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久し振りに泣いた気がする。何時ぶりだろう。
「……っと、もうこんな時間か。二人とも帰らなくて大丈夫か？」
窓を見やると外は先程よりも薄暗かった。時計を見るともうすぐ六時半。
「いちごちゃん、帰ろっか。」
「そうだね。あ、同室の子に帰るの遅れるって電話してもいい？」
「いいよ。」
そう言って鞄から携帯を取り出して連絡するいちごちゃん。
「藍は連絡しなくていいか？」
マスターにそう聞かれるが……
「皆さんの連絡先知りませんのでどうしようも……」
スマホをプレゼントされたけど、まだ誰の連絡先も入っていない。
「この前俺の携帯に電話した連絡先にならかけられるぞ。履歴残ってるから。」
「……！ 成程、その手があった。」
お花見した時のだね。あの時は藤さんの携帯からかけたっけ。ならば……
「借りてもいいですか？」
「おう。……ほらよ。」
ポケットから出した携帯を操作して発信してくれた。それを耳に当てた瞬間電話は繋がった。
『もしもし？』
「あ、あの、藤さんですか？」
『その声は藍ちゃん！ 帰ってこないから心配してたよ！ どうしたの？ 何かあった？』
「あの……色々あって帰るのがもうちょっと遅くなりそうです。」
『無事なんだよね？』
「無事です。元気です。」
『の割には鼻声だよ？ 絶対何かあったでしょ？』
「ないです。大丈夫です。」
『……分かった。どうやって帰ってくる？』
「電車です。」
『分かった。じゃあ最寄り駅で待ち合わせしよう。女の子がこんな時間に一人で出歩いているのは危険だからね。』
「え、いや、一人じゃないです。花学の友達と二人です。」
『え、花学に友達いたの？』
「今日出来ました。」
『ふーん、そっか。でも心配だから俺も行くね。決して一人で帰って来ないこと。分かった？』
「は、はい。分かりました。」
『じゃあ最寄り駅の花学側の出口で待ってるねー。』
「ありがとうございます。」
プツリと電話は切れた。
「で、なんだって？」
お礼を言ってマスターに携帯を返すとそう聞かれる。
「あの……花学の最寄り駅まで迎えに来てくださるそうです。」
本当に申し訳なく思う。個人的な事情で藤さんに迷惑をかけてしまった。
「そうか。……ほら、目、冷やしな。」
「ありがとうございます。」
電話している間に持ってきてくれたらしい保冷剤をマスターからもらい、目に当てる。ひんやりしていて気持ちいい。そこまで泣きすぎたわけでもないので、そこそこ冷やせば腫れないだろう。
「藍ちゃんは連絡した？」
「ん、藤さんが最寄り駅まで迎えに来てくれるって。」
「えっ……酸漿 藤さんってそんな優しさを持ち合わせてたんだ……。」
あ、そういえばこの子も音霧の皆さんのこと怖がってたっけ。忘れてた。一緒に帰るの大丈夫かな。不安になってきた。
そうだ、帰るのならば……
「マスター、ここに私の服って置いてましたっけ。」
「幾つかはあるぞ。」
さすがに左腕の辺りがズタズタになったままでは帰れない。服を着替えるか、上に何か羽織るかしないと。
そろそろ冷やすのいいかな、と保冷剤を目から外し、服を選ぶ。
「着替えるのめんどくさいから羽織るのでいいかな……」
それに違う服に着替えて帰ったとして、誰かに着替えた理由を問われるのはちょっと……ね。ということでダボッとしたカーディガンを取り出して羽織る。うん、これなら見えない。
「じゃあ帰ろっか。」
最寄り駅に着き、出口まで行くと藤さんが壁にもたれかかっていた。
「藤さん。遅くなってすみません。」
「お、来たね。気にしないでいいって。……そちらは？」
恐怖の対象である藤さんの目線に固まるいちごちゃん。ここは私がどうにかしないと！
「今日友達になった空木 いちごちゃんです。」
「は、はじめまして。空木 いちごです。」
「ふーん。ま、藍ちゃんの友達って言うなら。よろしくねー。」
……あれ、いつもより藤さんの雰囲気が刺々しい気がする。笑顔なのに、笑ってない。そのことに不安になり、右手で藤さんの服を掴む。
「藤さん、いちごちゃんは優しいです。辛くても傍にいてくれるって言ってくれました。何も心配することはないと思います。」
私のその言葉に、ふっと藤さんの笑みが消える。その表情、初めて見た。
「……本音を言えば、俺はまだその子を信用出来ないね。」
もしかしたら今までこうやって人を避けてきたのかもしれない。エートスだとバレないように。でも、そしたら……
「なら！ 信用してもらえるように頑張ります！ 私、藍ちゃんと生半可な気持ちで友達になりたいと言ったわけじゃありません！」
「いちごちゃん……」
「どうだか。」
口ではどうとでも言えるでしょ、そう聞こえた。
私はエートスだったから、最初から皆さんの優しさに触れることが出来たのだろうか。逆に言えば私がエートスでなければ、音霧の皆さんの優しさを知ることはなかったのだろうか。それは……
「藤さん、確かに人間は思っていないことも喋れます。でも……疑うよりも、私は信じたいです。……駄目でしょうか。」
私が人を信じたいと思えたのは、音霧の皆さんの優しさに触れたから。怖くない人もいることを知ることが出来たからだ。
だから今度は私の番。他生徒に音霧の皆さんは怖くないと、音霧の皆さんに怖くない人もいるということを、私が行動して分かってもらいたい。
「……はあ、分かったよ。でもやっぱりすぐには信じられないかな。」
ガシガシと頭をかき、溜息をつく。しかし、その表情は先程より鋭くない。
「ありがとうございます。」
「藍ちゃんには勝てないね。」
そう言っていつもの笑みを返してくれた。そのことにほっとする。
いちごちゃんはといえば、その笑顔を見て「おお……！ 藍ちゃんすごい！」なんて言っていた。それも目をキラキラさせて。どこら辺がすごいんだろう。
「……帰ろっか。」
藤さんはぽん、と私の頭に一回手を置き、先に歩き出した。服を掴んでいた右手も解き、その手をいちごちゃんに差し出す。
「いちごちゃん、帰ろ。」
「うん！」
「ねえ、今日何があったの？」
いちごちゃんを寮に送り──花学には音霧寮と募希寮の二つがあり、いちごちゃんは募希寮だ──、音霧寮までの道を藤さんと二人で歩いていた時にそう聞かれた。
何があったとはどのことを指しているのだろうか。しかし今日起こったことで特筆すべき点は見当たらない。
「何があった、とは……？」
「ふーん、まだそう言うわけ？ ……電話した時鼻声だったでしょ。あれ、何？」
「あ、れは……いちごちゃんの優しさに触れて感極まってしまって……」
あれ、正直に言ってしまったけど……何故そうなったか聞かれたら嫌だなあ。真紀のことはあまり知られたくない。気分いい話ではないから。
「そっか。俺達も藍ちゃんに優しくしてるつもりだけどそんな反応してくれないよねー。もっと頑張らないといけないかな？」
「……皆さんには充分よくしていただいてます。」
「えー、そうかなあ。」
「はい。」
他の人にもこんな風に優しく笑っていれば怖がられることもないと思うけど……。そこはまあ、これからの動き方で幾らでも変えられるだろう。
頑張らなきゃ。一人で意気込むのだった。
