断章 イリーガル・オプス
それは、九十九達ブルドッグがダンジョンの攻略を行っているのと同じ頃。
第一〇一武装偵察部隊第三中隊のとある隊員は、山々と森林が一面に広がる眼前の、雄大な自然が織りなす風景を前に、内心ため息を漏らしながら呟いた。
「いい加減、風呂に入りたいな。……いや、この際シャワーでもいい」
何故、彼がその様な愚痴を零したのかと言えば、彼が今いる場所に原因があった。
彼の名前は、酒井 三郎軍曹。
第一〇一武装偵察部隊第三中隊の一員である事以外は、取り立てて特徴のない、観測手を務めている男性隊員である。
そんな彼が現在いる場所は、周囲の景色からも分かる通り、都会の喧騒から離れた、大自然の只中。
正確に言えば、アリガ王国とアリタイ帝国に隣接する、"イスイ王国"と呼ばれる国家の領土の三分の二を占める、アルペース山脈の、イスイ王国とアリタイ帝国の国境付近にある一角。
主要な山道からは外れた、まさに人の手が入っていない大自然。
酒井軍曹はそんな場所に、相棒と共に、身分を偽り、アリタイ帝国経由で陸路で数日をかけて、とある任務の為にやって来ていた。
季節はまさに秋、山脈と言う事で気温と湿度共に快適と言えたのだが。
酒井軍曹の装いは、今回の任務の為に、周囲の木々の葉や小枝、更には苔等を張り付けた、ギリースーツを着用している為。
地肌の露出を最小限度に抑える構造上、その通気性は劣悪の一言に尽き、熱がこもって、ギリースーツの下は蒸し風呂の如く汗まみれであった。
しかし、任務を終えるまでギリースーツを脱ぐことは許されないので。
肌にまとわりつく不快感を払拭したいとの渇望が、先の愚痴を発せさせたのであった。
加えて言えば、任務中に嫌でも世話になっている戦闘糧食の味に飽き飽きしている事も、知らず知らずの内に苛立ちを募らせていた。
もしこれで、周囲に生息しているモンスター対策や痕跡の発見対策として、排泄物を穴を作って処理している所を、垂れ流しにしていたのなら、酒井軍曹の我慢はとうに限界を超えていただろう。
何れにせよ、酒井軍曹は、この任務を早く終わらせて人間らしい生活に戻りたい。
そんな思いを募らせているのであった。
「なぁ、お前もそう思うだろ？ 平山？」
「んー、そうですか？ 僕としては、気持ちよく寝られて悪くないと思いますけどね、ふぁぁ……」
「……聞いた俺が悪かったよ」
そして、隣にいる狙撃手、であり相棒としてペアを組んでいる、軍曹に昇進した平山 眠月軍曹も、自身と同じ考えではないかと、そう期待して声をかけたが。
平山軍曹からの返答を聞き、ため息を零しながら、過酷な状況下でもブレない相棒に呆れると共に、一方で感心するのであった。
酒井軍曹が平山軍曹とのペアを組んで、既に二年以上の月日が経過していた。
故に、趣味嗜好や、食べ物の好き嫌いまで、お互いの事は家族以上に知り尽くしている。
その為、平山軍曹の睡眠に対する情熱も、酒井軍曹は他の者よりも理解しているつもりではあったが、どうやらそれは自惚れであった様だ。
「それにしても、一体いつになったらターゲットは現れるんだろうな」
ふと、酒井軍曹は、再び独り言ちる。
それは、酒井軍曹が平山軍曹の二人がこの場に身を潜めている理由、自分達に与えられた任務に関しての事であった。
二人に与えられた任務は、二人がいる斜面より数百メートル程離れた場所にある、道幅の狭く、路肩が切り立った崖のようになっている山道。
その山道を通る、とある馬車を、事故に見せかけて路肩の切り立った崖へと転落させる。というものであった。
一見すると、何とも不可解な内容であるが、この内容は、ちゃんとした理由があって事。
その理由と言うのが、対トエビソ帝国国防軍参謀本部情報総局の機関員、即ちスパイの排除によるものであった。
現在大和皇国は、アリタイ帝国を要警戒国家と判断し、同国の情報収集に当たっていると共に、同国が有する国防軍参謀本部情報総局の機関員達、彼らが、大和皇国に対して行う諜報活動への対策も同時に行っている。
今回の任務は、そんな対策の一環でもあった。
つまり、今回ターゲットとなった馬車には、その機関員が乗車しているのである。
では、何故直接ターゲットである機関員を狙わず、馬車を狙って事故に見せかけるという、まどろっこしい方法を取っているのかと言えば。
それは、大和皇国がスパイ狩りに動いている、と悟られない為である。
皇国がスパイ狩りに動いていると悟られれば、当然ながら国防軍参謀本部情報総局側は対策を講じる為、以降、機関員の発見などが困難になるばかりか、アリタイ帝国の情報収集を行っている忍達にも、危険が及ぶ可能性もある。
その為、事故として処理する事で皇国側の動きを悟らせない、という訳であった。
こうして、事前に手に入れた移動ルート上に先回りして待ち続ける事数日。
遂に、酒井軍曹にとっては、待望の瞬間が訪れようとしていた。
「っ！ 来たぞ！ ターゲットの馬車だ」
双眼鏡を使い、馬車がやってくるであろう方向を監視していた酒井軍曹は、その姿を視認するや、声を潜めながら隣にいる平山軍曹の肩を叩いた。
刹那、平山軍曹は愛用している九九式狙撃銃改を構えてスコープを覗き込むと、ボルトの後部に備えられた安全装置を解除する。
今回、平山軍曹が使用している九九式狙撃銃改には、此度の任務に合わせた改造が施されていた。
それが、銃本体を覆うように巻きつけられた、周囲と同系色の布。これにより、銃本体にカモフラージュを施す他、銃口部分を改造して取り付けられた筒状の物体。サプレッサーと呼ばれる、銃の発砲音、並びに発火炎を軽減する為の装置を装着していた。
「確認した」
スコープ越しにターゲットとなる馬車を視認した平山軍曹。
しかし、まだ引き金に指をかける事はしない。
「ターゲット、間もなくポイントに到達」
やがて馬車は、事前に仕掛けておいた足止め用の倒木を前にして、その歩みを止めた。
「距離、約五百メートル。四時の方向から十時にかけて、やや微風。ターゲットとの高低差、下一八メートル」
刹那、酒井軍曹が観測情報を伝えると同時に、平山軍曹の人差し指が、引き金へと延びる。
「照準」
そして、引き金に指をかけると、深呼吸を行い。
「撃て」
合図と共に平山軍曹の人差し指が引き金を引くと、いつもよりも抑えられた発砲音と共に、7.7mm弾がターゲット目掛けて放たれる。
放たれた7.7mm弾は、木々の間を突き抜けると、吸い込まれるように牽引していた馬の前脚を貫く。
刹那、突然の痛みに馬が暴れ出し、御者が何とか落ち着かせようとしたものの。
暴れた際に山道を踏み外し、直後、馬車はその姿を路肩の切り立った崖へと、吸い込まれるように消した。
程なく、馬車が崖下に叩きつけられる音が、やまびことなって聞こえてくる。
「ターゲット、ダウン。……よし、任務完了だ」
安堵の息を吐きながら、酒井軍曹は、これで漸く人間らしい生活に戻れると、安堵の表情を浮かべる。
一方、平山軍曹も、無事にターゲットを仕留める事が出来て安堵している事かと思ったが、何やら複雑そうな表情を浮かべていた。
「はぁ、出来れば、もう一日ぐらい、寝ていたかったですねぇ」
「お前なぁ……」
任務の成功よりも、待機中に人目を気にせず睡眠できる、そんな至福とも言えた時間が終わりを告げた事が、名残惜しいと言わんばかりの平山軍曹。
それに対して、酒井軍曹は、呆れ果てるのであった。
その後二人は、撤収の準備を終えると、回収地点を目指して、数日振りに移動を再開するのであった。
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