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　西暦20XX年。

　人類はついに、空を真の意味で手に入れた。

　次世代VRMMORPG『スカイ・ヴォルテックス・オンライン（略称：SVO）』。

　その正式サービス開始の報に、世界中のゲーマーが震えた。

　舞台は、地表という概念を喪失した超高層の世界。

　どこまでも続く抜けるような蒼天には、大小数千もの「浮遊島」が宝石のように散らばっている。

　島々の間を縫うように走るのは、巨大な上昇気流の渦（ヴォルテックス）。

　それは島と島を繋ぐ「空の高速道路」であり、この世界の血液でもあった。

　このゲームを神ゲーたらしめているのは、変態的なまでにこだわり抜かれた風の物理演算だ。

　プレイヤーは自らの飛空艇やウィングを操り、空を自在に駆ける。

　翼を叩く風圧、気流に乗った瞬間に体が浮き上がるG、雲を突き抜ける際のひんやりとした湿度。

　何より、それは「移動」という退屈な時間を、最高のスリルへと変貌させた。

「今まで遊んできたゲームは、ただの『箱庭』だったんだと思い知らされた」

「風を読めば、どこへでも行ける。この自由度はもはや暴力だ」

　2週間前からのβ版の評価は、空前絶後の満点。

　掲示板には連日、目まぐるしく変化する空の攻略法や絶景のスクリーンショットが溢れ、期待は最高潮に達していた。

　このゲームを、誰もが欲している。

　そう、この俺――堂（どう)　董平（くんぺい)も、その狂熱に浮かされた一人だった。

　ネットで一枚のスクリーンショットを見た瞬間、魂を抜かれた。

　学校の改修で一ヶ月追加された夏休み&高校生という時間が有り余っている中、6／1の発売日当日、俺は朝5時からショップの前に並んだ。

　だが、9時に開いた扉の先で待っていたのは、無情な一言だった。

「――本日分、完売しました」

　即完売。

　このゲームの熱量を、俺は甘く見ていた。

＊

　絶望の淵に立たされてから二日。

　執念で在庫を追いかけ、ようやくその銀色のパッケージを掌に収めた。

　たった二日。されど二日。

　だが、ゲーム内では6日だ。

　掲示板やレビューサイトには、すでに攻略情報と不遇職への罵詈雑言。

　そんななか、俺はハードの電源を入れた。

　VRゴーグルを装着すると、網膜に光が走り、視界が切り替わる。

　始まる前から早速、神ゲーの予感がした。

「こんにちは、名前を教えてね！」

　ゆでタマゴのような見た目をしたマスコットらしき存在が、陽気に話しかけてきた。

　名前か。

　特にゲーム経験の浅かった俺は、深く考えずに本名を使うことにした。

『クンペイ』

「よろしく、クンペイさん！次は見た目を選んでね」

　提示された男のモデルを適当に調整し、俺は次のステップへと進む。

「次は、職業を選んでね」

　職業選択のウィンドウが、目の前に淡く浮かび上がる。

○○○

【職業選択】

・剣士（安定の火力職）

・魔術師（派手な花形）

・盾役（パーティーの要）

・僧侶（必須の回復役）

・狩人（遠距離のプロ）

・武器師（技術の匠）

○○○

　そして、リストの最後にあるのが魔道具師だった。

　事前レビューでの評価は、目を覆わんばかりの惨状だ。

『攻撃魔法が使えない魔術師の劣化版』

『素材コストが重すぎて成長が遅すぎる』

『選ぶ奴はドMの地雷』

　そもそも、二週間のβ版でこの職の「底」は見えていた。

　開放されたのは始まりの地付近のみ。現れるのはスライムとゴブリン、そしてエリアボス。

　他職がサクサクとレベルを上げる中、魔道具師は一匹を倒すのに数倍の時間を要した。

　パーティを組んでのレベリングも試みられたが、このゲームの仕様は非情だった。

　経験値は均等に分散される。

　火力の出せない魔道具師を抱えることは、パーティ全員の足を引っ張る寄生でしかなかった。

　結局、β期間中に職業の本領が発揮される「レベル10（スキル解放）」に辿り着いた者は、世界に一人も現れなかったという。

　それなのに、運営はこの惨状を放置した。

　彼らが心血を注いでいたのは、あくまで「空の物理演算」が正しく作動するかどうか。

　職業間のバランスなどは「正式サービスまでに適当に調整すればいい。手をつけるほど、取り返しがつかなくなる」という、技術者の傲慢な楽観視で後回しにされた。

　その結果、武器師の次に、ゴミ職の烙印を押されたハズレ職となった。

　だが、誰もが右を向く中で左を向きたくなるのが、俺の悪い癖だ。

　効率？王道？そんなものは二日遅れた時点で今さらだ。

　俺は魔道具師を選択したその瞬間、警告が現れた。

≪職業は2度と変更できません≫

　俺は『了解』を選択すると、画面が変わった。

　まばゆい光に包まれたと思った次の瞬間、俺の体は高度数千メートルの虚空に放り出されていた。

「うお、おい！？」

　思わず叫んだ声は、猛烈な風圧にかき消される。

　眼下に広がるのは、どこまでも続く雲の海と、その合間に浮かぶ島々の断片。

　ダイビングから始まるという演出は聞いていたが、これほどまでとは。

　まずはチュートリアルだ。

　空中に浮かぶ光の輪をくぐり抜けるよう指示が出る。

　輪っかを見た瞬間、逆張り心が疼いた俺は、あえて輪を無視して明後日の方向へ飛ぼうとした。高校生男子なら誰もがそうするだろう。

　……たぶん、俺だけじゃないはずだ。

　だが、見えない壁に押し戻されるようにして元の位置へ強制送還された。

「……分かったよ、やればいいんだろ」

　仕方なく、翼を模した初期装備のハンググライダーを操作し、指示通りすべての輪を通過した。

　最後の輪をくぐり抜けると同時に、視界が急速に開けていく。

　そして俺は、始まりの地『スカイポート』へと降り立った。

　足が地面に着いた瞬間、真っ先に感じたのは、絶え間なく鳴り響く、風の唸り。

　だがそれは不快な騒音ではなく、まるで世界が呼吸しているような、どこか心地よいリズムを持っていた。

「……すげえな」

　頬を撫でる風が、驚くほどリアルだ。

　高所に特有の、少しだけ乾いていて、それでいてどこか冷たい空気の感触。

　風が吹くたびに、着ている初期装備の布地がパタパタと小気味よく震える。

　大きく息を吸い込むと、肺の奥まで澄み切った空気が満たされていくのが分かった。

　ただ立っているだけで、自分が空の一部になったような錯覚に陥る。

「風を読めば、どこへでも行ける……か」

　掲示板に書かれていた言葉を思い出す。

　俺の手元には、魔道具師の初期装備である、古ぼけたランタンと奇妙な形のレンチがあるだけだ。

　剣も持たず、派手な魔法も使えない。

　だが、この圧倒的な空を前にして、不思議と不安はなかった。

　俺は一歩、始まりの地『スカイポート』の広場へと踏み出した。