遠くの光に踵を上げて

番外編

小さな赤い花

　ユールベルはうつむいて教室を出た。放課後の雑踏の中をひとりで歩く。

　行くところがあるから——そう言ってレオナルドの誘いを断った。だが、本当は行くところなどなかった。別にレオナルドのことを嫌っているわけではない。ただ、何となく今日はひとりでいたい気分だった。沈んでいるときはいつもそうだ。レオナルドもそんなユールベルの気持ちを察してくれているようで、こういうときはしつこくは誘わずそっとしておいてくれるのだ。

　当てもなくぼんやりと王宮の方に向かう。

　心地よさそうな緑に惹かれ、中庭に足を踏み入れた。

　顔を大きく上に向ける。

　空は目にしみるほど青かった。

　空気がとても新鮮に感じた。

　重い雲がのしかかった自分の心とは、見事なくらいに対照的だった。

「ラウル、みてっ！」

　幼いその声に、ユールベルはびくりと体を竦ませた。反射的に大きな木に身を隠し、声の方をそっと窺う。

　そこには、木陰に座って本を広げるラウルと、その養女のルナがいた。まだ小さな彼女は、小さな花を手に、トコトコとラウルに走り寄っている。

「きれいな花」

「ああ……だが、あまりむやみに取るな」

「どうして？」

「自分で考えてみろ」

「んー……じゃあ、だいじなときだけにする」

　ルナはそう答えて、屈託のない笑顔を見せた。ラウルより少し明るい茶色の髪が、太陽の光を反射して眩しいくらいに光を放っている。手にした花をラウルの本の上に置くと、にこっと笑い、再びトコトコと庭の中央に走っていった。

　ユールベルは背後からそっとラウルに近づいた。

「仕事を休んでいいの？」

　ラウルは目線だけをユールベルに向け、すぐに前に戻した。

「たまにはいいだろう。どうせ患者は来ない」

「そんなに不真面目な人だとは思わなかった」

　ユールベルは大きな木の幹に寄りかかった。風が吹き、薄地の白いワンピースがひらひらと揺れる。上方では木の葉がざわざわと音を立てていた。

「立ってないで座れ」

　ラウルは顔も向けずに言った。

　ユールベルは目を細めてラウルを見た。しばらく迷っていたが、言われるまま隣に腰を下ろした。膝を抱えてうつむく。緑の芝生が少しチクチクとした。

「父親……なのね」

「そうだ」

　ラウルは短く答えた。

「私もあの子みたいに捨てられれば良かった」

　ユールベルは膝を引き寄せ、その上に額をのせた。

「そうすればラウルに拾ってもらって、もっと幸せに生きてこられたのに」

「可能性は低いな。捨てられているところに出会う確率は低い。出会ったとしても連れて帰るかはわからん」

　ラウルは淡々と言う。

　ユールベルは少し顔を上げて、横目で睨んだ。

「真面目に答えないで。少し夢を見たかっただけ」

　ラウルは少しもユールベルの方を見ていなかった。脚の上に置いた本に目を落としている。長い焦茶色の髪が、緩やかな風に吹かれてさらりと揺れた。

「目を診せに来いと言ったはずだが、忘れているのか」

「じゃあ、今すぐここで診て」

　ユールベルは体を起こしてラウルに向き直った。右の瞳をまっすぐ彼に向ける。

　だが、ラウルは振り向きもせずに冷たく言う。

「薬も包帯もない」

「薬なんてただの気休めじゃない」

「素人が勝手に判断を下すな」

「嘘つき」

　ユールベルは芝生を掴んでうなだれた。薬を塗ったところで少しも良くはならない。何も変わらない。一生このままだ。本当は診てもらう必要などないということは、自分でよくわかっている。それでもラウルが診せに来いと言うのは、おそらく責任感からだろう。一ヶ月、自分の面倒を見てくれたときと同じ——。

「近いうちに医務室に来い」

　ラウルは本に目を落としたまま言う。

　ユールベルは再び膝を引き寄せた。そこに顎をのせ、揃えた足先をじっと見つめる。

「あの医務室に行くのは怖いの。つらい思い出がありすぎるから」

「それでも来い」

　ラウルは冷たいくらいにきっぱりと言った。

「ひどい人……」

　ユールベルは呟いた。本気でそう思っているわけではないが、せめてそう口にせずにはいられなかった。ラウルならそれをわかって受け止めてくれる、という甘えであることは自覚していた。

「こんにちは、おねえさん」

　いつのまにかルナがユールベルの隣に来ていた。無防備な笑顔を見せて立っている。自分に向けられたその笑顔に、ユールベルはとまどった。目を伏せて、逃げるように視線をさまよわせる。

「挨拶を返せ」

　ラウルは素っ気なく指示をする。

「こんにちは……」

　ユールベルは目を合わさないまま、消え入りそうな震えた声で挨拶をした。なぜだかわからないが、彼女と向き合うことがとても怖かった。

　ルナは人懐こくニコッと笑った。

「おねえさんはラウルのおともだち？」

「いえ……」

　ユールベルは困惑して言い淀んだ。

「そうだ」

　不意にラウルが隣から口を挟んだ。ユールベルは驚いて振り返る。ラウルは無表情のまま本を読んでいた。そうだ、というのは友達という意味なのだろうか。そうとしか取れない。

「わたしはルナっていうの。おねえさんは？」

「……ユールベル」

　ルナは笑顔で小さな手を差し出した。

　ユールベルはとまどいながらもそれに応えて、そっと握手をする。そうしなければならないような無言の圧力を、隣からひしひしと感じたからだ。

「これでルナともおともだちだね！」

　ルナは笑顔でそう言うと、また庭の中央へ走っていった。

「私、ラウルの友達だったの？」

　ルナの走っていった方に目を向けたまま、ユールベルは少し非難するように尋ねかけた。

「ルナに難しいことを言っても混乱するだけだ」

　ラウルは悪びれもせずに答える。

「嘘つき。子供に嘘をつくなんて最低だわ」

「たいして違わないだろう」

　ユールベルは怪訝に眉根を寄せた。たいして違わない、などと本気で言っているのだろうか。それともただの言い逃れなのだろうか。

　あらためて考えてみると、ラウルと自分の関係は、実際よくわからない。敢えていうなら医師と患者——それがいちばん近い気がする。だが、それだけで片付けたくはなかった。そう思うこと自体、まだラウルに依存していることの証明かもしれない。触れそうで触れないふたりの間の距離を見ながら、眉を寄せて目を細める。

「私、もう帰るわ」

　ユールベルはそう言って立ち上がった。背を向けようとしたそのとき、ルナが一生懸命に自分の方へ走ってきていることに気がついた。

「ユールベルおねえさん、プレゼント」

　少し息切れした彼女は、それでも人懐こく笑って、小さな赤い花を差し出した。中庭のどこかで摘んできたものだろう。

　ユールベルは困惑した。どうしていいかわからずに立ち尽くす。

「もらっておけ」

　ラウルがぶっきらぼうに言う。

　ユールベルは身をかがめ、ゆっくりと手を伸ばして受け取った。

「私、もう帰るから」

　声が少し震えていた。ルナに言ったのか、ラウルに言ったのか、自分でもよくわからない。だが、ルナは無垢な笑顔で答える。

「ユールベルおねえさん、またね！」

「……さようなら」

　ユールベルは背を向けようとした。だが、その手をラウルは掴んで止めた。

「近いうちに医務室に来い。忘れるな」

　真剣な顔を上げ、まっすぐにユールベルを見て言う。

　ユールベルは何も答えず、ラウルの手を振りほどき、逃げるようにその場を離れた。

　誰もいない裏道で立ち止まる。

　空を見上げた。

　緩やかな風が金色の髪をふわりと揺らす。

　小さな花を両手で持ち、目を細めてじっと見つめた。

　ラウルの娘になれた幸運な子——。

　見ていてわかった。あの子は愛されている。

　そんな彼女が妬ましくて怖かった。

　そう思う自分が惨めで嫌だった。

　変わりたい、そう思っているのに、変わることは簡単ではなくて——。

　もう一度、空を見上げる。

　青い空気を思いきり吸い込んだ。

　胸が苦しくて、少し、涙が出た。

　それでも、いつか、彼女を優しい目で見られる自分になりたい。

　ユールベルは小さな赤い花を持つ手に力を込めた。