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　レベル上げを始めてから、俺の孤独な戦いが始まった。

　この世界『SVO』には、現実の3倍の時間が流れている。現実の一時間がゲーム内では三時間。この時間加速が、俺の「逆張り」を狂気へと変えた。

　夏休み＋改修工事で、三ヶ月間。

　高校生の俺に与えられた唯一の武器は、有り余る時間だった。

　飯と睡眠以外、文字通り不眠不休。

　他プレイヤーがはるか高みの浮遊島へと旅立ち、街から「二日遅れのルーキー」がいなくなっても、俺は始まりの地の郊外でレンチを振り続けた。

　現実で一週間、二週間……。

　ゲーム内ではすでに一ヶ月以上が経過していた。

　一匹のスライムに五分かけ、微々たる経験値を啜る。その単調な作業を、俺は三ヶ月分繰り返したことになる。

　その間、世界は二つの大規模イベントを消化し、攻略の主流はすでに中層域へと移っていた。

　掲示板では、いまだにレベル一桁でスライムを叩き続ける俺の姿が「西門のレンチ男」「生きた化石」として、もはや娯楽コンテンツのように晒され続けていた。

　だが、ゲーム内で三ヶ月が経ち、2つのイベントが終わった頃だった。

　ベチャッ、という耳鳴りがするほど聞き慣れた音。

　通算、数万匹目となるスライムが霧散した瞬間、俺の網膜に黄金の粒子が舞い踊る。

≪レベルが10に到達しました。職業スキルが解放されます≫

「……やっと、きたか」

　誰もが「不可能」と断じた魔道具師のレベリング。

　執念だけでこじ開けたレベル10の扉。

　だが、俺がその達成感に浸る間もなく、視界を真っ赤なシステムウィンドウが覆い尽くした。

【緊急システムアップデートのお知らせ】

　それは、街が夕刻の淡い光に包まれた瞬間のことだった。

　視界の中央に、真っ赤なシステムウィンドウが強制表示される。

「……あ？」

　全プレイヤーが動きを止めた。

　正規サービス開始して、異例中の異例となる緊急メンテの告知。

　掲示板での凄まじい反感――「この職業を選んだだけで詰む」「マルチに来るな」「運営の調整ミスだろ」という罵詈雑言の嵐に、運営がついに屈したのだ。

○○○

【重要：職業バランスの抜本的見直し】

　本日をもちまして魔道具師を無期限で停止します。

　あまりに低い性能と、プレイスタイルの難解さにより、プレイヤーの皆様に多大な不利益を与えたことをお詫び申し上げます。

これに伴い、以下の措置を実施します。

• 今後、新規プレイヤーによる「魔道具師」の選択は不可能です。

• 現在「魔道具師」の方は、特別措置として一度のみ、無条件で他職業への変更を受け付けます。

※その際、レベルは引き継がれます。

・万が一そのまま継続を希望される場合、本職に関する今後のアップデート、スキル調整、専用クエスト等のサポートは一切保証されません

○○○

＊メンテ明け後・掲示板＊

　○○○ SVO攻略掲示板○○○

【悲報】運営、魔道具師を公式に「失敗作」と認め、無期限「削除」へｗｗｗ

1 名無しのスカイランナー

　メンテ明け、クソワロタｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

　公式が「魔道具師はゴミです」って言っちゃったよ。

　そもそも、NPCに魔道具師がいるんだから、無くして正解だよな。

2 名無しのスカイランナー

　そうそう、なんでNPCがいるのに職業としてあるんやって話だな。このまま、武器師もなくしていいのでは？

3 名無しのスカイランナー

　てか、新規選択不可とサポートなしって、事実上の削除じゃん。

　まぁ、あのスライム相手にレンチで5分かかる動画見たら、納得だわ。

4 名無しのスカイランナー

　職業変更の権利、神対応すぎる。

　さっき広場で、魔道具師だった奴らが一斉に「光の戦士」になってて草生えた。

5 名無しのスカイランナー

　>>3

　そりゃそうだろ。あんな苦行、誰が好き好んで続けるんだよ。

　一人残らず、速攻で剣士か魔術師に乗り換えてるはず。

6 名無しのスカイランナー

　【速報】全プレイヤーのアクティブ職業分布、更新。

　剣士：35%

　魔術師：28%

　……

　魔道具師：0.0000...%

7 名無しのスカイランナー

　>>5

　ゼロじゃねーかｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

　絶滅完了おめでとうございます。

○○○

＊メンテ明け後・クンペイ＊

　俺の目の前に浮かぶ【職業変更を希望しますか？】というウィンドウ。

「――『いいえ』だ」

　選択を確定した瞬間、システムからこれまでにない冷徹な警告が流れる。

≪警告：『魔道具師』を選択し続けるプレイヤーは、今後一切の職業別アップデート、スキル調整の対象外となります。また、専用クエストの発生も保証されません。本当に、このまま継続しますか？≫

「ああ、望むところだ」

　再度の『了解』。

　その瞬間。

≪全サーバーにおけるプレイヤー職業『魔道具師』の生存を確認……完了。現在、該当者はクンペイ１名のみです。≫

≪固有パッシブスキル【孤独職人（オンリーワン）】が自動発現しました≫

「固有スキル！？」

　おれは思わずステータスを見た。

○○○

【プレイヤー・ステータス】

【名　前】　クンペイ

【職　業】　魔道具師

【レベル】　１０

【体　力】　１２０

【魔　力】　１６０（＋３０）

【筋　力】　１２

【耐　久】　１２

【敏　捷】　１８

【知　力】　４５（＋２０）

【器　用】　８５（＋５０）

【スキル】

・孤独職人（オンリーワン）：同職不在によるステータス超補正（器用・知力にボーナスを付与）

○○○

　孤独職人（オンリーワン）。

　なぜ、運営がこんなスキルを用意していたのかは分からない。

　だが、今の俺にはこれが、折れずにしがみついた者への「挑戦状」のように感じられた。

　ステータス画面に刻まれた、漆黒の輝きを放つスキル名。

　運営が匙を投げたこの職業が、世界でたった一人になった瞬間に牙を剥き始めたのだ。

「調整対象外……サポート保証なし、か」

　それはつまり、このゲームを縛る『バランス』という鎖から、俺だけが解き放たれたことを意味している。

　俺は腰のレンチを強く握り直した。

　掲示板の嘲笑も、運営の謝罪も、もはや遠い雑音でしかない。

　俺は人混みに背を向け、まだ誰も見たことのない『空』を掴むため、静かに歩き出した。