ストレンジアルカディア

天を仰げ、地に伏せろ、汝らの屍を超えて我らは行かん

ああ、我が主に栄光を……

　デュラハンが首無し馬に手をかざした。労わるようなその動きからは、首無し馬とデュラハンの絆の深さがうかがい知れる。

　もしかしなくても、生前からの付き合いなのだろうか。

　かざした手がぼうっと光る。その光は首無し馬を包み込むと……

「回復魔法……！」

　腹、脚の切り傷がどんどん塞がっていく。

　クソ、まじかよ。アンデッドでも、回復魔法を使えるのか！

　ああ、それはどうでもいい。そんなことは、あとから考えればいいことだ。今重要なのは、首無し馬のダメージがチャラになったこと。状況が振り出しに……いや、首無し馬が怒っている分、悪化したと言える。

「こりゃ、近づけるのは無しだな。出来るだけ離さないと……！」

　厄介な。その一言に尽きる。

「来いよ」

　首無し馬の前脚が、地面を軽く蹴る。それは突進の前準備だ。

　身体の黒い炎が、勢いを増す。それはエンジンを吹かすように。

　そして――首無し馬は地面を強く蹴って、突撃を開始した。ヤツの軌跡に黒い炎が地面を焼く。

　首無し馬が迫る。デュラハン(荷物)から解放された首無し馬の突進は先ほどよりも速い。

　だが、強化された俺の身体はそれに喰らいつける。

「見えてるんだよ！」

　馬鹿真っ直ぐに突っ込んでくるだけならば、対処は楽だ。

　首無し馬の突進を回避し、ヤツがすぐ傍を通りすぎる瞬間に刀を振るった。刀は首無し馬の横腹を裂く。

　生物ならば、疑う余地もない大ダメージ。しかし、アンデッドたる首無し馬に変わった様子はない。

「不死者ってのは……想像以上に厄介だな！」

　しかも首がない。それに身体は死んでいる。つまり、急所がない。

　さて……どうすれば殺せるのか。

　浄化？ノー、浄化できるような魔法は覚えておらず、アイテムも持ってない。

　アイツを殺すための策を練らなければならない。さもないと、死ぬのは俺のほうだ。

「…………！！」

　首無し馬が再び地面を蹴る。それは先ほどと変わらない仕草。

　だが、首無し馬は突進をしなかった。前脚を上げて、地面を強く叩く。その衝撃は地面を揺らし、黒(・)炎(・)を(・)呼(・)び(・)覚(・)ま(・)す(・)。

「なッ！？」

　地面に揺れる黒炎が、突如として牙を剥く。

　消えかけとは思えない黒炎が燃え盛る。メラメラと火山の噴火のように燃え盛る黒炎。

「クソが……お前も厄介じゃねえの」

　止められない突進に、その跡の黒炎。それが意味するのは……首無し馬が動けば動くほど俺の逃げ場が無くなるということだ。

　地面に残る軌跡(黒炎)が一回限りのモノならよかった。だが一度燃え盛った黒炎の軌跡は、変わらず地面に揺れている。

　再び首無し馬の命令があれば、燃え盛ると考えるべきだ。どんなときも最悪は考えておかねばならない。そう言っていたのは兄さんだったか、ジジイだったか……

「突進は防げない。防ぐには、ステータスが足らない。それじゃあ……自由にさせないのが一番か？」

　首無し馬が蹄で地面を掻く。

　再び突進してくるつもりなのだろう。

　デュラハンは……ソウハに釘付けになっている。位置的には……十分離れているな。

　突進を防ぐ方法は簡単だ。

　突進の強みはそのスピードである。首無し馬の突進を迂闊に迎え撃てないのが、ヤツのスピードによるところが大きい。

　しかし、だ。突進にはある程度の距離が必要である。自動車であっても、飛行機であっても、最高速度で走りだすことは出来ない。スピードに乗るためには距離が必要であり……それは首無し馬であっても例外ではない。

　ならば、首無し馬の突進を防ぐのは単純。間合いを詰めればいい。

「この距離なら……すぐに詰めれる」

　首無し馬はトップスピードまで、恐ろしい速さで加速することが出来る。だが、最初からトップスピードではない。

　ヤツが突進を始める直前に、『縮地』で近づいた。

「！？」

　俺を見失って、突進をやめた首無し馬に斬撃を放つ。

　アーツでもない攻撃は、しかし首無し馬に確かなダメージを与える。

　そのダメージで俺を捉えた首無し馬は、前脚で俺を踏み潰そうと脚を振り上げる。

「そんなの喰らうかよ！！」

　ステップで回避して、後ろ脚を斬りつける。

　一撃、二撃……だが、首無し馬は斬撃を無視して前脚を振り下ろした。

　ズンッ！と地面が砕けた。

「危ね……ッ！？」

　安全地帯だと思っていた場所が、一瞬にして黒炎に包まれる。

　黒炎の出所は地面に燃える軌跡……ではない。さっきの振り下ろし攻撃によって生じた地面の亀裂。

　いや、もっと言うならば地面に沈んだ首無し馬の脚からだ。

　クソッ、そりゃそうか！

　地面に燃えている黒炎で出来ることが、身体に燃えている黒炎で出来ないはずがない。

　首無し馬の身体で、炎が燃えているのは……両脚首、首、鬣、尻尾。

　そこには気を付けないといけない。

「……本当に厄介だよ」

「…………」

　首無し馬の首から洩れる炎が、ヤツの心境を表すように乱暴に荒れる。

　距離は、目と鼻の先。

「火炎放射かよッ！」

　ヤツの首に揺れる黒炎が吹き出した。

　彼我の距離を一瞬にして、燃やし尽くして俺に迫る。それを何とか躱して、懐に入る……その瞬間。

「ぐっ！？」

　どこからともなく炎が爆発した。

　なんだ！？何が起こった！

　分からん。なんの予兆もなく、突然黒炎が爆ぜた。

　首無し馬に何かした様子はなかった。ならば……その前の攻撃。あの火炎放射に種があると見るべきだ。

「…………！！！！」

「チぃ！」

　いきなりの爆発によろめいた俺を、首無し馬が放っておくはずがない。

　首無し馬の側面にいる俺に、ヤツは尻を向けた。

　……誰でも知っている話だ。馬の後ろには立ってはならない、と。

　首無し馬の後ろ蹴りが、俺を襲う。

「こんの……！！」

　上体を逸らして、後方に回避した。

　ヤツの後ろ蹴りが鼻先を掠める。だが、回避した。避けてやったぞ！！

　そのまま距離をとって、ポーションを飲み干した。

　赤く点滅していたＨＰバーが回復していく。

「……かなり危なかった」

　後ろ蹴りを躱せなかったら、ポーションを飲むのが遅かったら……死んでいた。

　落ち着きたいが……それをコイツが許してくれるはずがない。

　再び黒炎が猛る。今度は火炎放射ではない。首無し馬を黒炎が覆い、球を描く。首無し馬の姿が黒炎に完全に包まれると、その炎球は転がり始めた。

　炎球は黒炎を撒き散らして迫り、あっという間に辺りは地獄と化す。

「下手に攻撃出来ねぇじゃねえか」

　畜生め。アレで見えてんのか、と言いたいが見えているんだろう。

　それはいい。攻撃できないなら、それはそれで丁度いい。回避に専念すれば、考察に頭を回せる。

　さっきは何をされた？やはり、心当たりは火炎放射だ。

　仕込みは恐らくそこにある。だが、何をされたかは予想がつかない。

　そのとき、地面で燻っていた黒炎が爆ぜた。

「遅延攻撃かよ……」

　撒き散らされた黒炎が、連鎖的に爆発していく。一見すると不規則に爆発しているようだが、よく見ると首無し馬の周りの黒炎は爆ぜていない。だが、じきにその黒炎も爆ぜるだろう。予測が正しければ、撒き散らされて時間が経った黒炎が爆ぜているのだから。

　果たして、黒炎は爆ぜた。

　近くにいた首無し馬を巻き込んで爆発した。

　とはいえ、アイツが怪我を負うことはないだろう。その証拠に煙が晴れると、何も変わらない様子で現れた。

「そうか、さっきの攻撃の正体は」

　目の前で、こんなに分かりやすくネタ晴らしされれば気づける。

　さっきの攻撃の正体も黒炎だったのだろう。今のように、その黒炎が爆ぜた。

　やはり仕込みは火炎放射。おそらくだが、俺はそれを避け損ねた。身体にはあたってないから、服のどこかを掠めたのだろう。間抜けにも俺はそれに気づかず……あの瞬間に爆ぜた。

「確実に躱さないといけないってことか」

　『纏雷』によるスリップダメージに加え、俺の紙装甲じゃあ、まともに喰らった瞬間にアウトだ。

　気を引き締めなければ。

「さて、どうする？」

　距離は少し離れているとはいえ、首無し馬がモーションを瞬間に攻撃に移れる位置だ。

「…………」

　首無し馬の選択は待つことだった。

　じっと俺を見つめて動かない。

「そうかい……！」

　リキャストの終わった『縮地』で一気に距離を詰める。

　正面には立たない方がいい。とはいえ、後ろからもダメだ。やはりここは、攻撃されにくい側面だ。まあ、黒炎があるから、そこまで変わらないのが面倒なんだが……

「ほら、よッ！！」

　今度は速く対応してきた。

　火球が発射された。空に向かって撃つとは……エイムが終わってんな、と終わればよかった。アレは次の攻撃の準備にすぎない。火山弾の如く、空から降ってくるだろう。

　言うなれば回避不能の全方位攻撃。逃れるためには、攻撃範囲から出るしかない。

「それは悪手だぜ……！！」

　判断は正しい。火炎放射であっても、地面から噴出する黒炎であっても捉えきれないのなら、逃げ場を塞いでしまえばいい。

　だが、しかし。それは他の攻撃よりも時間が掛かる。

　跳躍。

「ハクロ！！寄越せ！！」

　少し遠くの黒い渦の中から、刀が飛んでくる。

　呪刀『無銘』が、俺の手に収った。

「ナイス！！」

　抜刀。

　コイツの使い方は考えてあるが……まだ思索の域を出ない。ぶっつけ本番という博打は打つべきじゃない。特に、少しあとには火球が降ってくるような状況じゃあな。

「コイツは効くだろ」

　呪術使いの上位ジョブは、呪術師だけではない。ネクロマンサーも、呪術使いから派生するジョブだ。

　ネクロマンサーとは何か。屍使い、アンデッドの使役者。ストレンジ・アルカディアにおけるネクロマンサーとは、野生のネクロマンサーを使役する存在。もしくはアンデッドを作り出す者である。

　ならば、アンデッドを動かしている動力は何か。

　決まっている。

　呪詛だ。

　この屍谷という立地、呪術使いから派生することを考えれば、その推察は外れていないはずだ。

　呪詛。つまり――この呪刀はアンデッドに対して、特攻武器になる。

「…………！！！！！」

　呪刀が首無し馬を裂く。

　その斬撃は今までの斬撃と変わり映えはない。だが、首無し馬は痛みに悶えるように反応した。

「じゃあ、終いだ」

　一撃、二撃……『纏雷』を最大にして、斬撃を叩き込んだ。

「…………！？」

　後先を考えない攻撃。

「これで倒れてくれなきゃ……死ぬんだが」

　『纏雷』によるスリップダメージのせいで、カスダメでも死ねる。加えて、その『纏雷』も解いた。生きていたとして、次の攻撃は避けられない。

　果たして……

「…………」

　ぐらりと首無し馬の身体が倒れて……光となって消えた。

　よかったと一息つきたいところだが……そうは問屋が卸さない。

　あとに残ったのは――射出された火球。

「こりゃあ、死んだか」

　ポーションを飲む暇は残されてない。かといって、普通に逃げても安全圏には間に合わない。

　『纏雷』を起動したら、スリップダメージで死ぬし、『縮地』のリキャストは終わってない。

　ほかに移動系のスキルはないし……こりゃあ詰んだな。

　それが降り注ぐ瞬間。

「おわッ！？」

　一際鋭い風が吹いて、火球は一掃された。