第18話 D棟暴動計画！？ “更生派”を潰せ
その夜の中庭は、まるで息を潜めた野獣のように、異様な静けさと緊張に包まれていた。
──ナナが戻ったのは、ちょうど俺が記録帳を閉じたタイミングだった。
乱れた呼吸。肩で息をしながら、右腕からは赤黒く擦れた痕が広がっていた。制服の袖は破れており、手の甲にも泥がついていた。
「ナナ！？ その怪我──どうしたんだっ」
思わず立ち上がった俺に、ナナは手を上げて制した。
「大丈夫……ほんの少し足を滑らせて、壁際の鉄網で擦っただけ。見つかりかけて、逃げるときに転んだの」
その言葉に、俺は胸が締めつけられるような気持ちになった。ナナのような細身の体で、D棟裏の荒れた地形を潜り抜けたのか。
「座れ。すぐ手当てをする」
「ありがとう。でも……今すぐ伝えなきゃいけないことがあるの」
俺は彼女を更生準備室の長椅子に座らせ、水を渡した。数秒の沈黙の後、彼女の言葉が空気を凍らせた。
「……D棟で、暴動の計画が進んでる。更生派を潰すために、看守と囚人の一部が結託してるの」
「……結託？」
「リーダー格にいたのは“カイル”って男。元軍人風だった。彼がまとめてるグループに、ロトさんからの伝言が届いてた」
「ロトが……？」
「“俺に従えば、自由が手に入る”って言ってたそうよ。彼が密かにD棟の規律を崩し、不満分子を焚きつけてる。『改革』を否定するために」
「奴は……更生の芽を潰す気か」
「物資の横流し、厨房からの薬品盗難……全部、暴動の準備。騒動の混乱に紛れて、“更生派”を一掃する気よ」
そのとき、扉をノックする音が響いた。
「入るぞ」
重たい声と共に現れたのはベルン、そしてジリアだった。
「ナナの報告は聞いた。厨房の物資が減ってる件──やっぱり、奴らが暴動準備に使ってる可能性が高い」
「証拠はまだ薄いが、構成は緻密だ。配膳時間を狙い、物資倉庫と洗濯場を封鎖。見張りの目をそらし、中央通路で暴動を起こす計画だ」
「配膳中は人数が足りない。各区画に人が散る。狙うならそこ……」
俺は思わず拳を握りしめた。
「ロトの狙いは明白だ。混乱に乗じて“改革派”を潰す。俺を潰し、ジリアを再隔離し、ナナを左遷させる」
「動くのか、隼人」
ジリアの鋭い問いに、俺は頷いた。
「……だが正面からぶつかれば、ただの反乱になる。まずは、ロトの指示を受けた囚人に揺さぶりをかける」
「ナナ、無理はするなよ」
「でも……私がやらなきゃ誰がやるのよ」
その言葉に、誰も反論できなかった。
「ジリア、お前の判断に任せるが……万一のときは止めてくれ」
「ふん、仕方ない。こっちも動くさ。血を流す前に終わらせるためにな」
音もなく忍び寄る暴動の影。しかし、俺たちはそれに立ち向かう覚悟を、この部屋で確かに共有した。
■
暴動計画と並行して密告をしていた人物も判明した。
それは巡回中の出来事。
俺の目の前で、ひとりの囚人が顔を伏せていた。
雑用室の一角、埃の舞う陽の差さない窓辺。その男の名は──マクス。
マクスは、最初はただの厄介者としてしか知られていなかった。無口で、誰とも深く関わらず、どこか距離を置いたような目をしていた男だった。
だがある日、彼がボロ布を片手に配膳場の床を黙々と磨いていたのを見て、俺は声をかけた。
『何してる？ 指示は出してないぞ』
『……床、汚れてるから』
それが彼との最初のまともな会話だった。
以来、彼は少しずつ俺たち更生派の活動に加わるようになり、言葉こそ少ないが、真面目に任務をこなしていた。
そのマクスが──密告文の筆跡と一致した人物だった。
「……マクス、お前だったのか」
言葉に棘を含める気はなかった。だが、それでも彼は肩を震わせた。
「……すまねぇ……すまねぇ……俺……やれって、言われて……」
「誰に？ ロトか？ カイルか？」
マクスは顔を上げた。涙に濡れたその目は、罪の意識に満ちていた。
「カイルだ……あの野郎……裏で指示を出してた。奴の仲間が、外で俺の娘を──人質に取ったんだ」
「娘……？」
「俺がここに入ったのも、あいつらのせいだ。薬の運び屋をやらされて……抜けようとしたら、捕まった……でも、娘だけは……娘だけは……」
ナナが小さく息を呑む音が聞こえた。
「じゃあ、あの密告文は……更生派を壊すために……」
「そうだ……すべて、俺がやった……でも、俺は……更生したかったんだ、本当は……」
その言葉を、俺は信じた。いや、信じたかった。
「……ありがとう、正直に話してくれて」
マクスは、ぎゅっと拳を握りしめた。
「どうすれば……償えるんだ……？」
その問いに、俺は静かに答えた。
「ここから先の行動で、証明するしかない。今ここで逃げなかったその勇気……それが、第一歩だ」
ジリアが静かに歩み寄り、肩に手を置いた。
「裏切りは許されない。だが、理由を持って口を開いたお前は──まだ、やり直せる」
ナナも頷いた。
「娘さん、きっとお父さんの勇気を信じてるわ」
カイル──暴動計画の中心人物。ロトと通じているとされる元軍属の囚人。計画立案の冷静さと、暴力的な支配力を併せ持ち、密かに囚人を掌握していた男。
まさか、そこまで手が回っていたとは。
裏切り。それは確かに苦い現実だった。
だが──それでも、信じることをやめてはいけない。信じることが、俺たち更生派の核だからだ。
俺の信念は揺るがなかった。
