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第7話

協会の換金窓口は、登録窓口より少しだけ愛想がなかった。

受付番号を呼ばれてカウンターへ行き、昨日持ち帰ったレッサーラビットの魔石と素材をトレーに乗せる。

担当の男は慣れた手つきでそれを確認し、端末に何かを打ち込み、金額をこちらへ向けた。

俺は提示された数字をノートに書いた。

レッサーラビット1体。

魔石・素材込み、1,000円。

「まぁ、こんなものか」

命を懸けた戦いの対価としては安いと思ったが、でもお金になるのは学生にはありがたい。

換金を済ませて外へ出る。

昼の光が少し眩しかった。

昨日は帰りの記憶が薄い。

スライムに遭遇したところで神経がそちらへ持っていかれ、換金までの手順はほとんど作業で処理した気がする。

駅へ向かう途中、スマホを取り出してスライムの情報を開いた。

昨日見た灰色の塊を思い出しながら、検索結果を絞っていく。

初心者向け、浅層、対処法、核、酸。

必要な単語だけを拾って、余計な体験談は飛ばす。

こういうとき、「俺はスライムをワンパンしてます」みたいな記事は本当に邪魔だ。

たいてい参考にならない。

帰宅して、靴を脱ぎ、ノートを開く。

そのままキューブを出す。

消す。

また出す。

消す。

検索結果を流し見しながら、手だけは止めない。

こうしていると、読んだ情報が頭に入りやすい気がする。

気がするだけかもしれないが、少なくとも累積回数は無駄にならない。

気休めと実益が両立するなら、もうそれは良い習慣だ。

出す。

消す。

出す。

消す。

スライムは、一般的にはレッサーラビットよりやや弱い初心者向けモンスターとされていた。

危険度は低く、動きも遅い。

そして突進力もない。

酸性の体液を飛ばす、あるいは接触で付着させる個体が多いが、浅層種の酸は致死性が低く、せいぜい肌が荒れる程度らしい。

ただし、弱いから適当に殴っていいわけではない。

そこを勘違いした初心者が、顔や目に酸を受けて大騒ぎする例はそこそこ多いらしかった。

死なないが、痛い。

死なないが、面倒。

そういうタイプの敵だ。

そして、弱点は核。

体の内部にある黒い球体を破壊すれば活動を停止する。

俺はそこでキューブを出す手を止めた。

黒い球体。

昨日見たスライムの身体を思い出す。

灰色で、輪郭が定まらなくて、キューブに当たってもぐにゃりと流れた。

確かに、中心あたりに少し濃い部分があった気もする。

ただ、戦闘中はそこまで余裕がなかった。

もう一度、別の資料を開く。

初心者向けの図解付き記事に、スライムの断面図が載っていた。

中央より少し下、揺れながら移動する黒い核。

個体によって位置はぶれるが、よく見れば視認可能。

核の位置に応じて動きが変わる、ともある。

「核さえ潰せば終わる、か。……問題は、どうやって核を正面に持ってくるかだ」

そこだった。

核があると分かっても、狙える位置に来なければ意味がない。

しかも相手は柔らかい。

キューブで正面から止めても、身体を変形させて回り込んでくる。

だったら必要なのは、止めることじゃない。

逃げ道を減らすことだ。

俺はノートを引き寄せ、簡単な略図を書いた。

スライム。

その進路の左右にキューブを1個ずつ。

正面だけを空ける。

左へ流れようとしたら、左のキューブに当たる。

右へ流れようとしたら、右のキューブに当たる。

なら、前に出るしかない。

その前進に合わせて、核が正面へ来た瞬間に叩く。

理屈としては単純だった。

問題は、思った通りに核が動くかどうか。

そこは現地で確かめるしかない。

俺は略図の横に戦術を書き足した。

スライム：キューブ2個で左右を制限。

前進させる。

核が正面に来た瞬間に打撃。

その下に、さらに1行。

酸対策：長袖が望ましい。

書いてから少しだけ考えて、俺はクローゼットを開いた。

昨日は半袖だった。

肌に直接かかる前提で行くのは、たしかに合理性が低い。

季節に対して多少暑くても、長袖の方がいい。

戦術の洗練というほど大げさな話じゃない。

単に昨日、素肌に酸を受ける可能性を考えていなかっただけだ。

……分かってたはずなのに、なんで昨日の時点で気づかなかったんだ。

俺は少しだけ眉を寄せ、それからまたキューブを出した。

消す。

出す。

消す。

このスキルは、派手に強くなるタイプじゃない。

だが、考えた分だけ選択肢が増える。

その手応えは少しずつ見えてきていた。

だったら、やることも決まっている。

考えて、試して、確かめる。

それだけだ。

翌日、俺は長袖に着替えてから家を出た。

新宿第三ダンジョンまでの道は、昨日の時点で頭に入っている。

乗り換えの時間、駅からビルまでの距離、朝の混雑具合。

未知の場所でも、1度通れば2回目はだいぶ違う。

ダンジョン入口の受付で簡単な確認を済ませ、地下へ降りる。

空気の重さは、やはり地上と違っていた。

昨日ほどではないが、肺が少しだけ構える。

空気が湿っているせいか、緊張のせいかは分からない。

たぶん両方だ。

視界の狭さも同じだった。

明るいのに、先が遠い。

曲がり角の向こうに何かいるというだけで、通路全体が少し嫌なものに見える。

俺は通路を進みながら、頭の中で昨日の記録をなぞった。

レッサーラビット。

初手は距離感を外した。

2手目で、軌道基準に切り替えて通した。

スライムは止まらなかった。

柔らかく、回り込む。

核がある。

今日の目的はスライムを倒す事。

それ以上でも以下でもない。

曲がり角を2つ越えたところで、嫌なほど昨日と似た気配が前方に見えた。

灰色の塊。

「いたな」

小さく呟いて、足を止める。

スライムは相変わらず音が薄い。

湿ったものが石床の上をずるりと滑るような気配だけがある。

輪郭は定まらない。

盛り上がったかと思えば横に流れ、中央が沈んだと思えばまた全体が持ち上がる。

見ているだけで、視線の置き場所に困る形だ。

だが今日は、見る場所が昨日よりはっきりしていた。

核。

俺は少し距離を取りながら、灰色の身体の内部へ意識を向ける。

いた。

黒い球体。

昨日は見逃しかけたが、知ってから見れば分かる。

身体の中央より少し下。

完全に固定されているわけじゃない。

移動に合わせて位置も少し変わる。

「一定じゃないのか」

予想通りと言えば予想通りだ。

スライム本体が柔らかい以上、核だけがぴたりと固定されている方が不自然ではある。

問題は、その揺れがどの程度か。

俺は呼吸を浅く整え、スライムの進路を読む。

来る。

速くはない。

だがこちらへ向かってくる意思だけははっきりしている。

昨日の時点で分かっていたことだが、こういう『急がない敵』は逆にやりづらい。

慌ててくれれば軌道が読みやすいのに、こいつは焦らない。

時間をかけて、ただ近づいてくる。

……野ウサギ1匹でもあれだけ消耗したのに、今度はゼリーと根比べか。

「なら、こっちで絞るか」

俺は進路の左へキューブを出した。

「出ろ」

ぽこん。

続けて、右へ。

「もう1個」

ぽこん。

黒い立方体が、灰色の塊を挟むように並ぶ。

スライムが左へ流れようとする。

左のキューブに触れ、形を崩し、少し戻る。

「よし」

今度は右へ広がる。

右のキューブに当たり、また中心へ寄る。

完全に塞げているわけじゃない。

だが、左右どちらへも素直には抜けられない。

身体を逃がそうとするたびに、黒い立方体に進路を削られる。

前だけが空いていた。

スライムは、じわじわと前へ進み始める。

「そうなるよな」

左右に流れられないなら、こいつは前へ出るしかない。

止めたわけじゃない。

選択肢を減らしただけだ。

だが、それで十分だった。

俺はバットを握り直す。

汗で少し滑る。

昨日よりましだが、緊張が消えたわけじゃない。

心臓はまだ速い。

ただ、昨日のラビット相手みたいな爆発的な鼓動ではなく、低く一定の速さで打ち続けている感じだった。

警戒がずっと切れない。

スライムが前進する。

核の位置が揺れる。

黒い球体が中央へ寄る。

ずれる。

また寄る。

まだだ。

もう少し。

身体の表面が左右に割れ、また戻る。

核がそこに引っ張られる。

前へ。

もう一歩。

「そこだ」

バットを振る。

手応えは、ラビットのときとまるで違った。

柔らかい外側を抜けて、奥の硬いものへ届く感触。

ぬるい抵抗の先に芯がある感じだ。

気持ちが悪い。

だが、当たった感触はあった。

スライムの身体が大きく揺れた。

形が崩れる。

左右に広がる。

戻らない。

もう一度叩くべきかと考えたが、その前に変化が起きた。

灰色の身体が、細かい光の粒になってほどけ始めた。

「……消えた」

粒子が空中へ散り、消える。

あとには小さな魔石と、半透明のゼリーみたいな素材だけが床に残った。

俺はしばらくその場に立ったまま、今の流れを頭の中で反復した。

罠を作った。

相手が、自分から入ってきた。

ラビットのときみたいに、ぶつかった衝撃で止めたわけじゃない。

左右を塞いで、前に出るしかない状態を作って、その先で核を叩いた。

純粋な停止じゃない。

誘導だ。

「火力じゃなく、選択肢か」

キューブは相手を消す力じゃない。

だが、相手の動きを狭めることはできる。

狭めた先に弱点が来るなら、それで十分戦術になる。

俺は魔石と素材を拾い、ノートを開いた。

スライム：キューブで左右の選択肢を奪い、前進を誘導。

核が正面に来た瞬間に打撃。

そこまで書いたところで、左腕にひりつく感じが走った。

「ん？」

袖をまくる。

前腕のあたりが少し赤くなっていた。

かすかにぬめりが残っている。

さっきバットを振ったとき、スライムの体液が少し飛んだらしい。

痛いというほどではない。

だが地味に不快だ。

肌がじわじわ熱を持っている。

俺はその赤みを見ながら、ノートの端に1行だけ書き足した。

軍手などが必要。

書いてから少し考える。

「……いや、最初からそうしろって話か」

長袖にして『対策済み』のつもりでいたのに、結局やられた。

分かってたのに詰めが甘かった、という事実が地味に引っかかる。

俺は小さく息を吐き、ノートを閉じた。

スライムの魔石と素材を袋に入れ、ノートをしまってから、俺は通路の奥へ視線を向けた。

引き返してもよかった。

今日の目的だったスライム討伐は終わっている。

しかも、思った以上にうまくいった。

戦術として成立する。

その確認だけで十分成果だ。

それでも、少しだけ先へ進もうと思った。

理由は単純で、まだ余裕があるように感じたからだ。

もちろん、その判断が正しい保証はない。

ダンジョンで「まだ行ける」はだいたい事故の前触れだ。

だから過信はしない。

ただ、引き返すには少し早い気もした。

身体はそこまで疲れていない。

呼吸も落ち着いている。

バットを握る手も、スライム戦のあとに少し震えただけで、今は戻っている。

なら、あと少しだけ。

俺はそう決めて、通路を進んだ。

曲がり角を越える。

もう1つ越える。

その次の角を曲がった瞬間、正面にいた。

ゴブリン。

「――っ」

足が止まる。

向こうも止まった。

距離が近い。

2メートルちょうどくらいか。

視界の手前にいきなり立っていたせいで、一瞬だけ距離感が雑になる。

小柄だが、ラビットやスライムとは明らかに違う。

二足歩行。

緑がかった皮膚。

顔の造形が、人間の失敗作みたいに嫌だった。

手には棍棒を持っている。

目が合った。

その1拍の停止のあと、先に動いたのは向こうだった。

棍棒が横薙ぎに振られる。

「うわっ」

反射で後ろへ跳ぶ。

空気を裂く音が、顔の前を通った。

風圧が頬に当たる。

遅れて、自分の呼吸が一気に浅くなっていることに気づいた。

今の、当たっていたら。

肩に変な力が入っている。

バットを握る手に余計な力がこもる。

喉が乾く。

心臓がうるさい。

慌てるな、と思うが、慌てるなと思っている時点でもう慌てている。

だが、止まっている場合じゃない。

俺はそのまま2歩、3歩と後ろへ下がる。

ゴブリンが追ってくる。

通路の幅が少し広い場所まで下がって、ようやく呼吸をひとつ入れる。

「落ち着け」

短く言って、自分の声で思考を繋ぎ直す。

相手は二足歩行。

棍棒持ち。

振りの予備動作がある。

視界内、2メートル以内なら置ける。

動いている。

軌道がある。

「さっきと同じだ。動いてる、軌道がある」

自分に言い聞かせるように呟く。

違うのは、人型だということだけだ。

――そこを『だけ』で片づけていいのか、という疑問はあった。

だが今それを掘ると遅れる。

ゴブリンが棍棒を振り上げる。

今度は縦か。

上から叩き潰すつもりらしい。

腕が上がる。

肩が開く。

顔面の前が無防備になる。

棍棒を振り上げ、俺に向けて振り下ろす。

そこだ。

「出ろ！」

顔の前方にキューブを置く。

ぽこん。

間の抜けた音の次に、鈍い衝突音が響いた。

ゴブリンの顔面が、キューブにそのまま激突する。

「ぎっ――！」

短く、濁った声が漏れた。

棍棒が手から落ちる。

床に転がる。

ゴブリンの身体がのけ反り、両手が顔を押さえるように上がる。

完全には倒れない。

だが、明らかに止まった。

いける。

俺は踏み込む。

バットを振る。

だが、1発目は浅かった。

当たった。

だが手応えが甘い。

打ち込んだというより、ぶつけたに近い。

ゴブリンが呻く。

声が出る。

その音で、手が止まりかけた。

声だ、と思った。

ラビットは鳴かなかった。

スライムはそもそも声の出しようがない。

だが、こいつは今、痛がった。

人間じゃない。

分かっている。

分かっているのに、その音だけが妙に耳に残った。

一瞬で十分だった。

ゴブリンは倒れきっていない。

膝をつきかけながら、まだ起き上がろうとしている。

片手が床を掴み、もう片方の腕がこっちへ伸びる。

止まったままなら、次に危ないのは俺だ。

「……っ」

考える前に、もう一歩踏み込んだ。

2発目。

3発目。

4発目。

どこに当たったかを細かく見ている余裕はなかった。

とにかく起き上がらせないことだけを優先した。

音がする。

重い感触が返る。

グリップが汗で滑る。

呼吸が乱れる。

心臓が速い。

腕が少し痺れる。

気づいたときには、ゴブリンは動いていなかった。

俺はバットを握ったまま、その場に立っていた。

息が上がっている。

胸が上下するたび、喉の奥がひりつく。

手のひらが熱い。

ゴブリンは倒れたまま、もう動かない。

レッサーラビットのときと状況は似ている。

だが、手の中に残る感触は違った。

骨格の位置が人間に近いせいかもしれない。

倒れ方が、あまりにも『それっぽい』せいかもしれない。

打撃が返ってくる位置も、ラビットより鈍い。

嫌な重さが、手首から肘へ、そこから肩の手前まで残る。

「……」

言葉にすると余計なものが混ざりそうだった。

しばらくして、ゴブリンの身体が光の粒になり始めた。

崩れるように、ほどけるように、細かい粒子になって空中へ消えていく。

血は残らない。

肉片も残らない。

さっきまでそこにあった身体だけが、最初から存在しなかったみたいに消える。

あとには、魔石と、棍棒が床に残った。

「そういう仕様か」

小さく呟く。

粒子になって消えるなら、返り血はない。

その考えが浮かんだ瞬間、自分でも少し嫌になった。

人型を殴った直後に考えることがそれか、と思う。

だが、実際にそう見えた以上、検討項目に入る。

仕方ない。

返り血がない。

つまり、刃物を使う選択肢も現実的になる。

バットは当てるまでの精度が要る。

振り切る動作が大きい。

相手が小さい、速い、あるいは近い場合、初動が1拍遅れることがある。

さっきのゴブリン相手も、1発目は結局浅かった。

刃物ならどうだ。

面で切れる。

刺突もできる。

急所に届けば効率はいいはずだ。

問題は間合いの管理と、自分が扱いに慣れていないこと。

「……次の検証項目だな」

自分で言ってから、少しだけ息を吐く。

棍棒が床に転がっているのが見えた。

拾って使えるか、という発想が頭をかすめたが、すぐ消えた。

こいつを今ここでいじると論点が増える。

武器候補の整理は別でやる。

俺は棍棒には触れず、魔石だけを拾った。

通路の壁際へ下がり、ノートを開く。

呼吸はまだ少し速い。

字が乱れない程度には落ち着いたが、ペン先を置く瞬間に、指先へ余計な力が入っているのが分かる。

俺は1つずつ、事実だけを書く。

ゴブリン：振り上げ頂点でキューブ展開。

顔面への衝撃で怯ませる。

その後、バットで追撃。

初回は躊躇あり。

要改善。

そこまで書いて、手が止まった。

『要改善』という言葉が、妙に事務的だった。

実際にはもっと別のものが混ざっている。

声が耳に残ったこと。

手が一瞬止まったこと。

人型を殴った感触が、ラビットのときよりずっと気持ち悪かったこと。

慣れるのか、これ。

慣れていいのか、これ。

だが、それをどう書くかは、まだ決めきれない。

俺はペン先をノートの上で少しだけ泳がせてから、最後に1行だけ足した。

慣れるのかどうかは、まだ分からない。

それを書き終えて、俺はノートを閉じた。