ストレンジアルカディア

天を仰げ、地に伏せろ、汝らの屍を超えて我らは行かん

亡くしたのは首か……それとも

　首無し騎士。あるいは首を喪失した騎士。

　デュラハンの設定自体に細かな違いはあるものの、首のない騎士というのは共通点である。そして屍谷という土地の性質からも分かるように、コイツはアンデッドに分類されるモンスターだ。

「ソウハ、デュラハンってのは……」

「多分、レアモンスター。私自身、屍谷にはあまり来ないから分からないけど……」

　なるほど、そりゃあ知らないのも納得できる。

　だが、おそらくであるがレアモンスターだろう。

　風格とでも呼ぶべきプレッシャーが、そこらの凡百とはあまりにも違う。たとえるなら、あのゴブリンの軍勢を率いていたゴブリンに近い。

　いや、レアモンスターというよりかはユニークモンスターと呼ぶべきだ。

　以前、トラップスパイダーのユニークモンスターに遭遇したことがあった。あの個体は身体の脆弱性を克服し、糸の強度を高めた個体だった。

　つい最近、ゴブリンを率いた黒いゴブリンと戦った。あのゴブリンは極めて高い再生能力に加え、攻撃に対して耐性を得るという能力があった。

　ネットによれば、ユニークモンスターとは何かしらの要因、変異によって力を得た個体のことを指すらしい。ならば、このデュラハンも何か能力、もしくは弱点を克服した個体である可能性は高い。

　ゆらりとデュラハンの大剣が構えられる。

「来る」

　目をつけられたのは、俺。

　首無しの馬が俺に向かって走り始め、デュラハンの大剣が鈍色に煌めく。

　首無しの馬の体躯は普通の馬と大差ないものも、スピードは段違いである。四肢と首から噴き出した青い炎が軌跡となって、大気に揺らめいた。

　体躯はそこまで大きくないが、スピードを考えれば……ぶつかったら死ねるな。

　というか、敵の攻撃を受け止めるのはタンクの仕事だ。俺の紙装甲じゃ、無理。そして気を付けなければならないのは、デュラハンの大剣。アレも下手に受けられない。

　首無しの馬に騎乗しているということは、デュラハンの膂力に首無しの馬のスピードも加算されているということ。このゲームの物理演算がしっかりと働いているからこそ、侮れない。

　だからこそ、取るべき選択肢は回避。

　真横を空気を震わせて、大剣が通っていく。

「……」

　デュラハンには当然、頭がない。

　だが、表情をうかがえないわけではない。デュラハンの首から洩れている青い炎。それが感心するように揺らめいた。

「ソウハ」

「うん？」

「馬を頼んだ。俺はデュラハンをやる」

　さて……問題は、どうやって引きずり――

「やだ」

「は？」

「デュラハンの方が絶対に楽しい。カガチが、馬をやって」

　なるほど、なるほど。

　譲る気はない、と。

　言われてみれば、俺もそうだ。こんな面白そうなヤツ、無視はできない。

「コッチこそ、それはお断りだ」

「なら、先に仕留めた方が――」

「――勝ちということで」

　いざ、尋常に……

「「勝負」」

　そうやって、ソウハは風(・)を(・)身(・)に(・)纏(・)っ(・)た(・)。

　暴虐なる風が、周囲を支配していく。そうか……おそらく、これが飛ぶ斬撃の正体か。

　『纏雷』で身に纏う雷をある程度操作できるように、ソウハは風を操る。

　『纏雷』と同じようなスキルなのかは分からない。今の身に纏う使い方が応用なのかもしれないし、もしかしたら本質はまったく違うのかもしれない。

「だが……」

　重要なのは、模倣できる可能性があるということだ。

　『纏雷』を起動する。紫電が爆ぜ、跳ねる。

　『魔力操作』を獲得して、初めての『纏雷』。違いは小さかったが、確かに感じられた。纏っている雷の操作がスムーズにいくのだ。それにＭＰの減りも、心なしか少なくなっている。

　学ばせてもらうぜ、ソウハ。

「いく」

「おう！」

　ビュウと風が吹いたかと思えば、ソウハの姿は消えていた。

　『纏雷』で強化されている俺でも目で追えない速さ。現れたのはデュラハンの直前。そのまま抜刀し、デュラハンに斬りかかる。

　見たところ、首無しの馬は反応できていない。

　だが――

「……強いね」

――あのデュラハンは見事に反応してみせた。

　鉄の塊である大剣で、ソウハの刀を防ぐ。身が軽く、素早いのはどう考えてもソウハ。しかし、攻めきれない。デュラハンの大剣が、斬撃の尽くを防ぐ。

「……！」

　再びソウハの姿が消える。

　再度、現れたのはデュラハン後方の上空。刀が届くはずもない距離。

　しかし、ソウハには距離など関係がない。

「ふっ！」

　斬撃が飛ぶ。その正体は、おそらく風の刃。

　風であるため不可視の刃は――しかし青い炎に防がれた。

「さて、そろそろ行くか」

　傍観者はこれで終わり。

　呆気にとられている暇はない。うかうかしていると、デュラハンがソウハにやられてしまう。

　いまは互いに膠着状態であるが、そう長くは続かないだろう。

　ソウハとて上位プレイヤーだ。切り札の一つや二つ、必殺技の一つや二つ持っているに違いない。

　『縮地』で距離を詰めた。

　騎乗した敵は、まず『足』から奪うのがセオリーだ。竜騎士(ドラグーン)が竜に乗っているからこそ強いように、騎馬隊が馬の機動力を活かしているように……彼らは『足』となる生き物とのシナジーで強い。無論、単騎でも強いだろうが、相棒となるモンスターに乗ることで強さは二倍、三倍にもなるのだ。

　首無し馬が、俺に気づく。当然、馬上のデュラハンも俺に気づいた。

　先ほどの対応力を見るに、大剣で迎撃してくるだろう。

　少しズルをさせてもらうぜ。

「やるよ！」

「……！？」

　刀を振るうのではなく、試験管を投げた。

　いつかのハクロの毒。俺の隠し玉とも呼べるアイテム。本来であれば、ニードルビーの短剣に仕込んで体内に注入したいが、ヤツの大剣に阻まれる想像しか浮かばない。

「どうだ？」

　相手がアンデッドだ。毒が呪いである以上、同じ呪いの塊であるアンデッドに効くかどうかは不安なところ……効いた。

　だが、浅い。体皮のみを石化させた。結果として、あの石化薬は動きを鈍らせる程度にしかならない。

　効き目は、想像よりも薄い。相手がアンデッドだからか……！

「けど、十分だ」

　仕事はした。

　大剣が阻む前に、首無しの馬を倒す。

「シッ！」

　首無し馬の左前脚に向かって、刀を振るう。

「…………！！」

　悲鳴も、苦悶の声もないが、叫んでいる気配がする。

　まだ満足するなよ。たらふく喰らわせてやるよ……ッ！？

　空からの斬撃の密度と質が増す。それはソウハが、邪魔をするなと言っているようなもの。

「こんの……ッ。危ねぇだろうが！！」

「ふん……カガチがやる気になったから、私もやる気になっただけ。負けないから」

　デュラハン君は突然、仲間割れを始めた俺たちをどう思っているのだろうか。

　大剣が振り下ろされる……うん、そうだよな。気にしないよな。

　それなら、手加減はしないからな！！

「オラぁ！お前はサッサとくたばりやがれ！！」

「…………！？！？」

　『纏雷』を強めて、首無し馬の四肢を斬り裂いていく。

　アンデッドたるコイツに再生能力があるのかは分からない。だが、馬の機動力は奪っておきたかった。

　先ほどの突進はやられるだけ厄介だ。下手に受け止めることなどできず、馬上からは大剣が猛威を振るう突進など厄介に過ぎる。

　欲を言えば、首無し馬は倒しておきたい。それがベストであることは、疑いようもない。しかしながら、デュラハンが邪魔してくるこの状況ではそれは難しい。

　石化による妨害だって、あとどれくらい持つか。

　視界に捉え続けていたデュラハンを見れば、石化が剥がれて来ている。

　不味いな。もう時間が少ない。

「うお……ッ！？」

　大剣を間一髪で躱して、首無し馬の腹を裂く。

　それだけで致命傷になりうるダメージであるが、コイツはアンデッドだ。身体は死んでいるくせに、動くような化け物に正者の道理は通じない。そもそもが首がないのだ。その時点で、道理から外れている。

「まあ、いくらアンデッドといっても……それは大ダメージだろ」

　つまるところ、あともう少し。

　ダメージバーが見えないのが歯がゆい。

　その時だった。あのデュラハンが、首無し馬から降りたのは。

「は？」

　優位を捨てた？だが、首無し馬はまだ生きている。大ダメージを負っているとはいえ、アンデッドだ。生物のように疲れや傷とは無縁……のはず。

　ならば、なぜ？

――その疑問はすぐに氷塊する。

「…………！！！！！」

　言葉も、音もない叫び。だが、怒っていることだけは確かに感じることが出来る。

　首無し馬の首の首と四肢に揺らめく青い炎が黒く染まり、勢いを増す。怒りを薪に、酸素の代わりに憎悪を貪って燃える炎は、まさしくこの世のものではない。

　ああ、そうか。今更ながら、デュラハンの行動に合点がいった。

　結局、首無し馬にとってデュラハンは足枷だったのだ。いや、もしかしたら両者ともが。少なくともこの状況下では、彼らはアドバンテージを潰されてしまった。

　上空からの斬撃によって機動力は活かせず、俺の投げた石化薬によってデュラハンの強みもなくなった。結果、首無し馬が俺に一方的にやられるという事態になってしまった。

「そうかい……」

　だから、降りたのかテメェ。

　個々に動くために。個々に動いた方が、互いの力を活かせると考えて。

　少なくともあのまま共倒れするよか、理知的な作戦だ。

「ああ、悪いね。ソウハ」

「ん？」

「そっちは任(・)せ(・)た(・)」

　首無し馬の眼は、俺を捉えて離さない。一方的に痛めつけていただけあって、ヘイトを買ってしまっているらしい。

「任(・)さ(・)れ(・)た(・)。コッチも、私にご執心のようだから」