『あなた次第』

14章 目覚め

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「……だから俺とつ、つ、付き合ってくれ。」

　未だに繋がれた手は先程よりも震えていた。私は告白したこともないので想像しか出来ないが、途轍もなく勇気がいることは分かる。だから私もちゃんと考えて答えないと。つーくん然り、竜胆さん然り。

　しかし、今まで答えが出なかったものに今すぐ答えが出てくるはずもなく。どう答えればいいだろうか、と頭をフル回転させる。

「……、……ご、めんなさい……今すぐ答えは出せません。恋が何者かよく分からないので、これから学んでいきたいと思っています。だから……少し待っていただけると有り難いです。」

　これが私に出来る精一杯の誠意。だと思う。

「……分かった。待つ。」

「ありがとうございます。」

「……もしかして恋愛小説を借りたのはそのためか？」

「はい。」

「……何故あのタイミング？」

　つーくんはくっと眉間に皺を寄せる。

　私はその言葉に、竜胆さんに言われた数々を思い出してしまった。ああ、多分顔の筋肉が強張って変な顔になっていることだろう。

「……誰だ？」

「へ？」

　一層眉間に皺を寄せて私に詰め寄るつーくん。誰、とは……？

「……誰があーちゃんにそんな顔させてる？」

「そんな顔って……？」

　変な顔になっているのは分かるけど……どんな顔？

「……いや、分からないのならいい。なんでもない。」

　私、そんなに変な顔をしていたのかな。もにもにと自分の頬を触ってみるが分からない。あ、でも少しいつもより熱いかもしれない。

「……帰るか。」

「そ、そうですね。」

　それ以降、寮に着くまでお互い一言も喋らなかった。少し気まずかったな……

「桃、椿、明日から料理の勉強だ。」

「え？　あかねくん急にどうしたの？」

　夕ご飯を食べていると急に茜さんがそう話し始める。料理の勉強、とは……？　ご飯をもぐもぐ食べながらその話に耳を傾ける。

「今までりんが休日毎食料理してたが、俺達はあと一年で卒業だ。そうすると次の一年間は桃と椿の二人だけになるだろ？」

「そだね？」

「だからどちらも料理出来ねえと休日飯食えなくなるだろ？」

「……はっ！　確かに！　盲点だった！」

「だからこの機会を使って、二人には多少なりとも料理が出来るようになってもらう。」

「二人？　どっちか出来る方じゃなくて？」

「ああ。りんはやりたくて一人で作ってるが、意外と大変だからな。分担せえ、ってとこだ。」

「なるへそ！」

「ただし、桃は台所に入る時は木刀持つなよ？　前みたいに調理器具全て壊しかねねぇからな。」

「えへへ？」

「んで包丁使うのは椿って感じか？　桃の能力的に包丁も武器と認識されるかもしれんからな。まな板が真っ二つになりかねねえ。」

「……分かった。」

「じゃあ明日の昼飯から教えてやる。朝飯は俺が作ってやるからな。」

「らじゃー！」

「……ん。」

　なるほどなるほど。再来年のことを見据えての話ね。確かに料理出来ないと土日のご飯がなくなるものね。

　……私もちゃっかり混ざって料理習おうかな。

「俺も混ぜてー？」

「やめてくれ。」

　藤さんも私と同じ考えを持っていたらしい。しかし茜さんにバッサリと切られる。

「藤は全ての料理にチョコを入れかねねぇからな。」

　その茜さんの言葉に藤さん以外の皆がさっと顔を青ざめさせる。もちろん私も。確かにチョコを入れられたら大変なことになるよね。味的に。想像しただけで気持ち悪くなってきたかも。

「……ってことで明日から二人頑張れよー。」

　とにかくこの話を終わらせたかったらしい。少し強引だが話をまとめて、茜さんはご馳走様と席を立った。

　ご飯も食べ終え、特にやることも無かったのでソファに膝を抱えて座る。膝に顎を乗せてぼーっとしていると考えてしまうのはやはり竜胆さんのこと。竜胆さん、早く目覚めないかな……

「おーい、藍さんよーぅ。また辛気臭え顔してんぞー。」

　そんなことを考えていると、ぽふ、と頭に何かが乗る。と共に左隣に誰かが座る。声からして茜さんかな。

　左隣を向くと茜さんは柔らかく笑っていて、ちなみに頭に乗ったのは茜さんの手だった。

「りんなら大丈夫だ。双子の俺が言うんだからな。だからお前はいつも通り笑ってろ。」

「……すみません。ありがとうございます。」

　また暗い顔してたのか。もにもにと頬を抓って強ばりを解す。よし、笑える。

　茜さんに笑顔を向けると、その顔を見た茜さんは「よし」ともう一度頭を撫でてくれた。

「……あーちゃん、少し気分転換した方がいい。」

　その声と共に右隣につーくんが座り、私の膝に本を一冊置く。

「つーくん……」

「……このままだと精神的に参ってしまう。だから本持ってきた。気が紛れる……かもしれん。」

「……ありがとう。読んでみるね。」

　つーくんにも気を遣わせてしまったかな。でもその優しさが心に染みた。

「おい椿、今藍は俺と話してたんだが？」

「……別に一人増えても問題ないだろう？」

　さて、早速この本読んでみようっと。パラ、と最初のページを開くと、

「……それよりも何故さっきあーちゃんの頭撫でていた？」

「は？　宥めるにはいいかと思ってだが？」

　ふむふむ、読みやすそうだということは分かった。

「……あーちゃんに触れていいのは俺だけだ。」

「はあ？　何言ってんだよ。」

　ファンタジー小説なのね。ふむふむ……

「……あーちゃんは俺のだ。」

「それこそ何言ってんだよ。藍は俺が貰い受ける。な、藍。」

「……はい？」

　茜さんに呼び掛けられたけど、本に集中していて全く話を聞いていなかった。

「ほら『はい』っつった。だから藍は俺のものー。」

　と言いながら私に手を伸ばす茜さん。そしてその手を叩き払ったつーくん。何がどうなっているのやら……？

　交互に茜さんとつーくんを見やるが、どちらも顔が怖い。さすが音霧寮（顔面）最恐コンビ（？）。いちごちゃんにも怖がられている二人だものね。私も少し恐怖からか体が震えた。

　そして険悪な雰囲気の間に挟まれた私の体は縮こまる。一体二人は何に怒っているのだろう。

「わっ！？」

　ぐるぐる考えていた隙にぼふりと私を抱き込んだ茜さん。それに驚いて思っていたよりも大きな声が出てしまった。

　ペチペチと茜さんの腕を叩いて離してもらえないかと思ったが、より一層抱き締められるだけだった。

「……柊木、俺の怒りが表面化してしまいそうだ。」

「藤がいるから大丈夫だろ。」

「……。」

　今度はぐぐーっと腕を突っ張らせてみるが、私の腕の長さなどたかが知れているし、力の差も大きい。すぐにまた抱き込まれる。ぐぬぬ、どうすれば……

「……あーちゃん、嫌がってる。」

「照れてんだよ。」

「照れてません！」

　……あ！　能力使えばいいんだ！　何故今の今まで思いつかなかったんだろう！

　そう思いついた瞬間、目を塞がれたのだった。