ストレンジアルカディア

天を仰げ、地に伏せろ、汝らの屍を超えて我らは行かん

誰だって、泥につかりたくはない

　隣を馬車がゆっくりと通っていく。隣をカップルらしい男女が、談笑してすれ違っていく。そして———隣を白銀の青年が話しかけてくる。

「素晴らしいものだな。こうして、市井を回るのは」

　なあ、そう思わないか？と王子様――ノーザ・I・レイクは問いかけてきた。

　……ああ、王女様のお転婆さがどこから来てたか分かった気がする。妹がああなら、兄もこうなのか。そりゃあ、マリーちゃんも抜け出すわ。

「……いいのか？王子様が抜け出しても」

「はは、だからノーザでいい。こんなところで王子などと言ってみろ。すぐにバレてしまうだろう」

　はあ、とため息をついて、俺は言う。

「じゃあ、ノーザ。なんで、こんなことを？」

「こんなこと？もちろん、理由はあるぞ。まあ、着くまでの秘密だ。ああ、あと俺が抜け出していることは気にしなくてもいい。時間通りに帰れば、誰にも気づかれん」

「……んな、悪質な」

　マリーちゃんよりも質が悪いぞ。まだ、マリーちゃんの方が可愛げもある。この王子様、もといノーザは優秀極まりない能力を使って、抜け出しているのだ。一体だれが気づけるのか。あの老婆は気づきそうではあるが……それ以外は気づけないだろう。

「さて、着いたぞ」

「は？」

　本当にここであっているのか？と聞き返さずにはいられなかった。

　そこは王城から東にいったところであった。

　決して、そこは絢爛、華美……そのような言葉が到底似合う場所ではない。華やかな王都の影とでもいうべきか……そこは所謂貧民街という場所だった。

　街並みこそ王都らしく整っているものの、浮浪者が地面に座り、日々の生活費を募っている。無気力に地面に横たわっている者すらいる。

　そんな貧民街において、俺や王子様はひどく場違いだった。俺も王子様も華美な恰好ではない。だが、俺も王子様も安くはない格好だ。

　じろり、と濁った眼を向けられた気がした。

「……カガチ。気持ちは分かるが、やめておけ」

　手が止まる。本当に無意識だった。無意識に手が刀の柄に伸びていた。

「悪い。ここは……居心地が悪い」

「そういうな。ここに居るのは王国の民だぞ。彼らがこのような暮らしをしているのも、俺の責任でもある」

「……立派なことで」

　王子様————ノーザの言葉は本心のようだった。

　本当に心から、その台詞を紡いでいた。

　いつか倒れそうだな。政治のことはカケラも知らないが、それでも背負いすぎた人間がどうなるかは知っている。

「ここにはよく来るのか？」

「公務でも、それ以外でも定期的に足を運ぶようにしている。そんな俺を貴族たちは笑うがな。だが、実際に足を運ばねば分からんこともある。気づけることもある。そのためなら、なんと言われようが何度でも足を運ぶさ」

　政治になんぞ関わる気はなかったが、ノーザの話を聞いていると力を貸したくなってくる。

「それで……ここに何の用なんだ？」

　ここの様子を見る限り、慈善活動とか？漫画や小説でよく見るパターンだと、孤児院とかの炊き出しもあるな。

「すぐに分かるさ……お、来たぞ」

　ノーザの視線を追う。

　貧民街の奥から走ってくる人物がいた。その男は、貧民街には異質だった。

　その姿は貧民街の浮浪者とは異なり、きちっと整っている。服自体も目立ちはしないが、上質な素材から作られている。

　だが、俺たちと違うのは貧民街の連中の視線だ。俺たちに向ける視線は値踏みするようなものであり、隙でも見せようものなら奪おうと滾らせている視線だ。そんな連中が、あの男には値踏みするどころか畏怖を感じている。一目見て、視線を逸らし、決して関わらないようにしているかのような。

「けっ、こりゃ俺たちの分はねぇな」

「せっかく、上等なカモだったのによ」

　浮浪者たちが口々に騒ぎ立てる。

　やはり、俺たちを襲う気だったのか。いや、そんなことよりも浮浪者どもが嫌厭するあの男は何者なのか。

　ノーザはあの男を待っていたようだが……

「お待たせしてすいやせん、王子殿。こちらへ。兄貴がお待ちです」

　男に案内されたのは、貧民街の奥だった。

　奥にいくにつれて、浮浪者たちの姿は見えなくなっていく。その代わり、建物の中から覗くような視線は増えていった。

　最終的に着いたのは、ボロイ廃墟。廃墟は大きく、決して小さくはない。外から中の様子を窺うことは出来ないように、カーテンが閉め切られていたり、窓が木材で塞がれている。

　そんな廃墟に、男に促されて俺とノーザは入っていく。

「コチラです」

　廃墟の階段を上り、二階にいく。

　人の気配は所々から感じる。それに、内部はしっかりと掃除されているようで埃の類は見られない。どうやら廃墟然としているのは、外見だけのようだった。

　なんで、こんな廃墟を使っているのやら。内装を見る限り、かなり金をかけているようではあるが……それなら、建物ごと新しくしてしまえばいいものを。

「少しお待ちを」

　男は重たそうな木製の扉の前で、そう言った。

　続けて、扉をノックする。

「兄貴。お連れしました」

　扉の向こうから、入れと聞こえた。

　その声に従って、男は扉を開く。

　ぎぎっと扉が開いていく、そして、部屋の中が露になる。

　中に居たのは、壮年の男性だった。

　黒いスーツに身をつつみ、髪型はオールバック。グラサンをかけ、葉巻を吸っている。

　うすうす気がついていたが、絶対カタギじゃねぇ。どうして、こんな裏社会のボスみたいな輩のところに王子様が用あるんだ。

「まあ、座りな」

　紫煙が宙に漂う。

　じろり、と男の視線が俺たちを貫く。

　たったそれだけの行為ではあったが、俺たちは……いや、俺は抗うことが出来なかった。

　自分の意思で座ったわけではなく、座らされた。

　スキルの力か、それとも別のナニカか。

「相変わらずだな、シド」

「ノーザ。何度も言っているが、ここは掃きだめだ。お前のような高貴な血がくるところじゃあない」

「知っているとも。だが、ここに来なきゃいけない理由がある。それはお前も知っているだろう」

　平然とノーザは喋る。

　それに、と続けて。

「シドが王城に来るかい？」

「馬鹿を言うな。それじゃあ意味がない。意味がないだろう」

「冗談だ」

　長年の旧友のように、ノーザとシドは言葉を交わす。

　それを俺とシドの取り巻きは、ただ眺めているだけだ。

「さて、本題に入ろう。進捗はどうだ？」

「いいな。良すぎるほどだ」

「……なにかあるのか？」

「まだなんとも。ウィルス伯爵の影響がなくなったことで、俺たちは裏社会を牛耳るところまで王手をかけられた」

　俺も一枚噛んでいた話だった。

　そもそもウィルス伯爵を捕まえたのは俺たちだ。グラーフから持ち掛けられた話だったが、どうあれ俺はその話に乗った。そこにどんな思惑があったのかは知らない。グラーフは純粋に王女様のためだったのかも知れない……そうは思えないのが、日頃の行いというやつなのだが。

　まあ、兎も角。あのウィルス伯爵は王女様誘拐阻止とか、帝国への情報流出の阻止だけではなかったのだろう。

　こうして、水面下で何かが進んでいるのだから。

「お前の思惑通りにコトは進んでいるさ。それは間違いない。だが、上手くいきすぎてる。こういう時には何かある」

「へぇ、それは｜良≪・≫｜か≪・≫｜っ≪・≫｜た≪・≫」

　あ？とシドの眉が顰められる。

　間違いなく不機嫌だ。空気が重たくのしかかるような錯覚さえ覚える。

　だが、ノーザは平然と笑った。

「シド。覚えているか？昔、俺とお前が結んだ約束を」

「もちろんだ。俺とお前は対等で、絶対に裏切らない。一字一句違わずに言える」

「そうだ。俺とお前は対等だ。そう約束した手前、シドだけに任せている現状は心苦しくて、な」

　ノーザの眼が、背後に佇む俺に向けられる。それに伴い、シドのサングラス越しの視線が俺に刺さる。

　ああ、わかってしまった。分かってしまったぞ。

　こめかみをさする俺を、ノーザが笑った気がした。

「とはいえ、俺は政務もあってなかなか忙しくてな。そこで、そこのカガチを使ってくれ」

「……役に立つのか？」

「少なくとも腕はたつ。それに頭の回転も悪くない。たまにぶっ飛んでいるがな」

　沈黙が満ちる。その間も、シドは俺から視線を外さなかった。

　たっぷり三十秒ほど経って、やっとシドは口を開いた。

「……オーライ。じゃあ、たっぷりとこき使ってやる。そうだな……まずはトーイ。お前、コイツと仕事しろ」

「兄貴……」

「構わねぇ。使えねぇと判断したら、殺していい」

「了解です」

　こうして、俺は裏社会に足を踏み入れることになったのだった。