ストレンジアルカディア

天を仰げ、地に伏せろ、汝らの屍を超えて我らは行かん

鶏肉って美味しいよね

　俺はトーイと呼ばれた男に連れられて、貧民街を歩いていた。

　シドの廃墟から離れてしまえば、浮浪者たちがまた姿を現す。だが、さきほどと違うのは彼らの視線だ。さきほどの視線は畏怖や恐怖にまみれていたが、今感じるのは好奇の視線だ。

　やはり、このトーイと呼ばれる男が原因なのだろう。

　改めて、トーイを見る。まだ随分と若い。歳は俺よりも下だろう。高校生あたりか。

　自身の満ちた表情をしており、浮浪者を見る目はゴミを見る目に近い。それでいながら、どこか近しいものを感じているように思える。

　よく見ろ……と言われたが、こういうのは苦手だ。

　観察は早々に切り上げて、『仕事』とやらを聞くとよう。

「それで、仕事ってなんなんだ」

「…………」

「無視かよ……」

　感じ悪いな。

　どうにも気に入られていないらしい。そういや、エバーテイルのときもこんな感じだったような。なんだっけ、あの爺さんども。ハクロク……だったかね。アレも解決しなきゃならんか。

　はあ、とため息を交えて、もう一度繰り返す。

「お前の仕事ってのはなんだよ」

「……俺の仕事は、ある組織からブツを取り立てることだ」

　不満を隠すことなく、トーイは喋ってくれた。

　なんで俺が……とこぼしながら、彼は振り返る。

「いいか！俺の邪魔はするな。やっと回してもらえた仕事なんだ。しくじって、シドさんの期待を裏切りたくない！」

「ああ、そりゃいい。俺もそうだ。何も知らされてなかったが、一度受けた仕事はこなすとも。ノーザの顔は立てておかないとな」

　下手に失敗したら、何が待っているのやら。

　あの王子様は、この国の実質的最高権力者だ。どんなことだって、できるだろうよ。そりゃ、プレイヤーである限り死なないが、苦しめる方法なんざ沢山あるとも。とはいえ、仕事自体が非公式かつ犯罪的だ。表向きに大きなことは出来ないだろうが……あの王子様の優秀さを勘定にいれる、となぁ。

　会話はそれで終わりだった。話すことは俺にはなかったし、トーイも唸っているだけで、話かけてこようとはしなかった。

　だが、貧民街を抜けたところで、トーイが沈黙を破った。

「なぁ……あのノーザって男はなんなんだ」

　ノーザが何者、か。その問いに対する答えは、シンプルに王子様だろう。

　だが、お忍びで来ているところをバラシていいのだろうか……

「兄貴があんなに親しくしているのは、見たことがねぇ。なあ、知ってるんだろう。教えてくれよ。兄貴のなんなんだよ。あの男は」

　え、知らねぇよ。そう答えたくなる気持ちを堪えて、頭をひねる。

　……ああ、いかんいかん。トーイの言葉が恋愛漫画の台詞に聞こえてきやがった。さながら、ノーザは片思い相手の思い人みたいなポジだろうか。

　ああ、本格的にいかん。真面目に考えなければ。

　だが、考えたところで知らんものは知らんな。ノーザが何者であるかなら兎も角、ノーザとシドの関係なんぞ。

「知らんよ。そもそも、俺とノーザは最近知り合った仲だ。それに、今日だって無理矢理連れてこられたようなものだよ」

「は？」

　予想もしなかったのか、トーイはそのままフリーズしてしまった。

　表情だけが凍りついたように制止したが、足は止まらず目的地に向かって歩き続ける。

　こういっては何だが、この光景は面白かった。

「……なに笑ってんだよ」

「悪い悪い。お前のリアクションが面白くてな」

「喧嘩売ってんのかよ」

　そうじゃない、と手を振ってその意思を伝える。

　伝わったのか、トーイは拳を収めてくれた。

　少し周囲を見る。

　すでに貧民街を抜けているため、道に浮浪者がいるということはない。買い物途中の親子やこれから仕事に行く冒険者、初めて王都に来たのか目を輝かせる異邦人。どれもこれも、見慣れた王都の光景だった。

　この光景を見ていると、あの貧民街は夢ではないかと思えてくる。汚いものからは目を背けたくなる心理だろうか。

　だが、目の前を歩くトーイという男の存在が、貧民街は現実であると伝えてくる。

　はてさて、どこに向かっているのやら。

　そう思ったが、どうにも風景に見覚えがある。俺とて、王都を探索していないわけではない。最低限の地理は頭に入っているつもりだ。だが、ここは王都散策とは関係のない場所だった。

　そう、ここは悪友であるグラーフが作戦会議に使った名前の怪しいＮＰＣの店、『魔女の林檎亭』だった。

「ここだ」

　緊張を孕んだ声。トーイの顔色が少し悪い。

　緊張を解いてやりたいが、生憎と掛ける言葉がない。煽りなら無限に湧いてくるのだが……ああ、精神が侵食されているな。畜生、これもグラーフとウォルターのせいだ。

　店内は、以前来た時と変わりがなかった。

　相も変わらず、店で飲み食いしているヤツラに上品という言葉は似合わない。ゴロツキどもがたむろしている店だった。

　店内に入った俺たちに視線が向けられるが、それはほんの一瞬。すぐに興味を失ったようで、手元の料理に手を伸ばしていた。中には慌てて目を逸らすヤツもいる。トーイが怖いのか、それともシドが怖いのかわからないところだ。

　トーイが給仕しているＮＰＣに声を掛けると、話は通っているようで直ぐに個室へと案内された。

「よう」

　部屋の中に居たのは、無数の黒服とただ一人椅子でくつろぐ白髪まじりの男。

「お久しぶり、です。ドイ殿」

　少し硬いが、トーイは言葉を吐き終えた。

　トーイの額に汗が滲む。

　その様子を見ていた俺は、何気ない所作で給仕のおねぇさんからオススメを聞いていた。

「久しいなぁ、トーイ。シドの野郎は元気か？」

「ええ、変わりなく」

　へぇ……今日のお勧めは肉か。その中でも鶏肉？ほぉん……焼き鳥とよだれ鳥も欲しいな。揚げ物も美味そうだよな。

「そうかい、そうかい。そりゃあ、重畳」

　とりあえず、焼き鳥とよだれ鳥、唐揚げ……チャーハンも。

　よろしく。

「で、ブツは？」

「……ああ、その件なんだがよ。やっぱナシだ」

「へ？」

　トーイの間の抜けた声が、部屋に木霊する。

　けらけらと笑う白髪混じりの男と黒服ども。

「ど、どういう！？」

「よぉく考えたんだがよ、コイツはシドにゃあ勿体ねぇよ」

　男が取り出したのは、ある首飾りだった。装飾は美しく、かなり高価なものだろう。

「教会の秘宝。聖女さまの首飾り。なんで、こんなものが流出しているかは知らねぇが……コイツがありゃあ、教会からタンマリと貰えるはずだ。そんなものを、どうしてお前らにやらねぇといけねぇんだ」

　かちゃり、と黒服どもが一斉に拳銃を抜いた。

　一、二……合計五人。

　銃をぶっぱなされたら、どうなるかなんて火を見るよりも明らかだ。よくて蜂の巣。最悪、肉片になるだろう。

「だが……」

　それは銃を打てた場合の話だ。

　『纏雷』を起動。

　惜しむ必要はない。全力だ。

「シッ」

　肉薄し、拳銃を構える腕を斬り落とす。

　慌てて、拳銃の銃口が俺に向けられる。

　はは、遅ぇ。銃口を向けられた瞬間には、刀は振り終えている。

　また、拳銃が腕ごと地面に落ちる。

「残り三人」

　すでに銃口は、俺に向いている。

　だが、撃てないよな。撃てるわけないよな。だって、撃ったら当たるもんなぁ。お前らのボスによ。

　それでも、引き金を指が引こうとする。

「まあ、そもそも撃たせないが」

　まさしく稲妻となって、肉薄する。すでに黒服は俺を見失っている。

　なら、斬るのは容易い。合わせて三度、刀を振るった。

　腕を落とされた黒服どもは、地面にうずくまって悲鳴をあげる。

「さて、あとはアンタだけだ」

「は？」

　刀を、男の首筋に当てる。下手な真似をしたら、殺すという意思表示だ。

　もちろん。ただの脅しだ。黒服どもだって、一人も殺してはいない。

「トーイ。あとは任せるよ」

「へ？あ、ああ」

　お前がその調子で、どうすんだよ……