ストレンジアルカディア

天を仰げ、地に伏せろ、汝らの屍を超えて我らは行かん

森林エリア 中

　巨大なカブトムシ。

　そのモンスターを一言で表すのなら、それに尽きる。

　見上げるほどの巨躯。

　聳えるような角。光を反射する黒い外骨格。地面を掴む六本の脚。

　まさしく、このエリアの王である風格がある。

「アイツら……！！エリアボスに手を出したのか！？」

　レンが怒声を、走り去っていったプレイヤーに浴びせる。

　この状況、音に聞くＭＰＫというやつか。

　意図的にではなく、結果的になってしまったのだろうが、それはそれ。人様に迷惑をかけるなという話だ。

　魂の奥底にまでこびりついてしまった『壬生浪』が『敵に背を見せて逃げるなど……』と囁いてくる。さらには、『敵に背中を見せるくらいなら、腹を裂いて死ね』とも。

　……怖いな。一瞬、京の街が見えた。

「見たところ、力試しで挑んだのか……くそがっ」

「まあ、気持ちは分からんでもないよ」

「はぁ！？」

　悪態をつくしかないレンに、そう声を掛けた。

　適当な言葉ではなく、本心からの心だ。

　なにせ、力試ししたい気持ちは分かる。自分がどれくらい強くなったか、それを試したい気持ちは本当に分かる。

　だけども……

「それでも、人に迷惑を掛けるな。それは最低限のマナーだ。自分の命をベッドしないで、敵に挑もうとするなよ」

「……そ、そうだな」

　さて、と。

「レン、ソウタを頼んだ」

　カブトムシもダメらしい。悪いのはサイズか……？

　兎も角、ソウタはダウンしてしまっている。戦えそうにない。

　……誰かが、彼を連れなければならない。

「お前は……？」

「分かり切っているだろ。アイツを引き留めるさ」

　笑いながら、鯉口を切ってみる。

　袖の中で、やれやれとハクロが呆れている気がした。

「アレは毛虫じゃない……ッ！！」

「毛虫じゃないから、引き留める必要があるんだろ」

　そろそろのんびりするのは終わりだ。

　土埃が完全に晴れて、俺たちが露になる。

「さぁ、行った行った。言われるまでもなく、死ぬつもりはねぇよ。先に洞窟で待っててくれ」

　待ってると残して、レンはソウタを連れて駆けていった。

　それを音だけで確認して、俺はエリアボスに向けて刀を突きつける。

「やろうか」

　エリアボス。

　さすがにその言葉は知ってるし、その語感からある程度は想像できる。

　曰く、エリアの主。エリアに一体だけ存在するボスモンスター。

　エリアによって、エリアボスの性質は様々であるらしい。

　巣を作り籠るもの。

　逆に徘徊して、ランダムエンカウントのもの。

　特定のタイミングにしか姿を現さないもの……などなど。

　当然、さきの花畑エリアにもボスモンスターはいる。どんなモンスターかは、調べてないから知らんが。

　重要なのは、エリアボスが強いということ。

　ボスの名に恥じぬ強さは、そのエリアのレベルを大幅に超えるらしい。つまるところ、エリアのモンスターを楽に倒せるからといって、エリアボスを倒せるとは限らないということだ。

――ジャリ

　『兜王蟲』の六本の脚が、地面を掴む。

　そして、突貫してくる。

　その姿は、ブルドーザーやトラックのよう。

「アブ……ねぇ！？」

　明確に死を予感する攻撃。

　それを木と『空歩』により空中ジャンプによって回避する。

　へへ、さっそくお世話になったな。ソウハ先生によるスキル講座は無駄ではなかったようだ。

　『無重力』も使い、空中で体勢を整え、木を蹴って『兜王蟲』に斬りかかる。

「硬った……！！」

　傷はつけれたが、刃が途中で止まってしまった。

　それに肉まで達してない。外骨格を傷つけただけだろう。

　つまるところ、ダメージは入ってない。

「節なら……」

　どうだ？と考えたのも束の間……『兜王蟲』が、俺を無視して直進していく。

「おいおい！？！？」

　待て待て！！

　なんで、コッチにヘイトが向いてない！！

「足りなかったか！？」

　俺はヘイトを集めるスキルを保有していない。それが原因かもしれない。

　『兜王蟲』にちょっかいを掛けたプレイヤー。ソイツが、ソイツらが稼いだヘイトを今の攻撃では、上回ることはできなかったのだろう。

「なら、やることは一つ」

　ヘイトを稼ぐために、攻撃すればいい。攻撃し続ければいい。

　さっきの攻撃で、硬さは確かめられた。

　生半可な攻撃では、傷はつけられないだろう。

　より強く。より速く。

　俺に出来ることはあまりにもシンプルだ。

　ソウハのような風も、グラーフのような手数もない。

　ならば、俺に出来るのは刀を振るうことのみ。

「ははっ、待てよ……」

　『纏雷』を起動して、駆ける。

　だが、なかなか追いつけそうにない。

　まあ、大した問題じゃない。

「ハクロ」

「いえっさー。『金縛り』」

　放たれた呪術がヤツを呪う。

　目に見えて、『兜王蟲』の動くが遅くなる。いくらエリアボスとしても、ハクロの呪いには抵抗できなかったらしい。

　そのおかげもあり、俺は瞬く間にヤツに追いついた。

「まずはその脚だ」

　節に向けて、刀を振るう。

　先刻とは異なり、あっけなく『兜王蟲』の後ろ脚が斬り跳んだ。

―――！！！　

　六本ある脚の一つが失くなったためか、それとも斬り飛んだ脚に驚いたのか、『兜王蟲』はそのまま体勢を崩し、慣性のままに転んだ。

　土煙を上げて、転ぶ『兜王蟲』。

　どうしようもない隙。それを見逃せるはずがない。見逃す意味もない。

　土煙が舞う中、『縮地』を使って距離を詰め、斬撃を放つ。

「よし……！！」

　確かな手ごたえを感じる。

　腹部はそこまで硬くはないらしい。

　簡単には露出できない分、弱点扱いになっているのか……なるほど。ゲームらしい。

　そうなると、この『兜王蟲』はタンクがいることが前提じゃないか？タンクが受け止めて、その隙を狙って……って感じか。正攻法はそうなんだろうな。

　生憎、うちのタンクは蟲がダメでリタイアしたが……

　なんてことを考えている間に、『兜王蟲』が起き上がる。

「おっ、やっと目が合ったな」

　その巨躯に比べると小さい瞳。

　それと目が合う。無機質でいながら、怒りを宿した目。

　そんな『兜王蟲』に小さく笑いかけて刀を構える。

「来いよ。俺がお前の敵(・)だ」

　敵意を真正面から受け止める。

　空気がひりついていく。緊張が空間を埋め尽くしていく。

　ここからが本番だ。

「まあ、レンとソウタは逃がせた訳だし……」

　正直、あとは適当に戦ってハクロを逃がせばいい。

　だが、それは……嫌だ。

　折角戦うんだ。勝って終わりたいだろう。負けるにしても、全力でぶつかって負けたい。

　袖の中で、ハクロがまたかとため息をついた気がする。

「お前も似たようなもんだろ」

「……カガチと一緒にされたくない。流石に君よりはマトモだよ」

　そんな軽口もここまで。

　最高潮に達した緊張感の中で、『兜王蟲』が動きだしたからだ。