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王都の平和な一幕

「ただいまー」

「おお、帰って来たか。案外、早かったな。俺の見立てでは、もう少しかかると思ったんだが」

　この王子様は……取引が決裂するのを予感していたのかよ。

　なるほど……それで俺を同行させたのか。

「まぁな。この手の荒事は、グラーフに一通りやらされたからな」

「なるほど、あの女か。俺もうかうかしていると国を乗っ取られそうだ」

「それだけは阻止してくれよ。俺はそんな悪夢見たくねぇ」

　ははっ、善処しようとノーザは言った。

　いや、ほんとに。アイツが国の運営なんて……ヤバいことになるに決まっている。最初こそ恙なくやるんだろうが、途中から享楽に走るぞ。碌なことにならん。

　まあ、そんな会話を交わしている俺とノーザの隣で、シドとトーイは真剣な話をしていた。

「そうか、これが……」

「ええ、なんとか。アイツの助力があってこそです」

「使えそうか？」

「………はい、気に入らないですが。有能ではあります」

　一通り話を終えたのか、シドは首飾りを持って立つ。そのまま、ノーザの方へ歩み寄っていく。そして、ほら、と首飾りを差し出した。

「……ああ、確かに」

「これで教会に恩を売れるな」

「ああ。それだけじゃない。聖女との渡りをつけられる。あの聖女とは一度会ってみたかったからな」

　なるほどね。政、か。

　こういうのが得意なのはグラーフなんだよな。俺はどうしても苦手だ。すぐに楽な方向で考えてしまう。本能的に力で解決する方が向いているのだろう。

「それで？俺がすることは何かあるか？」

「急を要するものはない。だから、このまま王都の裏社会を牛耳ってほしい」

　それが約束だからな。

　そう二人は会話を続ける。

「俺が表を――」

「そして、俺が裏を支配する」

「子供のころに語った夢物語だったが、あともう少しのところまでこれた」

「まあ、お前はそ(・)の(・)先(・)もあるがな」

　その言葉で重要な話は終わったようだった。

　シドは葉巻に火をつけ、紫煙を燻らせ始める。対するノーザも優雅に紅茶を飲み始めた。

　こんな廃墟にいるというのに、様になっている。もとから持っている気品だとでもいうのか。

　唐突に、葉巻が俺に向けられる。

「カガチ」

「うん？」

「お前は合格だ。これをやる」

　ほれと投げ渡されたのは、剣と杖が混ざった形のナニカ。

　なんだ……これは？

「それは俺のファミリーの証だ。それがありゃあ、うちの出入りは自由だ。それに“裏”では幅を利かせられる」

　ファミリー……？

　っておい、

「俺はカタギだ」

「知ってるよ。俺のもとに来るための通行証みたいなもんだ。ノーザを手伝う以上、それは持っておいた方がいいだろうよ」

　ま、それ以外の用途でも使っていいが……うちのメンツを汚すなよ。

　そうシドは睨みつけてくる。

　おおう、さすがはマフィアのドン。王子様とは、別の風格がある。

「さぁてね。そんなことしたら、お前さんに殺されるまえにノーザに殺されそうだ」

「ふ、それは違いないな。その場合はシドにお前の首を送り付けてやるか」

　ふふふ、はははと笑う俺とノーザ。

　周りはそんな俺らをドン引きしていたが、俺だってドン引きだよ。なんだ、この王子様。倫理観、戦国時代かよ。

　笑い終えて、王子様は紅茶を飲みほした。少なくとも一気のみではない。優雅に上品に味わい尽くして、飲み終えた。そして、席を立つ。

「さて、帰るぞ。カガチ。これから大忙しだ」

　従わない余地はない。

　色々と面倒なことになって来た。

　畜生め。安易にノーザを頼りにいったのがまずかったか。

　スタスタと路地を歩いていくノーザの後ろを追う。

　そういえば、『雷光』を直してもらってない。ヒイロのところにも顔を出さないとな。それにフンブスのダンジョンにも行ってない。そうだな……あそこにはレンとソウタもいたし、アイツらと一緒に潜ってみようかな？

　というか、王子様――ノーザといい、姫様といい、うちのハクロといい抜け出すのが好きなやつしかいないのかよ。アーデルハイトさんが可哀そうだ。あの人の心労は推し量れないだろう。あ、ハクロにもアーデルハイトさんみたいなお目付け役いたな。確か……ホクロク殿とかいう。

　前にその息子と出会ったが、面倒な感じだったなぁ。エバーテイルにいると、会う可能性があるのか……

「なぁ、ハクロ」

　そう思考していると、ホクロク殿の現状が気になってくる。関わりたくはないが……避けることは出来ないだろうし。

　変わらず袖の中にいるハクロは、やけに静かだった。なにかモゾモゾとしていたので、寝ていないことだけは知っていたが……なにをしていたのやら。

「どうしたの？」

「いま、ホクロク殿はどうしているんだ？」

　袖から顔を出したハクロは、いつもと変わらない様子だった。

　突然、喋り始めた俺にノーザは振り向いたものの、ハクロの姿を見ると瞠目して元に戻った。

「ホクロクぅ？知らないよ。最近、見てないし。どうせ、何か画策してるんじゃない？？」

　役に立たんな。こりゃ、エバーテイルでセイカかヒイロに聞いた方がいいな。

　そうやって、ハクロに見切りをつけていると、そのハクロが珍しく「げっ」と声をあげた。

　何事か？と改めて周りを見てみると、すでにスラム街ではなくなっていた。いつもの王都の風景がそこにはある。

　それだけならば、ハクロも声をあげなかっただろう。

　しかし――

「あー、カガチとハクロなのだ！！」

　そこには王都の名物、脱走王女様がいた。

　そんな姫様は光の如き速さで俺のもとに来ると、袖から顔を出しているハクロを撫で始めた。

「……」

　もはや、諦めの境地で撫でられるハクロ。初期のころにあった抵抗の意思はない。

　はぁ、とノーザを見るとノーザもやれやれと首をすくめていた。

「マリー、また抜け出したのか……」

「あ、お兄様なのだ！！お城じゃ、お兄様がいないと大騒ぎだったのじゃ」

「そうか、そうか……」

　いや、そうかそうかじゃねぇよ。

　バレないって言ってただろ、アンタ。

「ノーザ……」

「多分、婆やだな。あの妖怪は、俺でも出し抜けん」

　まあ、仕方ないなと笑うノーザと姫様。

　そういうところが似てんのか……この兄弟。

「さて、と。帰るか、マリー。みんなに心配をかけている」」

「りょうかいなのだ！！」

　そういって、ハクロを撫でまわしながら姫様は王女様と手をつなぐ。

　その最中もハクロを離さない。むしろ、人形か何かのように抱えていて年相応に思える。

　そんな姫様に、ノーザは苦笑していた。まだ年相応だと思ったのか、蛇帝の血族あいてに怖いもの知らずとでも思ったのか。

　まあ、なんにせよ南無三ハクロ……

　そうやって、王女と王子の兄弟は城に帰っていった。城の中で、アーデルハイトさんに出会ったが胸をなでおろしていた……なんというか、お疲れ様です。

　その際、またお前かという視線を向けられたのには納得がいかない。もしかして、彼女の中で俺はグラーフと同類なのかもしれない。そうなら、抗議しなければ。

　それに、アーデルハイトさんは気になることを言っていた。

　あの黒いゴブリン。それを生み出した黒幕である呪術師は捕らえたらしい。それは俺も知っていたのだが……そのアジトから幾つか本とアイテムが失くなっているらしい。中には禁書扱いのものもあり、見つけたら報告して欲しいとのことだった。

　物騒なものだ。また、あのゴブリンが生み出される可能性があるとは……

　ところで、ハクロさん。どうして目を逸らしたんですかね？