェリカをとらえていた。

「ラグランジェ本家の娘が、他人に一生消えない傷を負わせた。そんな醜聞、公にすることなんて出来ない。私はその証拠となるもの。だから、隠された」

　ユールベルは顔を突き出し、アンジェリカを覗き込んだ。

「わかる？ 私はあなたの犠牲になったのよ」

　アンジェリカの体は小刻みに震えていた。うっすらと開かれた口からは、何の言葉も出てこない。浅く息をするのが精一杯だった。

「返して、私の７年、私の目、私の顔……」

　ユールベルは両手を伸ばし、アンジェリカの首に指を這わせた。細く冷たい感触。背筋に痺れが走る。もう何も考えられない。アンジェリカは本能だけで、ほとんど無意識に、足を後ろに引いた。

　しかし、そこには床は続いていなかった。

　足を踏み外し、後ろに倒れていく。ユールベルはとっさに手を伸ばした。しかし、それも間に合わず、アンジェリカの体は、頭や体を打ちつけながら、階下へと落ちていった。彼女はピクリとも動かない。

　ユールベルは呆然として、その場にへたりこんだ。焦点の合わない虚ろな瞳が、空をさまよう。

「あなたが、悪いのよ……」

　彼女はうわごとのようにつぶやいた。