遠くの光に踵を上げて

番外編

生活実態調査

「やあ、ラウル」

　軽く右手を上げたサイファが、にこやかな笑顔を振りまきながら、ラウルの医務室にやってきた。左手には青いファイルを抱えている。

　「何の用だ」

　机に向かっていたラウルは、ひと睨みしてから素っ気なく尋ねた。いつもの冷やかしと思い、あまり相手にはしていないようだ。

　それを察したように、サイファはにっこり笑って答える。

「今日は仕事の話だよ」

「さっさと用件を言え」

　ラウルはまわりくどいことが嫌いだった。つまらない前置きをするサイファに、苛立ちながら先を促した。

　サイファは、使用されていないパイプベッドの端に腰を下ろすと、わざとらしくため息をついた。周囲の喧噪が急に落ち着いたためか、そのため息がやけに大きく聞こえた。

「最近、アカデミーの風紀が乱れていると問題になっていてね。それを正す一環として、教師の生活実態調査を行うことになった。おまえの調査担当は私だ」

「保安課のおまえがなぜしゃしゃり出てくる」

　ラウルは机に向かったまま、振り返らずに尋ねた。胡散臭そうに眉をひそめている。

「おまえを推薦したのは私だからな」

　サイファはさらりと答えると、少し非難するような口調で付け加える。

「そもそも、この調査を行うことになったきっかけは、おまえなんだぞ。衆人環視の中で、生徒と濃厚なキスなどするから」

「濃厚というのは事実無根だ」

　ラウルは淡々と反論した。

　サイファは笑いそうになるのをこらえながら、真面目な声で言う。

「そこだけ否定されても意味がないんだよ」

「あれはユールベルが勝手にやったことだ」

「それを拒まなかったおまえに非がある。素直に協力しろ、いいな」

　サイファは高圧的にそう言うと、傍らのファイルを開いた。それに目を落としながら、質問を開始する。

「まずは朝だな。何時起床だ」

「日によって違う」

　ラウルは背を向けたまま、答えになっていない答えを返した。

「何時頃に起きることが多いかを聞いているんだ。6時か？ 7時か？」

「6時にしておけ」

「なんだその投げやりな態度は。せめてこちらを向いたらどうだ」

　サイファは冷静な口調で咎めた。

　それでも、ラウルの態度に変化はなかった。ますます無愛想に言い捨てる。

「気に食わないならクビにしろ」

「クビ？」

　サイファはぴくりと眉を動かした。ファイルを置き、おもむろに立ち上がると、ラウルの椅子に手を掛けた。それを強引にぐるりとまわし、自分の方へ体を向かせる。そして、彼の右肩に自分の右腕をのせると、上から覗き込むように、挑戦的な笑みを突きつけた。さらさらの金髪が、ラウルの頬を撫でるように掠める。

「辞めさせはしないさ。アンジェリカの卒業まではね。わかっているだろう？」

　ラウルはムッとした表情を見せただけで、何も言わなかった。

　サイファは反論しないことを答えと受け取った。満足げに微笑むと、再びパイプベッドに腰を下ろした。ファイルを開きながら、ラウルと向き合う格好で質問を続ける。

「次は、と……朝食はどうしている」

「それが風紀と何の関係がある」

　ラウルは腕を組み、眉をひそめてサイファを睨んだ。

　だが、サイファはファイルに目を落としたまま、事も無げに答えた。

「食生活が崩壊していては、思考能力も落ちるからな」

「……主にトーストと紅茶だ」

「野菜不足だな。昼はどうだ」

「サンドイッチ、パスタが多い。サラダも食べている。夜も似たようなものだ」

　ラウルは面倒くさそうに言った。本当はもっと様々なものを作っているが、大雑把な答えしか返さなかった。この厄介な調査をさっさと終わらせたかったのだ。

　サイファはファイルに目を落とし、少し考えながら口を開いた。

「全体的に栄養が偏っているぞ。よし、明日から一週間、食事の指導をしよう。昼食は私とともにとってもらう」

「断る」

　ラウルは間髪入れずに拒絶した。

　しかし、サイファはそんな彼を見て、ふっ、と小さく笑った。

「おまえにその選択肢はないよ。迎えに来るから逃げるんじゃないぞ」

　その内容とはちぐはぐな妙に優しい口調。ラウルは訝しげにサイファを見た。彼はときどき理解に苦しむような行動を起こす。今回も何かくだらないことを企んでいるに違いない。逃げるなと言われたが、従うつもりはなかった。もっとも、逃げようとしても、いつも先手を打たれているのが実情だが——。

　サイファはファイルに目を落とし、書類を指で辿りながら質問を続けた。

「アカデミーから帰ってきてからはどうしている」

「医者としての仕事、課題のチェック、試験の採点、翌日の授業の準備などだ。そのうえ、おまえの相手までさせられている。私は暇ではない。とっとと終わらせろ」

　ラウルの苛立ちはかなり募っていた。傍目にもありありとわかるくらいだった。

　だが、サイファはまるで意に介することなく、淡々と自分のペースで質問を続ける。

「自由な時間はどう使っている」

「そんなものはない」

「少しくらいはあるだろう」

「ない」

　ラウルはむきになって否定した。

「人には言えないようなことをしているということか」

　サイファは意地悪く尋ねた。

　ラウルは眉根を寄せた。ここで言い返しては負けだと思った。サイファはそれを狙って挑発しているのである。彼のいつものやり口だ。わかっていてそれに乗るほど愚かではない。

「……どうでもいい。勝手に解釈しろ」

「それでは調査にならないんだがな。まあいいか」

　サイファは意外とあっさり引き下がった。

「では次、入浴についてだ。どのくらいの頻度で風呂に入る？」

「シャワーは毎日だが、湯船につかることはない」

「たまにでもないのか？」

「ない」

「それはもったいない。湯船につかると疲れがよくとれるぞ」

「おまえさえいなければ、疲れることもない」

　ラウルは辛辣な皮肉で応じた。だが、サイファは動じることなく切り返す。

「ならば、ますます湯船につかることを覚えてもらわなければならないな」

　そう言うと、ニッと口の端を上げた。

「よし、今度うちに来い。湯船につかる楽しさを教えてやろう。うちの風呂は広いぞ」

「断る！」

　ラウルは力いっぱいに拒絶した。

「そう警戒するな。一緒に入ろうとは言ってないよ」

　サイファは軽く笑いながら言った。

　ラウルは激しい疲労感に襲われた。口でサイファに敵うわけはないのだ。こういうろくでもないからかいは、いちいち相手にしないのが最良の対処だ。

「では、洗う順序を聞かせてもらおうか」

　サイファは、ラウルが黙りこくったのを見ると、涼しい顔で次の質問に移った。

「意味がわからんな」

「体を洗う順序だよ。頭から洗うのか、顔から洗うのか、足から洗うのか、と」

　ラウルは思いきり怪訝な表情で、目の前の男をじとりと睨んだ。

「……それが風紀となんの関係がある」

「何を言う。こういうことを些細なことといって馬鹿にする、そこから風紀の乱れが始まるんだぞ」

　サイファは左手を広げ、滅多にないほどの真剣な表情で熱く力説した。

　コンコン——。

　小さなノックの後、遠慮がちに扉が開いた。朱く色づいた夕刻の光が、さっと帯のように伸びる。そこから、緋色の瞳をした若い青年が、おずおずと顔を覗かせた。彼は、サイファと同じ濃青色の制服を身に着けていた。

「サイファさん、そろそろ会議の時間ですけど」

「ああ、わかった」

　サイファは落ち着いた声で答えると、ファイルを脇に抱えて立ち上がった。

「じゃあな」

　軽い笑顔で軽く右手を上げ、仏頂面のラウルに一方的に別れを告げた。そして、颯爽と戸口まで歩いていくと、そこで足を止め、顔だけちらりと振り返った。涼やかな目元から視線を流し、意味ありげにフッと笑みを漏らす。

「楽しかったよ、ラウル。いい時間つぶしになった」

　その一言で、ラウルはすべてを理解した。眉根を寄せ、顔を上げると、険しい目つきで言葉の主を睨みつける。初めから何かおかしいとは思っていたのだ。腹の底から低い声を絞り出す。

「……念のため確認するが、生活実態調査というのはすべて嘘だったんだな」

「約束どおり昼食はおごるよ。希望ならお風呂もつけよう」

　サイファは罪悪感の欠片もない様子で、しれっとして言った。

　ラウルは凄まじい形相で椅子から立ち上がった。焦茶色の長髪を揺らしながら、大きな足取りでサイファに歩み寄ると、彼の背中を思いきり蹴りつけ、廊下へ弾き飛ばした。そして、倒れこんだ彼を、凍りつくような眼差しで睨めつけ、無言のまま勢いよくガシャンと扉を閉めた。それと同時に、ガチャリと鍵をかける音も聞こえた。

「あいつ、本気で蹴ったな。まったく、ラウルをからかうのは命懸けだよ」

　サイファは軽く顔をしかめ、苦笑いしながら言った。彼の背中には、くっきりと大きな靴跡がついていた。

「そんなつまらないことに命を懸けないでくださいよ」

　緋色の瞳の青年は、サイファの背中の靴跡をはらいながら、少し呆れたようにたしなめた。

「つまらなくはないよ、私にとってはね」

　サイファはそう言って小さく笑うと、いまだ不思議そうな顔をした部下とともに、会議室へ向かって歩き出した。その背中には、まだうっすらと白い靴跡が残っていた。