ストレンジアルカディア

天を仰げ、地に伏せろ、汝らの屍を超えて我らは行かん

狙われたのは

「はい、これにてクエストは完了となります」

　受付のお姉さんが、見事なビジネススマイルを浮かべて言った。

　あのゴブリン合戦の翌日、俺はクエストを報告していた。もともと、数体のゴブリンを倒せばよかったクエストだ。それが一体どうなって、あんな大量のゴブリンと戦うはめになったのか。

「それにしても……かなりの量のゴブリンを倒しましたね。ここまで多くのゴブリンを倒してきたのは、アナタが初めてですよ？」

「まあ、成り行きで仕方なく」

「どうしたら普通のゴブリンだけじゃなくて、その上位種まで倒すハメになるんですか」

「はい、その通りです……」

　あんなの想像できるわけないだろ。まったく。

　呆れながらも受付のお姉さんは手続きを完了してくれた。

　なにやら機械音が響いて、カードを渡される。

「これがギルド証ですのでなくさないように。再発行にはお金がかかりますので」

「はい、わかりました」

　正直なところ、あまり使わなそうである。そのままアイテムボックスの中で忘れられて……なんていう事態には気を付けなければ。

　お姉さんのビジネススマイルを背にギルドを出た。途中、よくあるような『先輩による洗礼』はない。なんていうか、少し残念だ。

　お約束というのは、回収したいものである。まあ、面白いからこそのお約束なのだが……常識的にはあまりないのが現状だ。

　とはいえ、いきなり殴りかかられるよりは全然いい。ギルド登録を済ませた途端に、後頭部に銃口を突き付けられる感覚。それに比べれば、精神的に全然いい。

　なんて、馬鹿げたことを考えながら、通りを歩く。

　アインセンにはそんなに滞在してないが、少なくとも昨日よりは騒がしい。正確に言うならば、通りの人は昨日よりも少ない。だが、通りを行く人々がどこか忙しないのだ。

「ハクロ、なんか騒がしくないか？」

「そう？」

　袖からニュと首を出したハクロ。やはり、コイツはこういうことにはとことん鈍い。

　たまには、外に出て周りを観察しろよ。周囲に敏感なのは案外役に立つぞ。

　しょうがない。そこらの人を捕まえるか。

「アンタ。どうかしたのか？」

「あん？知らないのかい？俺も詳しくは知らないんだが、入り口のところで異邦人が暴れてるらしいんだ！それも有名な異邦人らしくてね、知り合いの異邦人に教えてもらったんだ！！」

　じゃあ、僕は急ぐから。と男は駆けていった。

　その背中を見届けて、俺もその背中を追う。まあ、彼が走っていった方向からして、行きつく先は同じらしいし、のんびり行こうか。

　のらりくらりと久々の安寧を享受しつつ、存外はやく街の出入口たる門に辿り着いた。

　昼間であるため、門は開いている。本来ならばその門には衛兵が居るはずだ。彼らは職務として、街の出入りを司らなければならない。しかし、そこに衛兵はいない。彼らは石畳に、あるいは地面に倒れている。

「こりゃ、ずいぶんと派手だな」

　倒れている衛兵に囲まれるように立つ一人の女――あれが有名な異邦人だろう。

　彼女は刀を携えていた。珍しいな。俺以外に刀を持ったプレイヤーは初めて見た。

「おおっ！！！」

　一人の男……おそらくプレイヤーだろう。装備からして高レベル。あの感じ、俺よりも上か。

　だが……動きが単調すぎる。がむしゃらに剣を振るうのもいいが、アレじゃあ通じんぞ。とはいえ、このゲームにはアーツという便利なモノがある。

　思えば、あのがむしゃらに見えた剣は、そのための布石だったのかもしれない。

　男の剣が炎を纏う。炎を纏った剣は軌跡を描いて七度振るわれた。派手であるが、間違いなく重く、鋭い攻撃。おそらく男の手の中で最も強い攻撃じゃないだろうか。

　男には倒したという手ごたえがあったのだろう。男の口が喜びに歪む。

　しかし――

「甘いだろ、それじゃあ」

　――アーツ直後の硬直。システムによって設定された決定的な隙。強い技を放った反動。それを突いて、刀が男の首に吸い込まれる。

　観衆の中から悲鳴が聞こえた。いくら異邦人とはいえ、外見は人間と変わりない。いささか刺激が強すぎた。

「やっぱ、強いなぁ！『刀姫』！」

「ん？兄さん、あの人のこと知ってんの？」

「むしろ、知らねえのかよ。あの人はＰＫだから嫌われていたりするけな、その力は本物だ。王国で十本の指には入るプレイヤーだ」

「へー、で、なんでその『刀姫』さんがアインセンに？」

　街の出入口を塞いでいる。そのため、なんとなくなんていうふわっとした理由じゃないだろう。

　何かしらしっかりとした理由があるはずである。

　ま、迷惑であることには変わりない。出来ればさっさと立ち退いて欲しいものだ。

「なんか、プレイヤーを探しているらしい」

「アインセンに？」

「ああ。ほとんど初心者ばかりなのにな」

　リアルの知り合いならば、こんな手段をとらなくてもいいだろう。

　というか、リアルの知り合いとの待ち合わせに、こんなことをしでかすヤツはただのいかれ野郎だ。

　そうなると……ゲーム内での友好関係。しかも、そこまで仲良くない。

　街の出入口を塞ぐようなことをしでかすのだ。その関係は良好というよりも、むしろ悪い。

　それも『刀姫』なんていう大仰な二つ名を持つプレイヤーだ。初心者というよりも、高レベルプレイヤー。

「……俺の灰色の脳細胞が唸ってるぜ！！」

　高レベルプレイヤー、かつゲーム内での因縁関係。

　心当たりが一人……！！誰かに迷惑をかけてそうなヤツ。しかも、つい最近までこのアインセンに居た！！

「……目当てはグラーフとみた！」

　ふふふ……これは当たりじゃないか？

　グラーフ相手なら、ここまでのことをしでかしても不思議じゃない。なんなら、俺も同じことをやらないとは限らない。

「冴えてる……冴えてるぞ！今日の俺！！」

　来たかもしんねぇ、俺の時代が。探偵業でも開こうか……いや、グラーフにこき使わられる未来になりそうだ。

　そうなると、俺がグラーフを闇討ちしかねん。やめておくか。

「お？」

　なにやら『刀姫』さんと目があった。

　たっぷりと一秒ほど、体感時間はそれ以上。もしかして、グラーフという言葉に反応したのか。おのれ、グラーフ。アイツ、ひと様にどれほどの迷惑を……！！

　何が原因なのか。『刀姫』さんは一瞬で俺との距離を詰めて、刀を振るった。それを間一髪、呪刀で防ぐ。

「ちょ！」

「……チッ」

　なんで？どうして？

　困惑する頭をよそに、斬撃を防ぐ。

　もしかして、グラーフの仲間と認識された？

「……グラーフの奴を仕留めるの手伝うからッ」

「久しぶり、カガチ！！」

「……ふぇ？」

　なんだよ、コイツ。挨拶と同時に斬りかかってくるとか、『壬生浪』かよ。

　こんな和気あいあいとしたゲームに、あんな地獄を持ちこむんじゃねぇ。

　というか、誰だ。どこのどなただ。まず名前を名乗れ。俺は二つ名しか、知らねえんだよ。

「ん？」

　この太刀筋……見覚えが……

「んん？？」

　どことなく御堂の爺さんの太刀筋に似ている気がするが、気のせいだろう。

　おそらく、コイツとは一度やりあってる。それも『壬生浪』で、だ。

　なんだっけなぁ……攘夷側のランキング一位。ソ、ソン？違うな……ソ、ソウハだ。そうだ、ソウハだ。

「お前、ソウハか！！」

「カガチィ！！」

「……この！！」

　袈裟斬りを迎え撃つ。受け流して、横になぐ。それは当然のように止められた。

　ああ、クソッ。ステータスが足んねぇ！！

　余裕たっぷりににやけてるアイツの顔がうぜぇ！！

「そのレベルで、私についてくるのは普通じゃない。さすが」

「……テンション、ジェットコースターかよ」

「うるさい」

「おわ！？」

　一際力のこもった一撃。無理に踏ん張ることはせずに、それを利用して距離をとろうとする。

「それは悪手」

　間違いなく制空権外。刀のサイズからして届くはずもない。だが、ソウハは刀を振るう。

　そうか。そりゃあそうだ。このゲームが『壬生浪』じゃない。魔法ありきのＲＰＧだ。ならば、ＲＰＧの代名詞のような斬撃を飛ばすスキル、アーツがない訳がない。

　刀の軌道は逆袈裟斬り。その延長線上には、俺が居る。よけなければ、防がねば死ぬのは必定。

　だが、防ぐ？どうやって、アレは斬撃そのものだ。刀で防いだとて、防ぎきれるか。

「くッ……！？」

　無理矢理に身体を捻る。この際、多少のダメージには目をつぶるしかない。

「生き残ったぁ！！」

　左手を大きく掠めて斬撃が通っていく。だが、生きのこった確かに生き残った。

　その代償として、地面に叩きつけられる。まあ、死ななきゃ安い。

「でもその後は？」

　とはいえ、ピンチには変わりない。

　地面で体勢を崩した俺を、ソウハが見逃すはずがない。

　『縮地』かナニカで距離を詰めたソウハは、すでに刀を振りかぶっていた。そして、刀が振り降ろされる。

「よいしょ！！」

「……ッ！！」

　刀は呪刀で何とか防いだ。防ぐとは言うが、何とか逸らしただけだ。だが、それで十分。牽制程度にニードルビーの短剣を投げておく。

「はぁはぁ……」

　なんで……！なんで、こんなに強敵が出てくるんだよ！！いいじゃん、少しくらい休ませろよ。

「満身創痍。でも回復はさせない」

「知ってる」

　ポーションを呑むなんていう隙は晒せない。そんな隙を晒したら最後、なます斬りにされる未来は想像に難くない。

　ＨＰはまだある。そして、勝ち目はなし。というか、無理に勝ちをとりにいく場面じゃない。

「全力で行かせてもらう」

　『纏雷』を起動させる。一か八か……

「へえー、それが雷を纏うスキル？確かに新スキルだ」

「たっぷりと堪能しな」

　疾駆する。彼我の距離を一瞬でつめる。

　だが、ソウハは完璧に対応して見せた。距離を詰めた俺に対して、ピンポイントにアイツの刀が振られる。

　それを躱して――ハクロを呼んだ。

「うん。『金縛り』！」

「ちょ！？」

　そのまま、アインセンの街の方へと駆ける。

　様子からして、麻痺は入らなかったようだが、敏捷低下は入っているらしい。

　『纏雷』を全力で起動している俺には追いつけないだろう。

「逃げるの！！」

「うるせぇ！！レベル上げたら相手してやんよ！！」

　勝ち目のない戦いに付き合ってやれるか、俺は帰る。

　ソウハが見えなくなったところで、『隠密』を使い、エバーテイルに帰る。

　そして、ベッドにダイブして、ログアウトした。