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　【3日目】

　俺は、今までで一番シンプルな設計図を組み立てた。

　魔力を受け取る「入口」。

　魔力を送り出す「出口」。

　そして、その二つを繋ぐ「最短経路」。

　それだけ。

「……これが、最後だ」

≪ 魔導回路（リベリオン・リンク）――成功 ≫

　俺はポポそのものを作る技量は存在しない。

　だが、医者と同じように延命する事ならできる！

≪ 異物接合（ジャンク・バインド）――成功 ≫

　ガラクタが繋がり、小さな核が完成する。

「……頼む」

　俺は震える手で、新しい核をポポの中心部に慎重に取り付けた。

　カチリ。

　……数秒の沈黙。

　俺は息を止めた。

　そして――手が震えて、レンチを落とした。

　こんなこと、初めてだった。

　やっぱりできないんだ。

　そもそも、ゼロからエネルギーを供給する機構なんかを作れるはずがない。

「……もう、管理室に行くしかないか。　これ以上は……」

　俺は、鍵となるパーツを手に持ち、最後の扉へと向かった。

＊管理室・正扉＊

　電子音が静寂を切り裂き、巨大な隔壁がゆっくりと左右に分かれていく。

「そうだ。『青い基板』を見つけないとな」

　歩き回った先にあったのは青みがベースの神々しい基盤だった。

　基盤をはめ込むと、ピースが揃ったのか電気が通っているのがわかる。

　その瞬間バチッ、と青い火花が基板の表面を走り、神々しいまでの光が管理室全体を満たした。

　今まで聞いたこともないような澄んだシステム音が響き渡った。

≪ ワールドクエスト：『創造主（クリエイター）を覚醒させよ』――条件達成≫

・報酬：眠るロボたちの覚醒

　そして、豪華な音楽が鳴り響く。

「あぁ、ポポ。　ごめん。　笑顔を見せてやれなかった」

≪ワールドクエスト達成につき、第15の島――クリスタル・レイクの解放≫

　こんなに虚しいことはあるのだろうか。

「……」

「おい、そこの少年。　どうしたそんな顔をして……」

　声が聞こえる先は創造主（クリエイター）だった。

「お主が助けてくれたのだな？　一つ願いをくれてやろう」

その言葉に胸がキツくなる。

「願い、ですか……」

「ポポの核となるものを作れたりしますか？」

「そんなものでいいのか？　あれは私の試作端末。管理機構としては不完全で感情が混ざりすぎだ。　他にないのか？」

　俺は何も答えられなかった。

　ただ、首を上下に振った。

「そうか……まぁ、お主の願いでもある。　断る理由はない」

　それは、俺の敗北であるが、最後の希望だった。

＊

　≪ 魔導回路（リベリオン・リンク）――成功 ≫

　俺は震える手で受け取った核をポポに取り付けた。

　すると――

「……システム、起動」

　ポポのレンズが、ゆっくりと光を取り戻す。

「ポポ、オンライン」

「ポポ……！」

　俺は思わず駆け寄る。

「クンペイ？　ポポ、ナンデ、寝テタ？」

　いつもの、電子的な声。

「お前、覚えてないのか？」

「ウン。　ポポ、最後の記憶、材料集メタ、トコロまで」

「……そっか」

　俺は安堵のあまり、力が抜けて床に座り込んだ。

「よかった……本当に、よかった」

「クンペイ、顔色、悪イ。　大丈夫？」

「ああ……大丈夫だ。　ちょっと、寝不足でな」

　俺はポポの頭を撫でる。

　机の上には、十数個の失敗作が転がっている。

　だが、その全部が、ポポを動かすために必要だった。

「……おかえり、相棒」

「タダイマ、クンペイ！」

　ポポのレンズが、嬉しそうに明滅する。

「わりぃ、ポポ。　次行かないとだわ。他の仲間と楽しく過ごせよ」

　ポポのレンズが、一瞬だけ揺れたように見えた。

「……クンペイ、ポポ、役ニ立タナカッタ？」

「バカ言え。お前がいなきゃ、ここまで来れてねぇよ」

　言葉にすると、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　修理台の上で光るポポのレンズは、いつもより少しだけ弱々しい。

「クンペイ、行クノ？」

「ああ。まだやることがある。……でも、お前はもう十分戦った」

　ポポは小さく首を振るように、レンズを左右に明滅させた。

「ポポ、クンペイノ相棒。ズット、ソウ思ッテタ」

「……俺もだよ」

　言った瞬間、喉が詰まった。

　数十個の失敗作が転がる横で、ポポだけが静かに光っている。

「クンペイ。ポポ、忘レナイ」

「忘れるわけねぇだろ。お前は……俺の初めての相棒だ」

　ポポのレンズが、ほんの少しだけ強く光った。

「クンペイ！　イッテラッシャイ」

　その声は、いつもより柔らかかった。

≪ポポがパーティーから離脱しました≫

　通知が表示された瞬間、胸の奥にぽっかりと穴が空いたような感覚が広がる。

　ゼロからは作れなかった。でも、繋ぐことはできた。

　それで十分だと、自分に言い聞かせながら、俺はポポに背を向け、この地を去った。

○○○ SVO攻略掲示板 ○○○

【速報】新たな島追加される！？

450：名無しのスカイランナー

おい待て、今システムログ見たか！？

第14の島のワールドクエストがクリアされて、第15の島だってよ。

451：名無しのスカイランナー

は？　第15の島？

嘘だろ、今トップ層がようやく第13の島に辿り着こうとしてるのに……

453：名無しのスカイランナー

本当に新たなる新星……。

『名無しのフロンティア・プレイヤー』ですな。

455：名無しのスカイランナー

……誰だよ、マジで。運営のテストキャラじゃないよな？

○○○

　この後、通知音が流れた。

　≪ワールドクエストクリア後、個体名『ポポ』の生存を確認しました≫

　≪ シークレットクエスト『死を乗り越えた後に』――クリア≫

　――第一章完――

これで第一章完結となります！

ここまでお付き合いいただいた皆さんのおかげで、気持ちよく執筆できました。

第二章も書く予定（少しだけ書いています）ですが、連載開始時期はまだ未定です（もしかしたら、すぐに再開するかも？）。

またこの世界でお会いできる日を、作者自身も楽しみにしています。

本当にありがとうございました！！