遠くの光に踵を上げて

番外編

苦い優柔

　その日は途切れることなく雨が降り続いていた。鉛色の雲が重々しく立ち込め、空に蓋をされたかのような圧迫感があった。

「はぁ……」

　ジークは傘を差したままガラスに張り付き、あまり広くない店内を見つめてため息をついた。

　彼の視線の先にあったものは、分厚く古めかしい本だった。古めかしいだけで、古本ではない。重厚さを狙った装丁なのだろう。全体をビニルでパックされていて、立ち読みできないようになっている。

「無理だよなぁ……」

　ほとんど諦めたような、しかし、どこか諦めきれない口調で呟く。

　ジークはこのところ毎日、これを繰り返していた。学校帰りに本屋のガラスに張り付き、30分から1時間ほど、ただじっと中を眺めてため息をつくのだ。店員は呆れたような困ったような顔でジークを睨んでいたが、当の本人はまったくそれに気がついていない。

　彼の目当ては魔導の本だった。図書館にも置いていないものだ。いや、図書館にあったとしても、手元に置いておきたい類の本である。出来ることなら購入したい。だが、まだ14歳の学生である自分には、到底、手の届かない金額だった。

　ジークの家は、お世辞にも裕福とはいえなかった。ずっと慎ましやかで質素な生活をしてきた。4年前に父親が他界してからは、貧乏といってもいいくらいだった。なので、こんな高い本が欲しいなどとはとても言えなかったし、言ってはならないと思った。

　自分の行為が建設的でないことは、自分でもわかっていた。だが、諦めの悪い彼は、どうしてもそれをやめることが出来なかった。

「ジーク？」

　背後から女の子の声が聞こえた。雨の音にも負けない、よく通る声だった。

　ジークは瞬きをしながら振り返った。

「あれ？ おまえ……」

　自分に声を掛けてきたその少女には見覚えがあった。確か、クラスメイトのはずだ。だが、名前が出てこない。彼女に存在感がないからではない。ジークの方の問題である。彼女だけではなく、クラスの女子の名前をほとんど覚えていないのだ。大半は顔すら覚えていない。その点、彼女は顔が記憶にあっただけ、まだましとも云える。

「やっぱりジークだったのね」

　彼女は上品に微笑んだ。淡いピンクの傘を斜めに差し、両足をそろえて立っている。

「何をしているの？」

「あの本を見てる」

　ジークは店内の一角を指差した。

　少女は覗き込む。ふたりの傘がぶつかった。

「あのえんじ色の厚い本？」

「ああ」

　少女は目を凝らしてそれを見た。

「難しそうな本ね。ジークはああいう本を読むの？」

「魔導の本なんだ」

　短い説明だったが、彼女が納得するには十分だった。ジークが魔導についての天才的な能力を持っており、理論についても大人顔負けの知識を持っている。そのことは、学校では皆が知るところである。当然、難しい本もたくさん読んでいるのだろう。

「やっぱりすごいなぁ」

　彼女は感嘆して言った。真剣な彼の横顔をじっと見つめる。

「買わないの？」

「高くて買えねぇ」

　ジークはそう答えて、何度目かのため息をついた。

　彼女はしばらくジークと並んでその本を見ていたが、急に傘を閉じ、彼にそれを押し付けた。

「な、なんだよ」

「ちょっと待ってて」

　彼女はにっこり微笑むと、小走りで本屋へ駆け込んでいった。

　ジークは怪訝に眉をひそめた。自分の傘も閉じ、彼女のものと一緒に持つ。雨はまだ降り続いていたが、そこは軒下となっており、傘をささなくてもほとんど濡れないことに気がついたのだ。

　本屋の中の彼女が視界に入った。その姿を何となく目で追う。

　彼女は窓の外にいるジークに軽く手を振ると、先ほどまで眺めていた魔導の本をひょいと手に取り、軽い足取りでレジへと持っていった。

「あーー！！！」

　ジークはガラスにベタリと張り付き、大声を上げた。

　店員は迷惑そうな視線を彼に向けたが、仕事の手を止めることはなかった。会計を済ませ、茶色の紙袋に入れて、客である彼女に手渡す。彼女は両手でそれを受け取った。

　彼女が本屋から出てきたとき、ジークはガラス窓にもたれかかり、肩を落としてうなだれていた。あの本はここには一冊きりしか置いてなかったのだ。もう本屋を覗いても、その表紙を見ることは叶わない。

「そりゃ俺のじゃねぇし、おまえが買うのにとやかく言う筋合いはねぇけどよ……」

「はい」

　彼女はにっこり笑って、分厚い茶色の紙袋をジークに差し出した。もちろん、中身は先ほど買った魔導書だろう。

「え？」

「あげるわ」

「は？」

　ジークはいまだにきょとんとしている。

「もらって」

　彼女は少しゆっくりとした口調で言った。

　ジークはようやく彼女の言うことを理解した。だが、彼女の行動は理解できなかった。呆然としながら首を横に振る。

「いや、そんな高いもの、もらうわけには……」

「じゃあ捨てちゃうけど」

　彼女は素っ気なくそう言うと、反対側にあった大きなゴミ箱に、袋ごと放り込もうとした。

「わーー！！ 待て、待て！！ 何するんだ！！」

　ジークは慌てて、彼女の腕を後ろから引いて止めた。手にしていたふたつの傘が、濡れた地面にバシャリと音を立てて落ちた。しかし、それに構う余裕はなかった。彼女の手からまだ本が放れていないのを見て、ほっと安堵の息をつく。

　彼女はその本を掲げて振り返り、事も無げに言った。

「だって、私、こんなの読めないんだもの」

「じゃあ何で買ったんだよ」

「ジークにプレゼントするためよ」

　ジークは眉をひそめて首を傾げた。

「なんで……？」

「そうしたかったから」

　彼女はにっこり微笑んで、再びそれをジークに差し出した。

　ジークは家に帰ると、ぼんやりとしながら自分の部屋に寝転がった。

　結局、受け取ってしまった。半ば強引に押し付けられたようなものだった。彼女がどういうつもりでこんなことをしたのかは、聞けずじまいだった。ただ「そうしたかったの」と言うだけである。わけがわからなかった。とまどうばかりだった。礼さえ言っていないことに、今になってようやく気がついた。

　もらった魔導書を、何となく腹の上に載せてみる。ずっしりとした重みが伝わってきた。そう、これは自分が欲しかったものの重みである。今、確かに自分の上にあるのだ。

　いくら考えたところで、結論が出るわけではない。時間を無駄遣いするだけだ。それならば、せっかくもらったこの本を読むことに時間を費やしたほうがいい。ジークは気持ちを切り替えることにした。本を手に持って起き上がると、机に向かった。

　翌朝、雨は上がっていた。大気は雨で洗い流されたように新鮮だった。草花に残る水滴が、陽光をきらきらと反射している。

　ジークは空に向かって大きく欠伸をした。

「おはよう、ジーク」

　背後から高い声が聞こえ、少女が駆け寄ってきた。両手で鞄を持ち、にこりと微笑む。肩より少し長い赤茶色の髪が、さらりと風に揺れた。

「ああ、おはよう」

　ジークはちらりと目を向け、覇気のない声で挨拶を返した。すぐにきのうの彼女だとわかったが、それ以上は何も言わなかった。本来ならきのうの礼を述べるべきところだが、このときのジークは眠くて頭がまわっていなかった。

　彼女は後ろ手に鞄を持ち、並んで歩く彼に目を向けた。

「眠そうね」

「あんまり寝てねぇもん」

　ジークは再び欠伸をした。大きく開けた口を隠すこともせず、思いきり酸素を取り込む。

　彼女はジークの表情を窺いながら尋ねる。

「気に入った？ あの本」

「そりゃ欲しかった本だからな」

　ジークはようやく笑顔を見せた。睡眠不足はこの本によるものだった。読み始めるとなかなか止められず、気がつけば朝方になっていたのである。それほど、彼にとっては興味深い内容だった。

「すげぇ感謝してる」

　自然とその言葉が口をついた。彼女がどういうつもりなのかを訝る気持ちは、もうすっかり忘れてしまっていた。今はただ素直に嬉しく思っている。

「良かった」

　彼女は胸に手を当てながら、ほっと安堵の息をついて笑った。

「ミランダ、おはよっ！」

　突然、後ろからショートカットの女子が飛び出してきた。ジークたちの前にくるりと回り込む。

「おはよう、サンドラ」

　ジークの隣の少女は、にっこりと微笑んで挨拶を返した。

　どうやら、隣にいる彼女の名前はミランダというらしい。ジークはようやくそれを認識した。高価な本をもらったことだし、顔と名前くらいは覚えておかなければと思った。その気になれば、覚えることは簡単である。記憶力はかなり良いといっていい。ただ、興味のないこと、必要性のないものは覚えない、そういう傾向にあるだけだ。

「めずらしい人と歩いてるのね……あ、私、邪魔だったりして」

　サンドラはからかうような口調で言うと、口元に手を当て、意味ありげな表情を作って見せた。

　だが、ミランダはわずかに微笑むだけで、何も言い返さなかった。

「え？ もしかして……？」

　サンドラは目を丸くした。じっとミランダを見たまま、大きく何度か瞬きをする。

「そっか、そうだったんだ。ジークだったんだ」

　ひとり頷きながら納得すると、ミランダの向こう側のジークを横目で窺った。そして、ミランダとふたり、顔を見合わせて笑い合う。

「じゃ、先に行ってるわね。あとでちゃんと聞かせてよね！」

　サンドラは元気よく手を振りながら、ミランダを残し、学校に向かって駆け出していった。

「いいのか？ あいつ友達じゃねぇの？」

「いいのよ」

　走り去るショートカットを指差して尋ねたジークに、ミランダは弾んだ声で答えた。

「ふーん……」

　ジークは訝しげに相槌を打った。ミランダと友人の会話と態度がよくわからなかった。自分に関係がありそうだっただけに、何となく気持ちが悪い。だが、どうでもいいかと思い直す。

「ねえ、ジーク？」

「ん？」

　少し甘えたようなミランダの呼びかけに、ジークは前を向いたまま気のない返事をする。

「私、数学でわからないところがあるんだけど、よかったらあとで教えてくれない？」

「え？ ああ、まあいいけど」

　ジークは気が進まなかったが、断ることはしなかった。高価な本をもらった以上、無下に拒むわけにもいかない。そのくらいはしなければならないだろうと思った。

「わあ、ありがとう」

　ミランダは顔の前で両手を組み合わせ、大袈裟に喜んだ。

　翌日以降も、ミランダは何かとジークに声を掛けてきた。そのため、行きも帰りも一緒になることが多かった。それだけではなく、次第に、休憩時間や放課後も、ともに過ごすことが増えていった。

　ジークにしてみれば、勝手についてきているだけ、という認識に近かった。面倒だと思うこともあったが、そういうときは、いつも以上に素っ気ない返事をしてやり過ごした。彼女は、その応対に特に怒るわけでもなく、そのときばかりはそっとしておいた。そのような微妙で絶妙なバランスの上に、ふたりの関係が成り立っていた。

　一緒にいるというだけで、いろいろと噂が立ったし、冷やかされることもあった。まわりは思春期の少年少女たちである。そういう好奇心が旺盛なのも当然のことだろう。

　ジークは元来、人目を気にする性質ではなかったため、そういう雑音はどうでもいいものとして無意識に聞き流していた。一方のミランダは、むしろ噂になることを嬉しく思っている様子だった。ふたりとも釈明をしなかったので、噂は学校中に広がっていった。ジークは学校では有名な魔導の天才少年、ミランダはこのあたりでは有名な事業家の一人娘、ということも、噂を広げる一因だった。

「え？ 何？」

「だから、付き合ってほしいの」

　学校からの帰り道、ミランダはジークの隣を歩きながら、真剣な表情で言った。

「ああ、どこへだ？」

　ジークは軽い調子で尋ねた。とぼけたわけではなく、真面目にそう思ったのだ。

「そうじゃなくて……」

　ミランダは苦笑いした。口元に手を添え、難しい顔で思考を巡らせる。

「私と交際してください」

　少し考えたあと、やや古風な言いまわしで表現しなおした。

　ジークは奇妙な表情で首を傾げた。

「交際って、何するんだ？」

「えぇっ？ えっと……」

　ミランダは素っ頓狂な声を上げ、なぜか顔を赤らめながら、再び言葉を詰まらせた。

「一緒に帰ったり、一緒に遊んだりするの！」

　胸元で両こぶしをぐっと握りしめ、きっぱりと力を込めて言い切った。どこか必死な様子だった。

　しかし、ジークはそれでも腑に落ちなかった。もう一度、首を傾げて尋ねる。

「それって、今と変わらなくねぇか？」

「うーんと、休日も一緒に遊ぶの！」

「休日か……」

　ジークは腕を組み、難しい顔で考え込んだ。

「ね？ いいでしょう？」

「ああ、まあ……」

　半ばミランダに押し切られるような形で、ジークは曖昧に肯定の返事をした。

　それから、ジークは休日にも出かけるようになった。

　本音をいえば、休日まで彼女に拘束されたくはなかった。魔導の勉強もしたいし、本も読みたい。母親の手伝いもしなければならない。だが、高価な本をもらってしまったこともあり、どうにも断ることができなかったのだ。

　母親のレイラは、「休みの日に遊ぶような友達が出来たのね！」とやたらはしゃいでいた。今まで休日に出かけることはほとんどなかったので、めずらしいことは確かだが、ジークには何がそんなに嬉しいのかさっぱりわからなかった。

「なんでこんなことになっちまったんだろう」

　ジークはため息まじりに呟きながら、待ち合わせ場所に向かった。あれ以来、毎週、ミランダに付き合わされている。気が乗らなかったが、断らなかったのだから仕方がない。ただ、これだけの時間があれば、もっと有意義なことが出来ただろう、とつい考えてしまう。

「お待たせ」

　ミランダが時間ぴったりに姿を現した。軽く跳ねるようにジークの前まで来ると、下から覗き込んでにっこりと笑う。

「ああ」

　ジークはいつものように気のない返事をした。

　ミランダは気にすることなく、彼の腕に自分の腕を絡ませた。

「行きましょう」

「なあ、いいかげん、コレ、やめねぇ？」

　ジークは目線で、絡んだ腕を示した。彼女はいつもこうやって腕を絡ませてくるが、自分にとっては歩きづらい以外の何物でもない。彼女も歩きづらいのではないかと思う。こうやって歩くメリットが、どうしても見出せない。

「だめよ、腕くらい組まなきゃ、デートの意味がないわ」

　ミランダは以前と同じ答えを返すと、さらに体を寄せてきた。

　ジークはもう諦めるしかなかった。こっそりと小さくため息をついた。

　ふたりは地元のショッピングセンターをまわった。それがいつものコースだった。特に何か目的があるわけではない。ミランダはときどき洋服やアクセサリ、雑貨などを買っていたが、ジークは何も買ったことはない。ただ、ミランダについてまわるだけだった。

「ジークは何か買いたいものとかないの？」

「ねぇよ」

　はしゃいだミランダの問いに、ジークはぶっきらぼうに答えた。彼の興味を引くものは、魔導に関する本くらいである。それ以外に欲しいものはない。本屋以外の店を見て歩いても、とても楽しいとは思えなかった。

　ミランダは小さく肩をすくめた。

「じゃあ、来週はジークの家で遊ばない？」

「あ、えーと、それはちょっと……」

　ジークは急に弱々しく口ごもった。家に来てもらうこと自体は別に構わないのだが、問題は母親だった。彼女を連れて行けば、間違いなくあれこれ詮索してくるだろう。それが嫌だった。そして、彼女にとんでもないことを言い出しそうなのも怖い。母親は思いもしない言動で、いつも自分を慌てさせるのだ。

　ミランダは口をとがらせた。だが、すぐにぱっと明るい顔に切り替える。

「じゃあ、遊園地は？ 遊園地に行こう？」

「それも無理だ」

　ジークは短く即答した。

「えー？ どうしてぇ？？」

　ミランダは不服そうに聞き返した。後ろ手に荷物を持ち、少し前屈みになると、頬を膨らませてジークを覗き込む。

　ジークは前を向いたまま、素っ気なく口を開いた。

「俺、そんな金、持ってねぇし」

「なんだ」

　ミランダはほっとしたように、胸に手を当てて笑った。

「そのことなら気にしないで。私に任せてくれればいいわ」

「そういうわけにもいかねぇだろ。前も高い本もらったんだし……」

　ジークは歯切れ悪く言い淀んだ。そのことを思い出すと、どうしても強気に出られない。

「だから気にしないでって。遊園地、私が行きたいんだもん」

「だったら他のやつ誘えよ」

「ダメ！ ジークと行きたいの。いいでしょう？ いいわよね！」

　ミランダはジークの返事を聞かず、強引に決めてしまった。

　ジークは頭を押さえてため息をついた。

　翌週、ふたりは遊園地に来ていた。自宅からそう遠くはない、鄙びた遊園地である。

　約束どおり、二人分の入園料はミランダが払った。出来ることなら自分の分くらい自分で払いたかったが、ないものは出せない。母親に借金することも考えたが、そうなるとまず間違いなく理由を尋ねられる。それだけは絶対に言いたくない。結局、彼女の言いなりになるしかなかった。ますます自分の立場が弱くなる気がして、ジークは気が重かった。

　対照的に、ミランダの足取りは軽かった。嬉しそうにふわふわと浮かれた様子で、ジークをあちらこちらに連れまわした。アトラクションを全制覇する勢いだった。

「次はあれ、あれに乗ろう！」

　彼女が指差したのは観覧車だった。それほどの大きさはない。一周するのに10分もかからないだろう。

「もう閉園近いぞ」

「これで最後にするから。ねっ？」

　反論するジークの前に回りこみ、両手を合わせて片目を瞑る。強いお願いのポーズだ。弱い立場であることを自覚しているジークには、断ることはできない。

「わかったよ」

「やった！」

　ミランダは小さく飛び跳ねて喜んだ。その隣で、ジークは疲れたようにため息をついた。

　閉園間近のためか、人は少なくなっていた。観覧車に並んでいるのは数組のカップルだけである。その後ろにふたりは続いた。

　ほとんど待つことはなかった。ゆっくりとやってきたゴンドラに乗り込み、向かい合わせに座る。中はあまり広くなく、互いに身を乗り出せば、膝がぶつかってしまいそうなくらいだ。大人の男性ふたりが向かい合わせに座るのは困難に思えた。遊園地という場所柄、その状況は想定していないのかもしれない。

「ジーク、観覧車は好き？」

　ミランダは窓に手をつき、外を眺めながら尋ねた。一瞬、ガラス窓が吐息で小さく曇った。

　ジークはぶっきらぼうに答える。

「乗ったのは多分、初めてだ」

「そうなの？」

　ミランダは驚いたように目を大きくして振り向いた。

「遊園地もこれが二回目」

「ええっ？ 嘘？ 本当に？」

　ジークは彼女の視線から逃れるように顔をそむけ、ガラス窓にもたれかかりながら、小さな遊園地を見下ろした。

　以前に遊園地へ来たときは、両親と一緒だった。まだ手を引かれて歩くくらい小さかった頃だ。正直、あまり記憶には残っていない。ただ、なんだか無性に楽しかったような感情、そして、また来ようと父親と指きりしたことだけは覚えている。その約束は果たされなかった。今後、果たされることもない。父親はもうこの世にはいない。

「……ねぇ、ジーク」

「ん？」

　めずらしくためらいがちに切り出したミランダに、ジークは思わず振り向いた。彼女はぎこちなく笑っていた。どこか無理をしているように見えた。彼女のこんな表情を目にしたのは初めてのことだった。いったい何の話だろうかと不安に思う。

「やっぱり楽しくない？」

「あ、いや……」

　図星を指されたが、それを肯定するほどの図々しさはなかった。半ば無理やり連れてこられたとはいえ、ここの入園料は彼女持ちなのだ。

「ジーク、私と一緒にいても、いつもちっとも楽しそうじゃないわよね」

「…………」

　ジークは完全に言葉に詰まった。

　ミランダは寂しそうに目を伏せた。自嘲するように、下を向いたまま微かに笑う。

「私が子供っぽいから呆れてる？」

「いや……」

「私の何がいけないのかなぁ？」

　彼女の声はとても頼りなげだった。今にも泣き出しそうに聞こえる。もしかしたら、ずっと我慢して明るく振る舞っていたのかもしれない。ジークはそのとき初めてそう思った。困ったように眉をしかめる。

「いけなくはない……けど……」

「けど、何？」

「俺の方の問題っていうか……」

「お願い、はっきり言って」

　ミランダは切羽詰まったように懇願する。

　ジークは一呼吸してから、複雑な顔で口を開いた。

「……俺さ、正直いって、こうやっておまえと遊んだりするより、魔導の勉強したり本を読んだりしてる方が楽しいんだ」

　ミランダは言葉をなくし、呆然とショックを受けた表情でジークを見た。そして、何かをこらえるように、唇を噛みしめて立ち上がる。小さなゴンドラが、それに呼応するように、緩やかに揺れた。

「悪りぃ」

　ジークは申しわけなさそうに目を伏せた。彼女を傷つけてしまったのは間違いない。いったいどうしてこうなってしまったのだろうか。頭の奥にズキリと痛みが走った。

「ジーク……」

　ミランダが小さく名前を呼んだ。精一杯、感情を抑えたような、低くかすれた声だった。怒っているようにも、思いつめているようにも聞こえる。

　ジークはおそるおそる顔を上げた。

　そのとき——。

　何かに視界が遮られた。何かが唇を掠める。

　一瞬、何が起こったのかわからなかったが、視界を遮っていたものがゆっくりと離れていくのを見て理解した。それはミランダだった。腰を屈めて、顔を近づけ、彼の唇にキスをしたのだ。

　彼女はゆっくりと体を起こし、ゆっくりと顔を上げる。頬が真っ赤に染まっていた。だが、瞳は大きく潤み、表情は不安そうに揺れていた。

「少しくらいときめいた？ どきどきした？」

　震える声をごまかすように、早口で尋ねる。

「…………」

　ジークは何も答えなかった。答えることができなかった。ただ口を結んだまま、困ったような顔を見せるだけだった。

　ゴンドラがガタンと揺れた。頂上だった。そこから、ゆっくりと下降し始めた。

　観覧車が一周した。

　ミランダは弾けるように飛び降りた。ジークもそのあとに続き、重い足どりで外に出た。

　ふたりはそのまま遊園地を出て、家路についた。ふたりとも無言で歩いた。並んで歩いているが、いつもと違って、ミランダは腕を組もうとしなかった。

「もうこれっきり！」

「え？」

　ミランダは後ろで手を組み、背筋を伸ばしてオレンジ色の空を仰いだ。赤みがかった茶髪が、夕陽を浴びて燃えるように輝いている。

「もう私からは誘わない。ジークが遊びたくなったら、ジークから誘って」

「わかった」

　ジークは普通の声で、普通に返事をした。

　ミランダは笑顔を作って見せた。だが、その目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

　ゆっくりと走り去る彼女の後ろ姿を、ジークは黙って見送った。何とも言いようのない複雑な感情が湧き上がる。それが何なのかはわからない。ただ、体も、心も、鉛のように重く感じた。

　深くため息をついて空を見上げた。

　太陽は落ち、空の光は急速に勢いをなくしていた。地平付近の最後の朱色も、まもなく濃紺色に塗り替えられるだろう。それは日々の光景。変わらない日常。だが、どれとして完全に同じものはない。今日はなぜか、この空の変わりゆく様を見届けたいと思った。