完結『元エリート刑務官、転移先は異世界のブラック監獄！？ 下っ端スタートから囚人たちと更生改革します！』

第44話『地下からの呼び声──魔導士の気配』

　帝都の廃墟を抜けた俺たちは、崩れた城壁を回り込むようにして、帝城前の広場にたどり着いた。

　かつての王宮は静まり返り、空気には灰と魔素が入り混じった瘴気が立ち込めていた

　帝都に足を踏み入れた瞬間、何かがおかしいと感じた。街の静けさが異常だ。かつての賑わいは一切なく、瓦礫が積み重なる広場を通り過ぎるたび、背筋が凍るような感覚に襲われた。

　「……この空気、何かおかしいな」レオンが静かに言った。その声には警戒の色が浮かんでいる。

　「魔物の気配を感じる」とヴェルが呟き、魔導書を広げる。その顔には明らかな緊張感が漂っていた。

　「何かが俺たちを狙っている……」俺はふと立ち止まり、周囲を見回す。その時、急に地面が揺れ、広場の中心から巨大な影が現れた。

　「来るぞ！」レオンがすぐに剣を抜き、俺も同様に構えた。

　それは、キマイラ──三つの頭を持つ恐ろしい魔獣だった。ライオンの顔、猛牛の角、そして蛇の顔。全身が魔力で包まれ、空気が震えている。

　キマイラが咆哮と共にその巨大な爪を振りかざし、俺たちに向かって突進してきた。ライオンの顔が、凶暴な咆哮を上げながら、我々を追い詰める。

　「くっ！」レオンが一歩踏み出し、キマイラの攻撃をかわす。その動きは一瞬で、まるで空間を切り裂くかのようだったが、キマイラの反撃が予想以上に素早く、牛の角がレオンの足元に迫る。

　「くっ、こいつ……！」レオンが身をかわすが、足元が崩れ、地面に転倒する。

　「レオン！」美優が叫び、すぐに駆け寄る。

　「大丈夫だ、問題ない」とレオンは答えながら立ち上がるが、次の瞬間、キマイラが再び突進してきた。今度は蛇の顔が鋭い毒牙を放ちながら、俺たちに向かって襲いかかってくる。

　「隼人、気をつけろ！」レオンが叫び、俺は身をかわしながらキマイラの爪をかわす。だがその動きはスムーズにいかず、キマイラの爪が俺の肩を掠めた。

　「くそっ！」俺はすぐに反撃に転じるが、キマイラはその強靭な体で反撃してきた。

　「俺が行く！」ベルンが叫び、大斧を持ってキマイラに突進した。ベルンの一撃がキマイラの脇腹に当たるが、魔獣は驚くほどの耐久力を見せ、その攻撃を軽く受け流した。

　「こいつ、ただの魔物じゃない……」俺は歯を食いしばりながら言った。

　「隼人、行け！」レオンの声が俺の耳に届く。すぐに俺は短剣を投げつけ、キマイラの背中に命中させる。キマイラが一瞬よろけ、その隙を見逃さずにヴェルが呪文を詠唱する。

　「風の刃！」

　ヴェルの魔法が風を切り裂き、キマイラの体を傷つける。しかし、キマイラは全く怯む様子もなく、逆にその怒りを増して俺たちに襲いかかる。

　「うおおおおおお！」ベルンが再び力強く進み、大斧でキマイラの顔を狙う。

　その隙にレオンがキマイラの巨体を引きつけ、俺はベルンと連携し、キマイラの頭に致命的な一撃を加える。

　「今だ！」レオンが叫び、俺たちは一斉に攻撃を仕掛ける。キマイラのライオンの顔をレオンが切り裂き、俺が残りの顔を攻撃する。

　「倒したか？」ヴェルが息を切らして言う。

　その時、キマイラが崩れ落ち、やがて静けさが広場を包み込んだ。

　「やったな。みんな、お疲れ様だ」レオンが息を整えながら言った。

　「しばらく休ませてくれ」ベルンが肩を回し、笑顔を見せる。

　「油断はしないで、次の戦いに備えなきゃ」美優が静かに言う。その眼差しは、次の戦いを見据えている。

　俺たちはそのまま、キマイラの死体のそばに立ち、再び歩みを進めた。冒険の道は、まだ終わっていない。"

　苦戦をしいられたが何とか勝つことが出来た。

　しかし、広場には戦闘の余韻が残っていた。

　鼻にかすかに刺さるような鉄の匂い。湿ったような重さが、肺の奥にへばりつく感覚。

　そんな折、勇者が口を開く。

　「何かが、俺たちを呼んでいる……そんな気がする」

　レオンの低く鋭い声が静寂に響いた。

　帝城の正門は破壊され、瓦礫と崩れた石材が積み重なっていたが、俺たちは横の通用門から慎重に侵入した。

　かつては壮麗だった玉座の間も、今は焼け焦げ、床に無数のひびが走っていた。

　「ここから、地下への通路がある」

　レオンが立ち止まり、石柱の裏に隠された階段の扉を指差す。

　「ここだ……アルセリスが研究室を構えていた、地下区画だ」

　地下への階段は深く、冷たい石の壁に魔素の残滓がべっとりと張り付いていた。

　「アルセリスって、どんな人物だったんだ？」

　俺が問いかけると、レオンはしばし黙り込んだ。

　「……頭が良くて冷静で、でもどこか純粋だった。人を殺すことを嫌ってた。魔法も、敵を眠らせる術ばかり使ってた」

　「それが、魔王戦でどうして……？」

　美優が静かに問いかけた。

　「魔王が死ぬ直前、アルセリスは奴の断末魔を受け止めた。“悪の根”みたいなもんが、精神に取り込まれた。あの瞬間から、奴は変わった」

　レオンの拳が、握られたまま震えている。

　「奴は言ったんだ。『この力を使えば争いはなくなる』って。でもそれは、操る力だ。自由じゃねぇ」

　「力で平和を作ろうとした……」

　ヴェルが低く呟いた。

　「だから俺は奴を止めようとした。でも止めきれなかった。あいつは姿を消して……そして今、またこうして……」

　その時、美優が、地下通路の先に向けて手を伸ばした。

　「……感じる。深い悲しみと、濁った叫びがこの下にある」

　「美優……」

　「完全に悪に染まったわけじゃない。少しでも人の心が残っているなら、私は……救いたい」

　その言葉に、俺も強く頷いた。

　「行こう。戦うにしても、見極めなきゃならない。あいつが今、何者なのかを」

　ベルンが大斧を肩に担ぎ直し、ヴェルが魔導書を開いた。

　「どんな真実があろうと、覚悟はできてる」

　レオンは剣を引き抜き、ゆっくりと地下への階段に足を踏み入れた。

　闇が濃くなるごとに、空気はさらに重くなっていく。

　かつての戦友であり、今は敵かもしれない者が待つ場所へ──俺たちは静かに進む決意を固めた。