神の器【完結】

第五章(終)

　禁域の扉の前で、セドリックはただ、立ち尽くしていた。

　どれほどの時が過ぎたのかも、分からない。

　扉が、音もなく開いた。

　「――兄上」　

　そこにいるのは、確かにセラフィールだった。

　だが、それはセドリックの知るセラフィールではなかった。

　純白だった髪に、細く金の筋が混じっていた。

　内側から滲み出るように、淡く。

　そして――。

　固く閉ざされていたはずの瞼が、わずかに開いていた。

　その奥に覗く金の瞳。

　だが、焦点はどこにも結ばれておらず、見えてはいないとわかる。

　――神化。

　神が器を満たし始めていた。

　「戻りましょう」

　「……はい」

　色濃く残る異質な気配。ここに留まるのは危険だ。

　セドリックは兄の手を取り、ゆっくりと元来た道を歩き出した。

　セラフィールの神化は日ごとに進んでいった。

　純白だった髪は、金に近づく。

　神化が進むにつれ、セラフィールは徐々に人としての反応を失っていった。

　今はもう、セドリックの呼びかけにも答えることなく、食事に手をつけようともしない。

　身体を寝台に横えたまま、宙を見つめるのみ。

　長い髪がほぼ金に変わり、一筋の白髪を残すのみとなったある日。

　セラフィールがしばらくぶりに、小さくセドリックの名を呼んだ。

　「はい、兄上」

　セドリックは兄の枕元に膝をつき、顔を寄せる。

　「……セドリックは」

　神化が進む前と同じ、やわらかく穏やかな気配。

　髪の色さえなければ、神化のことなど忘れてしまいそうになる。

　静かな口調でセラフィールは続けた。

　「私が、人でなくなっても……」

　顔はあおむけたまま、金の瞳をセドリックに向けることもなく。

　手だけをためらいがちにセドリックに伸ばす。

　「……私のことを、兄と呼んでくださいますか？」

　あの時と、同じ問い。

　声は乞い願うように揺らぎ。

　その響きは、セドリックの胸を締め付ける。

　幼い日の記憶が甦る。

　幼い頃からセラフィールは何も望まなかった。

　そのセラフィールのただ一つの願い。

　「もちろんです」

　セドリックは兄の手を取った。

　兄の手はかすかに震えていた。

　セドリックはその震える手を両手で包む。

　「たとえ、人でなくなったとしても」

　セラフィールの金の瞳を見つめる。兄はセドリックを映さない。

　ならば、セドリックが兄を瞳に映せばよい。

　「あなたは私の兄上です」

　セラフィールの金の瞳から、涙が一筋流れた。

　セドリックの手に、セラフィールはもう一方の手を重ねた。ため息よりも密やかに、言葉が零れる。

　「もう少しだけ、私は……」

　その直後。

　全てが、止まった。

　セラフィールの指先から、温もりが零れ落ちる。

　「兄上……？」

　セラフィールから光が滲み出す。

　脈打つように、溢れるように、神の気配が満ちてゆく。

　その瞬間――。

　「時は、満ちた」

　セラフィールの声で、セラフィールではないものが告げた。

　髪は完全な金。

　圧倒的な光が膨れ上がり、セラフィールの形に収束した。

　それはセラフィールの形をした、神だった。

　この世を映さぬ金の瞳は、完全に開かれている。

　そこには、もう人の気配はほとんどない。

　セラフィールは滑るように、音もなく移動する。

　それは、もはや人の歩みではなかった。

　気がつけば、禁域を守る結界の前に立っていた。

　扉の前で、動きが止まる。

　やがて、ゆっくりと――

　セラフィールの身体が、セドリックを向いた。

　開かれた金の瞳。

　何も映さぬはずの、その瞳の奥深く――。

　小さく、しかし確かに、セドリックを探すように、揺らめいた。

　何かを伝えようとするように、かすかに唇が動いた。

　だが――声にならない。

　セドリックはセラフィールの身体を強く抱きしめた。

　「兄上！」

　神が封印を正した後、セラフィールがどうなるのか分からない。

　人に戻れるのか。

　この世界に戻ってこられるのか。

　その時――

　「……行かなければ」

　セラフィールがセドリックの腕をほどいた。

　ゆっくりと一歩、足を踏み出す。

　片足を引きずるその歩みは、人としての名残を留めているように見えた。

　「たとえ……戻れなくても」

　セラフィールは微笑んだ。

　この世界の綺麗なものすべてを集めたような微笑み。

　「私は、神の器なのです」

　その瞬間――。

　完全に――神が器に満ちた。

　セラフィールから眩い光が溢れ出す。

　光は圧となって、空間を支配した。

　息をすることすら、できない。

　セドリックは、その場に膝をついた。

　その存在はもはや、人のものではなかった。

　神は扉に吸い込まれるように溶けて消えた。

　その途端――

　空気が蠢いた。音もなく、断末魔のように軋む。

　しかし、すぐに凪いだ。

　重く立ち込めていた気配が、静かに薄れていく。

　すべてが、元と変わらぬように、静まった。

　そして――どれほどの時間がたったのか。

　禁域の外に、セラフィールが再び姿を現した。

　その髪は、純白。

　その場に崩れ落ちるセラフィールを、セドリックは抱き止めた。

　セラフィールから、圧倒的な気配は感じない。

　封印は正され、神は去った。

　セドリックは腕の中の兄を抱きしめる。

　「……兄上」

　「セド……」

　セラフィールはセドリックの名をかすかに唇に乗せた。

　何かを探すように指を動かし、セドリックの頬にそっと触れる。

　「兄上っ……！」

　セドリックは、腕の中の重みを確かめるように、ゆっくりと抱きしめる力を強めた。

　「……もう、どこにもお行きにならないでください」

　「神は去られました」

　それは、神化する以前と変わらぬ、穏やかな兄の声だった。

　セドリックは息を呑み、それからゆっくりと目を閉じる。

　腕の中の温もりは、確かに、ここにある。

　セドリックは、もう一度だけ強く、兄を抱きしめた。

　二人の上に、金色に輝く光が差していた。