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第49話『罪の名を背負いし者──アルセリスの真実

　俺たちは魔導工房の最奥へと辿り着いた。

　そこは、異様な静けさに包まれた空間だった。天井は高く、黒ずんだ石材のアーチが重々しく伸び、空気には魔力が濃く淀んでいる。壁一面には古代魔導式の刻印が脈動し、無数の光球が淡く浮かびあがっていた。中央には、一つの玉座──禍々しい棘を模した意匠に飾られた、黒と赤の混色に染まった王座。

　「……あれが……」

　美優が言葉を飲む。

　その玉座の上に座していたのは、アルセリスだった。

　白銀の長髪は褪せ、魔素に侵されたかのように黒く変色し、揺らめく闇のヴェールが肩先まで垂れている。かつて整っていた端正な顔立ちは、今や酷薄さを帯び、瞳の奥には深い狂気と哀しみが共存していた。

　「来たか……レオン……」

　しわがれた声が空間を震わせる。だが、それは間違いなくアルセリスのものだった。理性と狂気の境界で、辛うじて人としての言葉を紡いでいる。

　「……お前、どうしてこんな……」

　レオンの声が、かつてないほど沈んでいた。

　アルセリスはゆっくりと、懐かしげな笑みを浮かべた。その顔には、懐旧と痛み、そして決意が滲んでいた。

　「俺は……あの日、お前たちと共に魔王を討った。

　　だが……その時に、俺は見てしまったんだ。魔王の最期、奴の意識が俺に触れた」

　「魔王の……意識？」

　俺が思わず問い返すと、アルセリスは首を縦に振った。

　「そうだ。奴の本質は“永劫の悪意”そのものだった。

　　それが……俺の中に入り込んだんだ。最初は微かだった。だが……日を追うごとに、その囁きは強くなっていった」

　魔王の意思。それは理性の影に潜み、静かに、しかし確実にアルセリスの心を蝕んでいったのだ。

　あの魔王を打ち倒した時、灼けつくような閃光と、天地を揺るがす轟音のなかで──その戦いは、終わった。

　魔王の心臓を、レオンの剣が貫いた瞬間。

　黒き瘴気が辺りを呑み、世界が数秒間、音を失った。

　「終わった……のか？」

　俺は静かに、崩れ落ちる魔王の躯体を見下ろしていた。

　その手には、未だ熱を残す魔導の光が微かに揺れている。

　戦いの代償はあまりにも大きく、俺も仲間たちも、もはや立つのがやっとだった。

　それでも、俺たちは勝利した。

　平和が訪れる──そう信じていた。

　「……ッ!?」

　だが次の瞬間、胸の奥に焼けつくような激痛が走った。

　『──見つけたぞ、器（うつわ）』

　空間に響いたのは、誰の声でもなかった。

　否──まさしく“魔王の声”だった。

　「な……ぜ……！」

　膝をついた俺の影が歪み、黒き瘴気が逆流するように体内へと流れ込んでくる。

　「離れろ、アルセリス！」

　レオンの叫びが耳に届くが、俺の意識は既に内側へと沈み込んでいた。

　目の前が反転し、世界が崩れる。

　その奥に映ったのは、異形の存在──魔王の意識そのものだった。

　『貴様……才ある者よ。選ばれし知恵の徒よ。

　　この世の理を知る者よ。我が意志を継げ』

　「……断るッ！」

　俺は叫んだ。全力で抗った。魔王の意思を押し返すように、魂の隅々まで力を込めて。

　だが、確実に何かが削れていくのを感じた。

　理性と感情、知識と信念。その輪郭が崩れていく。

　このままでは、自分が自分でなくなる。

　俺は、最後の選択をする。

　「ならば──俺が、俺自身を封じるしかない……」

　戦場の余燼が残る王都の地下、魔導工房へと身を潜めた俺は、自らの魔力で封印術式を構築し始めた。

　時間は残されていなかった。

　魔王の意識は、今も内側から俺を食い破ろうとしていた。

　「レオン……俺はまだ、お前たちの仲間でいたい……」

　こぼれそうになる涙を堪え、俺は玉座に身を沈めた。

　そして静かに、自らの魔力と記憶で扉を閉ざす。

　──闇に染まりながらも、心の片隅には、かつての仲間の笑顔があった。

　それが、俺に残された、最後の希望だった。

　「抵抗した。何度も、何度も……だが、そのたびに俺の中の何かが壊れていった」

　「……じゃあ、今は……お前自身なのか？」

　隼人が静かに問う。

　アルセリスは一瞬目を伏せ、それから微かに口元を歪めた。

　「……わからない。ただ一つ、俺の中に確かに残っているのは……お前たちとの記憶だけだ」

　その声はかすれていたが、そこにはかつての優しさと痛切な哀しみがあった。

　「俺は、魔王の復活を防ぐために、自らをこの工房に封じた。俺の意志が奴を押さえていた……だが、それももう限界だ」

　ヴェルが一歩前に出て、唇を引き結ぶ。

　「つまり……君が倒れたら、魔王の意志が完全に戻る……そういうことか？」

　「……ああ。俺がまだ“俺”でいられるうちに──終わらせてくれ」

　その願いに、広間の空気が凍る。

　レオンが静かに剣を抜いた。

　刃が、鈍い光を帯びる。

　「お前の想い、しかと受け取った……アルセリス」

　「……ありがとう、レオン。最後に、お前の手で……俺を……」

　その瞬間、玉座の周囲に暗黒の魔力が渦を巻き始めた。

　狂気が理性を飲み込む前に、俺たちは動き出す──

　かつての友を救うために。

　そして、新たなる闇に抗うために。

　最終決戦の幕が、今、上がろうとしていた──。